揚州城每逢單日都會比平時熱鬨些, 十裡八村的人都湧進城來趕集。街上一個挨一個地擺起了小攤，賣些青菜糧食之物，也有能工巧匠做的那些小首飾小玩意。男人愛喝酒賭茶，聽書評戲；女人愛胭脂水粉, 素羅綠裳。這些自古不變。漁人擔著一天的收獲在街頭巷尾走動, 路邊的吆喝聲此起彼伏，透著濃濃的水鄉腔調。
過了大半日功夫, 市集裡依舊人聲鼎沸, 摩肩接踵。有人心滿意足, 背著行囊慢悠悠地出城, 也有人才來不久, 不慌不忙地在路邊流連。
寶玉看得眼花繚亂, 跟著遊人瞎走了半天才想起自己先前的打算。
他準備再去賈家的商鋪看看，尤其照顧一下他那個與他同宗的堂叔。
過了這麼幾日, 也不知道堂叔的生意有沒有起色。
賈家的店鋪大多位於鬨市，地段是真的好，唯獨生意不紅火。但賈家財大氣粗, 下麵的鋪子不盈利根本不會有人放在心上。甚至有人私底下把這當做自己的鋪子, 用來中飽私囊，反正上麵也不會查。
劉二就是其中最狠的一個，幾乎將大半盈利都吞了下去。這些年靠這家鋪子在城裡置辦了好幾處房產，一家老小身穿綾羅綢緞, 平時大魚大肉，過得比賈家宗族的某些人還要好。
上次京城榮國府來人, 劉二心下雖有些心虛，但麵上還是維持著鎮定。後來見小少爺絲毫沒發現不對，他就慢慢地放鬆了警惕。也是, 一個半大的小孩能看出什麼，要是榮國府那位精明的二奶奶親自來了，他們才該擔心會吃發落。
寶二爺停了一會就走，來視察應該也是玩票性質，不足為懼。
劉二自以為把寶玉的想法剝析透徹，根本沒想過他還會再次蒞臨。眼中瞥見熟悉身影的時候，他身子一僵，滿目愕然。
“愣著作甚？”寶玉敲了敲桌板，言簡意賅地提醒道：“賬簿。”
主子要查賬無可厚非，掌櫃手有些抖地摸出賬本。
寶玉漫不經心地查看著，順便與掌櫃閒話：“看店裡人滿為患的樣子，生意應該還不錯？”
上次他來店裡，劉二說的是生意慘淡，對他倒了不少苦水。
他滿身冷汗，半邊身子都軟了。劉二試了幾次才把臉上的汗擦乾淨，賠笑道：“街上人多的時候生意會好些。”
寶玉不置可否，劉二看他說不話，反倒比先前更難熬。他等了一會，終於忍不住，小心翼翼地試探：“二爺，店裡繁忙，小的先回去？”
“不是有小二麼？”寶玉朝櫃台的方向望了一眼，劉二明顯平時沒少偷懶，店裡沒了他，也依舊有條不紊，絲毫不亂。想到這裡，寶玉意味深長地盯著劉二看了一會，嘴裡道：“你就在這兒站著彆動。”
劉二被他看得後背發涼，噤若寒蟬地站在邊上。但他到底年過半百，見過不少大風大浪，知道這時候麵上一定不能自亂陣腳，一旦被二爺察覺到不對，那才是真的完了。
他安慰自己，查賬可是門學問。二爺年紀輕輕，一定看不出什麼名堂。
果然，賬本翻了一大半，寶玉仍舊沒有發難。劉二放鬆下來，又有了心思與寶玉攀扯關係。若是能得到二爺的青睞，他在揚州城的跟腳隻會更紮實，說不定還有希望舉家遷入京去。
“二爺，您怎麼又想起來小的這兒了？”
寶玉懶懶地掃他一眼，隨口扯了一個理由：“我看堂叔那邊的米價定得有些高，他老人家固執，又是長輩，我不好勸。擔心你們這兒也是如此，所以又過來看看。”
原來如此。劉二心裡啐了一聲。這個賈老三，淨會添倒忙。
“行了，這假賬我看完了，把真賬本拿出來吧。”
“哦哦，好的。”劉二隨口應著，過了會才意識到不對。他硬著頭皮將賬本接過來，麵上平靜，聲音卻有些顫，“二爺，你說什麼呢？賬簿就這一本，哪來的什麼真帳假賬？”
