且他也覺著，安兒去了江寧多少能夠照護瑞初一點。這幾年瑞初在江寧做了不少事，聲名鵲起成效斐然，他為此驕傲自豪，又忍不住想小女兒在外謀事，怕會受到委屈。
今年出了噶禮一事，他這個想法就更得到印證了。如今去江南的張鵬翮與阿靈阿還沒拿回結果來，但噶禮在他心裡，卻已有了結局。
他不能以主持科舉舞弊、收受賄賂治罪噶禮，但辦出如此“大事”，若就讓噶禮全身而退了，他豈不成了佛菩薩了？
命人詳議江南種植推廣新稻事宜並擬出章程，康熙閉目思索著江南之事，握著手裡的折子往案上輕輕敲了一下，低罵了聲：“狗膽包天的東西。”
殿內宮人均眼觀鼻鼻觀心，不敢言聲。
梁九功思考一下，確定這句“狗膽包天的東西”不是罵安兒的，也猜出康熙罵的究竟是誰，便又垂下眼，恭敬地侍立著。
真等江南之事傳回結果的時候，京師的天氣已經徹底轉涼，甚至落了幾場雪。
安兒、潔芳與芽芽親近了一陣，想到明年要走了
，怕敏若惦記想念芽芽，便求了康熙，讓芽芽入宮小住，陪伴敏若。
說是小住，其實就是在永壽宮陪著敏若過冬了。芽芽三五不時地回家住一晚、待一日，其餘時間多半在永壽宮陪著敏若。
她從小長在京師，口味也偏北地，想著他們明年要走，敏若尋了個善做淮揚菜的廚子來，永壽宮暫時改換口味。
敏若天南海北的菜式都吃過不少，雖然口味還是偏北，但每日添兩道淮揚菜她還是能夠接受的，倒是芽芽，一開始吃著新鮮，後來日日吃，便不大適應了，纏著烏希哈說想吃烤魚炙肉涮鍋子。
敏若於是將注意打到了擅做北方菜的廚子身上。
這日安兒入宮送東西，正好有新做的茶麵子，他就著醬肉酥餅熱騰騰地吃了一碗，正說話間，聽敏若說起給他們安排個願意南下的廚子，一口茶麵子險些噴了出來。
他將口中東西硬生生吞下，然後用力咳了兩聲，蘭杜忙叫小宮女倒水來給他順氣，安兒灌了兩口溫水，才抬頭看向敏若，瞧著震驚又委屈的，“額娘？當年我去南邊，也是北地口味，您也沒說我吃不慣啊！”
“嗬。”敏若冷笑了一聲，掀起眼皮子看他，“你和芽芽能一樣嗎？當年你去南邊第一年，走時候是小牛犢子，回來是壯實了一圈的牛犢子！你叫那是吃的不合胃口？”
安兒訕訕撓頭，又嘟囔道：“那額娘您也偏心得太過了！”
敏若喝了口茶，拿出永壽宮霸王的姿態一錘定音，道：“不是和你商量的。人從我這邊出、賬從我這邊走，你們帶著就是了。”
她又拿出情理麵上的理由：“仙客來的人，長一輩帶來的，帶著長輩的遺願要奉長輩遺物還鄉然後歸根安家，他故鄉江寧，你們也要去江寧，不正是巧了嗎？”
安兒無奈，隻得應下，卻萬不肯走她這邊的賬目，敏若沒跟他糾結這個，本來也就是為了給他們改善夥食罷了，誰出錢不一樣？
安兒回家將這事與潔芳一說，潔芳聽了，卻默了半晌。
安兒被那口茶麵子嗆得還沒回神，腦袋也稀裡糊塗的，見狀忙道：“怎麼了？……你若是不想帶，我再和額娘說就是了，額娘不會難為你——”
沒等他說完，潔芳將手輕輕搭在了安兒手上，動作很輕，卻止住了他的言語。
潔芳低聲道：“我隻是想，芽芽比我幸運些。我幼時，祖母雖
疼我，卻也對我要求極嚴格，要我行為方正、克己複禮，凡是不可有偏好、不可‘專溺’於一事務。我小時候活得好似都是那些條條狀狀，每餐進多少米、飲幾盞茶都是有定量的，學琴學畫、學棋練字，樣樣都會、樣樣皆精，又沒有一樣是喜歡的。”
安兒握緊了她的手，二人靠得很近，好似希望潔芳能從他身上汲取力量。
潔芳閉了閉眼，低低道：“我知道祖母疼我，我們兩個在蘇州，她是唯一將我時時刻刻掛在心上的長輩，我幼時體弱，常常發熱，燒到半夜一睜眼，祖母必守在我身側。”
回憶著幼年事，潔芳抿抿唇，低聲道：“可有時候，我隻是希望她能摟著我，如平常人家祖母一般，摟著孫女說幾句親密話……”
也想要一份，獨一無二的、沒有規矩顧慮的偏愛而已。哪個孩子小時候，不向往那樣的偏愛呢？她已過了向往那份愛的年紀，提起來時才不會覺得心酸，隻是低聲道：“嫁給你、遇到額娘，就是我此生最好的運氣了，也是芽芽的運氣。”
