貞觀六年, 三月。
固然天氣尚未入夏，但西域沙漠一望無涯, 炎炎烈日依舊高懸於上。布衣而拄杖的玄奘大師在沙土中默默佇立, 眺望著起伏連綿的土丘與枯草，悵然不能言語。
如若不是禪心通明而意誌堅如磐石，在戈壁中跋涉了數月之久的法師, 大概早已經在內外交困下生出不可知的魔障，乃至於癲狂錯亂。畢竟, 這數年以來的種種遭遇委實匪夷所思, 縱使天人神通廣大無限，恐怕亦難以預料，唯有瞠目而已。
玄奘法師虔信佛學，用心精純，因苦於中土經綸不全、辨析不清, 早有求法於天竺的夙願。自貞觀二年以來, 他便屢屢向朝廷上表，請求能出關西行求取真經。奏表數上而略無回響，直到一年以前, 才由門下省發來一張莫名其妙的敕令，敕令中同意發給他西出求法的“過所”（通關文牒）, 還特意令沿途的官府給予方便；隻是要玄奘等待片刻, 須得貞觀五年以後才能動身。
雖然不知敕令為何要設置這怪異的期限。但既然能正當出關, 法師自不會與王法違拗，於是安靜住了下來。倒是他掛單的莊嚴寺住持親眼見過了敕令, 卻疑慮萬分百思不解，總覺得這敕令的筆跡飄逸瀟灑隱似飛白，看來看去實在眼熟, 隻是始終不得要領而已。
因為心中牽念難舍，貞觀五年元月，玄奘法師立刻動身，取道秦州、涼州而至瓜州玉門關，徒步跋涉數千裡地，艱難險阻難以名狀。本來有敕令在身，可以隨意調動沿途官府的物資驛馬，但法師自覺求道須誠，實不應假借外物，隻有在出玉門關時向瓜州總督李大亮求取了糧米與飲水，以及一頭體健的老馬（不知為何，孫都督執意要送他白馬）。
或許是看在敕令的麵子上，孫大亮對法師極為親和謙遜，不但有求必應一諾無辭，還主動詢問法師是否需要隨行護送的侍從。但被法師婉言謝絕之後，倒也並不堅持，反而執著法師的手微笑：
“也是，明犯強漢者，雖遠亦必誅之。大師雖然遠行千裡萬裡，但隻要有陛下的威福庇佑，又會有什麼大礙呢？隻是西域的風景人所罕見，不知大師能否稍作記錄，供下官瞻仰一番呢？”
玄奘大師緩緩點頭應允，神色卻依舊茫然：
不是，貧僧就是西行求個法而已，怎麼還牽扯上皇帝陛下的威福了？
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有瓜州都督鼎力相助，玄奘法師腳程大大加速；不過月餘的騎驢跋涉，他已西出玉門關，由五烽而過野馬泉，取捷徑而進入了伊吾國。伊吾是西域商道必經之處，國中官吏大多靠勒索往來商賈牟利，眼見法師兩袖清風身無分文，實在壓榨不出什麼油水，乾脆扣下老馬後誣為唐人間諜，徑直扔入監獄之中，要法師做苦力以自贖。
佛門弟子心定如水，早無貪嗔癡諸毒，玄奘日夜勞作，倒也不以為意；但在牢中呆了不過半月的功夫，某一日便聽到城外轟隆隆喊聲震地，而後便是兵荒馬亂的嗥叫與砍殺聲，沸反盈天不可名狀。玄奘大師心知大事不妙，但出家人四大皆空，隻是在獄中盤坐默念《蓮華經》、靜祈觀音而已。
但經文念誦不過數句，牢門訇然洞開，進來的卻並非伊吾國殺人的獄吏，而是數個戴襆頭著皮甲的唐兵士卒。這些唐兵態度極為謙和，恭敬將一臉茫然的法師請出監獄，護送著穿過一團混亂的街道，徑入伊吾城中的王宮。
偌大王宮燈火通明，兩側守衛的卻儘數是精銳的唐兵，而瓜州都督孫大亮站於王座之下，殷勤的快步上前，時隔數月再次握住了法師的手，搶先行了弟子禮：
“想不到今日竟能在此與大師相見！”
事起突然，玄奘法師懵逼良久，待回頭看見地上被五花大綁的伊吾國國王與諸位貴族時，心中微微一呆，才終於領悟了瓜州都督臨彆時一番寄語的深意。
……喔，原來是這麼個威福庇佑法啊。
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眼見法師怔怔出神，被捆在地上的某個貴族卻忽然掙紮而起，先是痛罵唐人背信棄義，而後望著玄奘法師放聲狂叫，聲調淒厲，好似杜鵑啼血：
