阿梨閉著眼睛，悶悶道，“薛延，咱們睡覺吧，好不好？”
薛延睡不著，他平日裡太忙，早出晚歸，能和阿梨好好在一起的時間少之又少，再加上還有來寶這樣的粘人精，隻能在夜深人靜時才能獨處，說些悄悄話。
今夜好不容易遇著這樣的好時機，薛延隻想和她再多親近親近，聊幾句天。
看著窗外漫漫夜色，薛延開始沒話找話，“不要總是叫我全名，薛延薛延，不好聽，不親近。”
阿梨“唔”了聲，附和道，“那該叫什麼呢？”
薛延也不知道，他下巴枕著阿梨的發旋，嘀嘀咕咕出主意，“咱們參考下彆人家的，那個，韋翠娘都怎麼喚胡安和？”
阿梨笑了，“平常時候就叫胡安和，高興了喊聲老胡，不高興就，那個姓胡的。”她偏頭蹭了蹭薛延胸前，問，“你喜歡哪一個？”
“……這都什麼玩意兒。”薛延挫敗，伸手揉了把阿梨頭發，“睡覺，睡覺。”
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四月份轉眼就過去，又過幾個月，來寶能顫巍巍扶著牆走的時候，秋闈終於開始。
這是科舉三級試中的第一級，因考試時間在金秋八月，故稱秋闈，考中者稱為舉人，來年春季可至京城參加春闈，而春闈中試者稱貢士，貢士便就可參加殿試，麵見皇帝。
秋闈以省為界限，北地的考場設在寧安的貢院，離家隻有半個時辰的車程，便也省去了趕考的負累。
古語言，“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”。天下學子千萬，能中舉者不過幾百人而已，而中了舉，便就算是邁入了“士”這一階層，不僅減免賦稅，要其餘人高看一等，若運氣好的話，甚至還能做個學官、知縣。
這可以說是薛家今年最大的事。
前往貢院的前一晚，阿梨做了一桌子好菜。
紅燒豬蹄，寓意“朱提”，金榜題名。拔絲年糕，寓意“年年高升”。芝麻酥糖餅，寓意“芝麻開花節節高”。鯽魚燉蘿卜，寓意“吉祥如意”。而主食是蒸饅頭，寓意興旺發達。
隻考前飲食要清淡，到了最後，阮言初也隻是喝了幾口湯，就著小蔥拌豆腐吃了兩個饅頭。
心無旁騖溫習了近一年，對於這次秋闈，阮言初是胸有成竹的。考試一共三場，每場三日，共九日，分彆為八股文、司法判文與策問。期間考生不得離開貢院，甚至不得離開號舍，開考後號舍便就上鎖，隻供飲水，乾糧自備。
秋闈艱苦，所以出場後的考生往往都會瘦了一大圈，更有甚至則衣衫邋遢、神色懨懨。
八月十七日，最後一門結束，薛延與胡安和一起去接人。
阮言初本就清瘦，這九日下來，連衣衫都撐不住了，衣袖飄悠悠的，頗有些仙風道骨的意思，仿若就要乘風而去。薛延沒與他提考試那些事，隻笑著拍拍他的肩道，“等你回家時候，你姐姐見了你定是要心疼壞了的。”
秋闈發揮不錯，阮言初還有心思開玩笑，頷首道，“那不若先去店裡找幾件棉衣穿上，好歹能裝裝樣子。”
胡安和坐在一邊笑盈盈地插嘴，“阿言，我與你講，餓了那麼多天是不能一下子吃許多魚啊肉啊這些的，容易拉肚子。你姐姐做了好多菜，到時候你可千萬彆吃，傷身體！”
說著笑著，車夫“駕”了聲，馬車慢悠悠地走起來。
陽光刺眼，薛延將掛起的簾子放下來，偏頭的一瞬間卻瞧見了正踏出貢院大門的羅遠芳。他看起來油光滿麵，一點也不像是剛經曆九日苦戰的考生樣子，對著身周仆從呼來喝去，腳下生風。
薛延立時便就起了疑心，隻車夫一揚鞭，馬車在前方路口拐了個彎，那邊的人影再也看不見了。
回家後忙忙碌碌，薛延每日累於越做越大的生意和越來越討嫌的來寶，也就忘了那日貢院門口的油膩影子。
等桂花飄香之時，秋闈揭榜。
阮言初自是毫無疑問中了舉的，卻不是第一名，屈居第二。
解元的名字出人意料，竟是那個和邱知府牽扯不清的某公子，羅遠芳。