安兒輕聲道：“額娘多喜歡你啊，你遇到她，無需用運氣，哪怕你們不是婆媳，額娘也會喜歡你的。她最疼小姑娘了，尤其喜歡聰明通透的女孩，無論何時何地，隻要一見到你，你都必定是她的‘心頭肉’。”
潔芳就笑了，笑著笑著，眼睛又發酸，安兒沒看到，他摟著潔芳，道：“祖母是要求嚴格一些，但我聽得出來，她很疼你、很愛護你。”
潔芳怔了一下，然後笑了，低聲道：“其實我幼時，也懷疑過祖母是不是不喜歡我的。後來大了，我才明白，她隻是怕……”
安兒茫然：“怕什麼？”
潔芳輕輕抿了抿唇。
她的祖母在思想上頗為“進步”，令她讀書、習字，不隻拘於儒家經典，百家典籍但凡有的她都讀過，甚至許多先朝當代的禁書，她都曾從祖母的書架上取下悄悄，祖母默認她的動作，甚至偶爾刻意在書旁留下批注為她答疑解惑。
她的祖母，寫得一手很有風骨的楷書，行筆間稍帶飄逸，細微處可見鋒芒。
但偏偏正是這位祖母，將一重重嚴苛繁瑣的規矩留在了偌大的宅邸當中，將她的一言一行都拘在一個固定的格式裡，也將與孫女的關係留在生疏之上，客氣恭敬有餘，親密親昵不足。
這樣的矛盾之處，便是潔芳少年時心中最大的疑惑了。
直到祖母去世前的最後一晚，她看著祖母飲儘一壺陳釀三白，將酒碗向地上重重摔去，然後在一地碎瓷的擁簇中環視四周，對著高牆重圍冷笑，她心裡才隱隱約約覺得，或許她見到的祖母，從來不是真正的祖母。
潔芳手指緊緊抓著安兒的衣裳，深吸了口氣，道：“後來我才漸漸想明白，她曾爭過一回，輸了。我出生了，她既想送我去爭一把，又想讓我安穩度過一生，所以她給我讀了她曾經授業恩師的書，又將所有的條條框框都落在了我身上。她不與我親近，是、是怕我也與她一般，痛苦矛盾、掙紮一生。”
安兒緊緊摟住她，用手心用力地一下下撫著她的背，潔芳緊緊抿著唇，眼中一直用力忍著的淚水到底沒忍住，從眼眶裡偷偷溜出兩滴來，又被她迅速抹去。
潔芳調整好呼吸和聲音，讓自己的聲音聽起來很平穩，但其實她說話時已用力得讓安兒心尖直顫。
她一字一句地道：“所以無論瑞初她們要做什麼，我都會全力支持。我要為我、為我們的女兒、為……我祖母，爭一把。”
安兒唯有點頭，他答道：“你放心，潔芳。我這輩子，唯有你、額娘、瑞初和芽芽，是我能把命掏出來給你們的女人了，你們要做什麼，我都唯有支持。”
他握緊潔芳的手，“路要慢慢走，咱們一個一個腳印踩出來，不要急，給咱們芽芽鋪出一條平順坦途。”
潔芳方才稍微安心地合上眼，輕輕點了點頭，又似泄了力似的，坐在那，久久沒再言語。
從初見開始，在安兒心裡，潔芳就一直是清冷堅韌如石如竹的形象，他鮮少見到潔芳那樣脆弱又緊繃的狀態，不自覺揪起心，坐在一邊小心地陪伴她，一時屋裡安靜得，似乎能清晰地聽到他們的呼吸聲。
他們將這樣並肩坐在一起，作為彼此的倚靠，相互陪伴、溫暖著，走過漫漫餘生。
年後，一家四口準備啟程，敏若倒是沒有多少空落落的感覺——她經曆過的離彆太多了，若次次都要為之傷神，那還談什麼活過康熙？
孩子們走了，敏若奮筆疾書練了幾天字，又連著畫了幾日畫，情緒逐漸緩解過來。春日收到靜彤的來信，還有她命人送來的一車隊禮物，弘恪的生日在春日，每年這時，都會有馬拉著重重的馬車，浩浩蕩蕩從草原而來。
錦妃難得的喜上眉梢，看著身量高挑，已有一點大人模樣的孫兒，喃喃念道：“就是大人了，就是大人了……”
敏若心裡一算，可不是？
按時下的年紀算，弘恪今年也有十四了。
卓琅也十四了。
因為還不算很大，康熙不放心弘恪，尚未安排他學習曆練，但靜彤的信中，卻說卓琅從去歲秋日開始入營曆練，主持了軍中度冬事宜，曆練半年，如今已經大概能夠獨當一麵了。
她已經走上了一條艱難的道路，在她身為帝王的外祖父還沒發覺之時。
敏若唯有祝願卓琅順遂平安，靜彤得償所願。
當年冬，準噶爾局勢生變。