阮艾和喪屍們一路前往西北方向的寧城,走的是山林和原野這種比較偏僻的捷徑。
他們路上所需要的吃的喝的要麼從紅眼喪屍的空間裡拿，要麼沿路找些野果、接一些山泉水,總之在吃喝上一直不曾拮據過。
在北城和寧城之間的一坐小山林裡,三個男人正領著一個六十歲左右的拾荒老人上山。
“來的時候打聽過規矩沒？這片山頭是我們三個的地盤，打一桶山泉兩枚晶核,摘一斤野菜或者野果也是兩枚，要是敢多拿小心我打斷你的腿！”
提著塑料桶的老人顫顫巍巍道：“可…可是我隻帶了一枚晶核，可以打半桶水嗎？”
其中一個男人瞪眼,“隻帶了一枚你特麼來乾什麼,窮酸玩意兒,不知道我們這裡最低消費一桶嗎！”
老人將他骨瘦嶙峋的手合攏，乞求道：“各位行行好吧,我一把年紀了在末世裡討生活不容易,已經兩天沒碰過一滴水了，這附近能喝的水隻有你們這裡有,我求你們施舍我半桶吧，求求了……”
其中一個男人一把奪過他的塑料桶丟進泥裡，還踩了兩腳,“誰願意跟你耗，趕緊滾！”
老人彎下佝僂的身子撿起塑料桶，用破舊的袖子輕擦著上麵的泥，偷偷抹了下眼淚。
三個男人掃興地搖搖頭，朝山泉眼走去，老人動了動蒼白乾燥的唇,猶豫一番還是不死心地跟了上去。
末世裡生活不易，他又年邁體弱，除了拾荒賺錢、處處放低姿態求人之外，跟本沒有其他活下去的方式了。
前麵的幾個男人走到泉眼處的時候，腳步忽然一頓。
隻見布著青苔的石壁旁，一個穿著藕粉色外套、背著白色書包的年輕女孩正站在那裡，拿著一個接滿泉水的杯子安靜地喝著，姿態從容淡雅。
三個男人齊齊愣住。
往常有彆人到他們地盤上偷偷接水喝的時候，他們少不得要動怒一番，然後把那些人給趕走，然而眼下麵對這樣的情況，他們無一例外都發不起火來。
其中一個年輕男人用胳膊肘碰了碰旁邊的人，“哥，好久沒見過這麼漂亮的妞了，而且還是一個人，咱們要不要……”
為首的男人輕咳一
聲回了神，“人為財死，這都什麼時候了還色心不死。”
說完他指著不遠處的阮艾，“喂！誰讓你到我們的地盤喝水了！一杯十枚晶核，不付錢就彆想活著離開這兒！”
阮艾抬眼，眸光冷寂地盯著他們。
後麵的人笑了，“小姑娘沒這麼多錢吧，沒錢的話把你自己抵給哥幾個也行。”
阮艾麵色冷了幾分，就當路邊的一顆石頭被一縷青灰色的光芒卷起，即將砸到那個男人的臉上時，地麵忽然晃動了一下。
巨人喪屍從石壁後探出身來，青白的眼珠子陰森森地瞪著他們，然後發出一聲震懾天地的怒吼。
三個男人神色驟變，滿臉駭然地看著身形大到誇張的喪屍朝這邊一步步靠近，他們想拔腿逃跑卻發現自己腿軟到無法動彈。
阮艾操控的石頭落回地上，而後麵跟上來的老人也麵色驚懼，整個人釘在原地絲毫不敢再動。
巨人喪屍走到三人身旁，抬起粗壯的腿輕輕一掃，直接將他們踹出幾米之外，這隨後綠眼喪屍從他身後飛身撲出來，揮舞起鋒利的爪子直接剝開了其中一人的後背，鮮血噴湧而出，將泥土染得腥紅。
另外兩人被這一幕嚇得渾身顫抖，“救…救命……”
他們跌跌撞撞地爬起來試圖逃跑，卻被巨人喪屍抬腿間掃落到山崖之下，驚恐的尖叫聲漸漸拉長，最後在一聲悶響中歸於平靜。
目睹這一切的老人渾身劇烈地顫抖起來，“撲通”一聲跪在地上，乾裂蒼白的唇翕動了兩下卻發不出任何聲音，滿眼驚恐和絕望。
站在泉眼邊的阮艾慢條斯理地把杯子裡的水喝完，便準備離開了，當她的目光落在老人身上時，微微停頓了一下。
思索片刻，她從上衣口袋裡拿出一顆紅彤彤的野果放到手邊的石塊上。
她想，如果麵對這種情況的人是霍言臻，他肯定會這麼做的。
駐足幾秒後，阮艾一言不發地走進了茂密的叢林之中。
紅眼喪屍從石壁後走出來，丟了一塊壓縮餅乾在老人腳邊，另外兩個喪屍則是一個眼神都沒有分給他，徑直從旁走過跟上了阮艾的身影。
他們離開之後，老人愣了好久才從驚懼中緩過神來，他滿懷劫後餘生的慶幸，彎腰撿
起地上的壓縮餅乾，又拿起石頭上的果子，在胸口的衣襟上蹭了蹭。
由於兩天沒喝水，老人的喉嚨乾得已經快冒煙了，他張開蒼白的嘴唇咬了一口果子，沒想到瞬間就被滿口甜澀的汁液嗆得眼淚都流出來了。
他低著頭，一邊咬著果子，一邊用宛如被樹皮一樣的手背擦著洶湧而出的眼淚。
在末世之中生存滿是艱辛和苦澀，他早就知道世態炎涼，卻全然沒想到，人心的冷漠如斯，竟然比不過幾隻麵目可憎的喪屍。
哽咽著吃完果子之後，他將懷裡塑料桶裝滿水扛在肩上，步伐蹣跚地朝山下走去了。
……
阮艾和喪屍們在將近傍晚的時候來到了寧城邊緣的一片小山林中。
寧城麵積不大，被一條長河橫跨，寧城基地就位於河流的北岸。
阮艾剛靠近的時候就聞到了一股撲麵而來的水腥氣，像死水底部的淤泥和腐爛的水草的味道，而且越往裡走，這種令人作嘔的氣味就越明顯。
走到山林中央的時候，阮艾眼前忽熱出現一棵巨大的變異樹。
這棵變異樹大得驚人，像是一棟高聳的樓房，茂密如蓋的樹冠之下，長短不一的藤蔓垂落著，上麵綴滿了綠色的葉子和花苞，在暖黃的日光中輕輕搖曳著。