“王上，王上！我就說這和尚是唐人的暗探！”
玄奘愣了一愣，認出這正是在城門口指使小吏扣押他馬匹誣陷他罪名的大官，據說此人與高昌王沾親帶故，依仗高昌撐腰才這般驕橫，縱使伊吾國王亦無法劾製，委實是西域商賈極大的禍害。
不過法師心態寬和，倒也不計較對方折辱自己的往事，謙和的合掌回複：
“阿彌陀佛，這位施主說差了，貧僧實在不是唐人的暗探。”
“不是暗探？！”高昌貴族號叫道：“唐軍與你分明是前後腳到的伊吾，你還與唐軍將領如此熟識！”
“阿彌陀佛。貧僧雖曾生受這位貴人的供奉，但委實與貴人不算熟識，隻是巧合而已……”
“放屁！放屁！我看你們就是裡外勾結，倚強好勝要占我伊吾，唐人的皇帝貪婪無恥——”
話未說完，孫大亮抬手就是一記馬鞭，抽得高昌貴族滿地亂滾。待打斷這大逆不道的狂悖之言後，忠肝義膽之瓜州都督才拱手向長安方向行禮，義正詞嚴嗬斥出聲：
“大膽！桀犬也敢吠堯耶？爾西域諸國淩虐黎庶阻塞商道多行不法，我至聖至明之皇帝陛下垂念黔首以德化遠，不得已方爾恭行天討！普天之下莫非王土，我大唐天子豈得貪念區區土地珍寶？正為吊民而伐——”
說到此處，瓜州都督口中一縮，忽的記起一件小事——這所謂“吊民伐罪”之“民”，似乎犯了至聖至明之皇帝陛下的尊諱！
當然，陛下早有聖旨，令天下除“世民”二字連用須避諱以外，其餘不必顧忌。但作為忠君愛國渴望進步之瓜州都督，孫大亮當然要對自己要求更嚴標準更高，必得體現出封疆大吏以身作則的風範；於是孫都督稍一思索，立刻補上了全文：
“——正為吊人伐罪而來！爾等雖為化外蠻夷，終究也要知道羞恥，怎麼如此妄言詈罵君父？！”
高昌貴族一臉茫然。他雖然頗通漢文，但畢竟久居異域，還不懂避諱這樣高明的道道，兀自還在思索“吊人伐罪”有何深意。李都督卻又抬手狠抽了身側陪綁的官吏幾鞭，逼問出曆年貪墨贓物的所在，遂命士卒為法師將馬匹趕來，又請法師稍候片刻：
“在下還有一件事要勞煩法師。”
法師合掌：“不敢，不知都督何事賜教？”
“一件小事而已。”孫都督笑容親和：“是這樣，伊吾、高昌的大小官吏胡作非為，除了勒索往來行商之外，還收留了不少打家劫舍的馬賊，實在是流毒無窮。此次討伐西域，下官便奉門下敕令，料理了一下隱匿的馬賊……“
說罷，他攜著法師的手走出九曲長廊，令人推開了王宮大門。大門敞開後火把與林，將漆黑城池照得如同白日，而光輝耀眼之下，卻見四麵的樹木石柱上黑影重重，竟爾全都是吊在高處隨風搖擺的屍首！
“法師會念往生咒吧？”孫大亮親熱的說。
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往生咒念不到數句，留在宮殿的唐軍便連踢帶踹的將那兀自咒罵的高昌貴族押了出來，讓他辨認馬賊中的禍首。那貴族被踢得暈頭轉向，一抬頭就望見了火光下鐘擺一樣上下蕩著秋千的屍首。
天下刺激莫此為甚，刹那間高麗貴族兩眼翻白，幾乎被生生駭得昏過去。不過也許是被驚恐震壞了腦子，這小小的貴族竟然竭力掙脫了士卒的手，滾在地上拚命號叫了起來：
“吊人伐罪！這就是唐人的吊人伐罪嗎？！你們什麼意思，你們到底什麼意思，啊——”
他就地打了個滾，一轉頭又看見了盤膝在地念誦轉生咒超度亡靈的玄奘大師，終於完全崩潰了：
“你們——你們他媽連這個都準備好了？”
雖然大師有心解釋，但無奈那高昌貴族又哭又叫近似瘋癲，實在已經聽不進去半句人話。於是孫都督隻能抬手再抽他一鞭，將人打暈之後再向法師道歉：
“大師見笑了，此人原是高昌王的親戚，因此陛下曾有特旨，要放他回高昌勸國王棄暗投明，所以實在不好輕動，隻能委屈法師了。”
玄奘嘴角抽搐，趕緊合掌口稱不敢，心中卻不由嘀咕：
如果沒有皇帝陛下的特旨，這位孫都督難道還打算再“吊”一個人不成？