寶玉神情冷淡地睨著他，緩緩道：“非要我說明白，不到黃河心不死？”
他決定滿足這個掌櫃。寶玉活動了一下手指，將賬本從劉二懷中抽出來，指著上麵的白紙黑字，麵無表情地說：“你這賬做得太簡陋，首先賬本數額對不上，我粗略翻了翻，大半年的盈利也該有四五十兩銀子了，你後麵卻寫著一整年的收入也才這個數。”
他刻意地頓了頓，等掌櫃回味過來，身子開始哆嗦後，才接著道：“不但如此，你這賬上淡季的盈利同平常一樣多，豐收的時節在賬麵上也沒個變化，你覺得這合理嗎？”
“想來掌櫃這麼些年沒有出紕漏，連賬都懶得好好作假了。”
劉二已失了言語，他這才知道二爺哪裡是什麼都不懂，他分明對這些門路一清二楚。想來上次看完賬，他心裡就有數了吧？隻不過留到今天來清算而已……
人證物證俱在，他無從狡辯，隻得苦笑著去後間取出那本真正的賬簿，認命地遞交給寶玉。
做賬的人都有把賬寫明白的習慣，寶玉看著真賬本上麵的那些記錄，雖然心裡早就有準備，卻還是不可避免地被他氣到。果然人為財死，鳥為食往。這群人為了謀取私利，再大膽的事都做得出來。
“一年盈利四五百兩文銀，碰上饑荒的時候還會惡意屯糧，哄抬糧價，掌櫃的很有主意啊？”
劉二縮著脖子，心知二爺絕不是在誇他。他腆著臉道：“二爺，這些東西我能退得都退給你。你看在我上有老下有小的份上，饒我一次吧。”
“該退的自然要退。”寶玉放下賬本，眯了眯眼，“恐怕你賠不清了，一年貪幾百兩，十年下來少說也有三四千兩銀子，你打算怎麼賠？”
末了，他居高臨下地望著跌坐在地上的掌櫃，淡淡道：“你這時候想著你的家人，做這事的時候怎麼沒想過有朝一日會東窗事發？光拽著好處卻不想付出代價，天底下沒有這麼好的事。”
劉二苦笑。
他是個聰明人，當即收了滑溜的態度，恭恭敬敬地對寶玉道：“請二爺再給小的一次機會，小人是真心悔過，今天回去就收拾東西，讓二爺看到我的誠意。”
隻是這一動，少不得要傷筋動骨。劉二嘴裡發苦，卻還是保證道：“小人傾家蕩產，都會把欠下的東西還回來。”
難得他自覺，寶玉看他蒼白的臉色，也沒打算把人逼太狠。都到了這種地步，再逼下去就該出人命了。他點點頭，默認了劉二的做法。
從剛才的店裡出來了半天，茗煙仍舊覺得頭暈目眩。
“二……二爺，咱們這是發財了？”
那可是幾千兩紋銀啊，茗煙這輩子都沒見過這麼多錢。
“想什麼呢？”寶玉白他一眼，“那是家裡的，到時候會讓人送回京裡去。和我沒關係，和你更沒有關係。”
那至少也能過過眼福啊，茗煙傻笑著撓撓頭，絲毫沒被二爺的暗損打擊到。
“我們這會還去其他店嗎？那我們豈不是能收到一萬兩銀子？”
“不必去了。”寶玉隨口答了他一句，“那些店貪得沒他多，再說聰明人都知道今後該怎麼做。”
要是過了今天還不知道該把賬本送過來，那些掌櫃的也不用當了。
唯一需要費心的，就隻剩他那個軸得不行的同族。
“我們去城西的那家店看看。”
就是那個一臉傲氣的中年人管的店？茗煙對他印象深刻，當即就幸災樂禍地跟了過去。
有先前的賭約在那，掌櫃今日勉強動騰了一下，站在門口放下身段去攬客。寶玉帶人過去的時候，見到的就是這樣一副盛景。
他那個族叔憋紅了臉才喊出一聲吆喝，這般矯情自然無人問津。好不容易吸引到兩三個客人，沒多久那些人又一臉晦氣地走了出來，當著他的麵在門口的商販處把東西買了。
店裡淒涼至極，店外熱熱鬨鬨，生意無比好。他被氣得倒仰，臉色鐵青，卻拿這些人沒辦法。