說實話，這‘吊人伐罪’總不能真從字麵上理解吧……
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在伊吾國補充水米以後，玄奘不敢耽擱，立刻便請辭上路。孫都督倒是很依依不舍，臨行時親自為長老牽馬，並長籲短歎憾恨不已，說自己若非公務纏身，定要拜入長老門下做一俗家弟子，還特意叮囑長老，說前途道路不定，還是儘快動身為好。
玄奘大師當然聽出了言外之意——這數日以來他在唐軍中為眾人講法，親眼看到唐兵的輜重堆積如山不可勝數，儼然是早有預備雄心不小，估計是真要一路“吊人伐罪”吊到西域的儘頭。要是稍有遲誤耽擱在戰事中，那身死事小，恐怕會誤了求正法的宏願！
一念及此，大師再不敢耽擱，遂冒險取捷徑從綠洲小道穿越戈壁。茫茫大漠寥無人煙，長老行到中途，便這浩蕩黃沙之中迷失方向，乘馬在路途中兜兜轉轉數日，所見依然是枯草乾枝黃沙石礫，再無丁點生機；而隨身攜帶的水米卻漸漸耗儘，再無補給。
而值此生死關頭，才終於現出了一代高僧的本色——雖爾水米匱乏腹如擂鼓，但十數年修煉出的定力真正非同凡響；長老依舊起臥如常而鎮定自若，每日功課毫不懈怠，竟似絲毫不以生死為念，隻是朝暮課誦之後，還要額外誦念觀自在大士百遍，祈求大士神力，能夠俯允自己西行求法的心願。
似乎真是觀自在菩薩施下了恩德，在馬匹體力即將不支之時，竟有一老一少的父子倆趕著馬隊從沙漠中穿行而過，恰巧遇見了奄奄待斃的法師。西域諸國都是佛國，這父子倆崇信佛門，立刻便救下了垂危的長老，並請長老為自己講法頌經，以消前業。
玄奘法師聲震長安，盛名之下自然絕無虛士，一番說法講得天花亂墜頑石點頭，真正聽得父子倆歡喜不儘而心馳神往，不但頂禮膜拜請法師祈福，還主動獻上水米糧草布施，將法師一路送到了戈壁邊緣，這才依依惜彆。隻是告彆之時，那頭發花白的老者卻鄭重囑托長老：
“師傅是四禪天中人，自有神佛庇佑，原本不需小老兒多嘴。隻是此去西陲路途艱險，彆有風波，師傅還是多多小心才好……”
長老合掌道：“敢請施主賜教，貧僧感激不儘。”
老者左右望了一望，神色頗有不安，分明是空無人煙的大漠，卻仿佛真正神目如電，有什麼視線能穿透千裡窺伺此處。他按捺住惶恐，終於湊近耳邊低聲警告：
“長老不知，而今各國都在瘋傳，說是東土大唐來了個白麵的胖和尚，騎著一匹七八尺高的大白馬，不知怎麼的出了玉門關，在西域四處的溜達。往來的商賈都說，此人原是中華大唐天子的禦弟，身份尊貴之至，之所以遠途跋涉，乃是為唐軍當暗探——聽說瓜州那個姓孫的都督原本就是這唐朝和尚的徒弟，而今就帶著十萬中土的天兵天將跟在和尚身後！隻要這和尚稍微受了點委屈，那姓孫的就要‘吊人伐罪’——把冒犯他師傅的通通吊起來，用大棒子痛打著責問他們的罪行！”
玄奘大師……玄奘大師的手微微顫了一顫。
“這……人言多有虛妄，恐怕也不可儘信吧？”被太陽曬得又黑又瘦的玄奘大師低聲開口，夾緊了身下同樣又黑又瘦，已然看不出本色的大白馬。
“小老兒怎敢欺瞞大師！”老者的聲音變得急促了：“大師不知，這是千真萬確的事情——這幾日在戈壁往來的馬賊都被驚動了，四處派了探子去找這唐朝和尚，找著了便得把他禮送出境，萬萬不能讓這煞星再留在西域了！這胖和尚也便罷了，他那姓孫的徒弟委實得罪不起……”
玄奘大師……玄奘大師默默閉上了嘴。
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大概是被這接踵而至的變故搞出了心理陰影，辭彆好心的父子兩人後，玄奘大師心有餘悸緊趕慢趕，生怕被唐軍趕上再栽個什麼匪夷所思的謠言。然而儘管是這樣的日夜兼程，抵達高昌王城時仍舊遲了一步，雖然唐軍大隊尚未趕來，但作前哨的數千精銳部隊卻已逼近王城以外，兵鋒銳不可當。