“這麼說, 買活軍那裡的兵爺還都是香餑餑了？”
“可不是呢？彆說年紀還沒到，一滿二十五歲，那媒婆能把門檻都踏破, 他們那現在可不興什麼彩禮、嫁妝的了，都是雙方家親長的贈禮——
這幫兵爺們，許多家裡不太齊全，家裡也沒個贈禮, 就隻能靠自己當兵這幾年攢下的錢, 一成親, 沒準又要出門上戰場——可您猜怎麼著？多的是女方要贈禮數十兩, 倒貼著嫁過來的！現在沒點家底, 都不敢找買活軍的兵爺說親呢！”
“嘖嘖嘖！”
衛太太拿起火鉗，撥弄著煤灰，小心地夾出煤核來，放進一邊的破笸籮裡，“按這麼說, 咱們京城這些興興頭頭想要嫁女的人家, 可不都是碰一鼻子灰了？自以為當兵的說親不易，怎麼也得和你家木頭似的, 當個大漢將軍那才是有出息的。
一般衛所的破兵，那些守城門的, 上遼東去的, 誰也不願多看一眼，買活軍的兵丁, 怎麼不是兵麼，大差不差的，誰家願把自個兒歪瓜裂棗的女兒嫁過去, 都得爆竹放著，歡天喜地拿老丈人一家當自個兒親爹娘敬著——
就這還擺架子呢，尋思著找人來遞話，就坐屋裡擎等著了，見了人就神神叨叨的，‘您老瞧好了吧，過幾天咱們家準有喜事，到時候來家喝茶——’，怎麼著，這幾天裝得沒事人似的，重新出出入入起來了，見人臉上還掛笑呢，人一走，臉立馬掛下來了，還往街角吐痰——活像誰欠他似的！”
木頭媳婦聽了，也不由一笑，手裡兩根竹針不停，上下編織著，很快又往前織了一小段，衛太太站在台階下，把煤爐子倒騰乾淨，煤灰掃得了，又拿笤帚掃乾淨身上的灰，自個兒洗洗手，也坐到廊下來，眼瞅著木頭媳婦手裡的動作，“您慢點兒，我瞧瞧您的針法——到底是年輕人，學什麼都快！這毛衣我到現在隻會織平針，還慢，一冬天也能不能織出一身毛衣來不好說呢。”
她倆在這兒毫無芥蒂地談論買活軍說親的事情，便是因為木頭媳婦得了消息在先，聽張兄弟這一說，便知道自己想給衛姑娘說親，那是一廂情願了。因此也不曾和衛家透露過自己的意思，因此衛太太純然是隔岸觀火——木頭媳婦有消息，衛姑娘年歲也小，又知道買活軍的規矩，也沒動這個意思。
可巷子裡長眼睛，有心思的，可不止一人，大家看著買活軍的兵丁，氣度昂然，用老觀念一套，還以為這都是風塵英雄，少人賞識，親事上恐怕艱難，這不是，多有托人露意思的，也有直接找了媒婆來說親的。滿以為沒有不能成的，但到末了，碰得那是一個鼻青臉腫、灰頭土臉，連著好幾日不好意思出門見人，倒是惹來街坊的笑話。
木頭媳婦這裡，自覺欠了衛姑娘的情，要想個法子報償，這不是眼看入冬了？她認字雖然不算太快，但手卻很巧，京城的毛線已經有得賣了，便買了毛線回來，在家洗曬了，卷成團來找衛太太一起織毛衣：現成的毛衣比毛線可貴了不止一兩成，巷子裡的主婦，過日子就是這麼一文兩文往下摳的，她們學認字的熱情絕沒有學打毛衣高。
“我這兒這些毛線，給木頭打一身，再給我爹娘各打一身，您先給衛夫子，你們家大少爺織，若我還有閒空兒，我來幫你們家姑娘、小少爺織一身。”
自然沒有叫彆人家女眷幫著自己家男丁做身上活計的道理，衛小弟今年才五六歲，倒不忌諱這個。衛太太聽了，先滿口謝過，又道，“我們家大姑娘這手藝隨我，實在是提不起來，還好這認字的功夫隨了她爹，否則，豈不是愁煞？這親事滿沒法提！
主意又正，手上又潮，哪家想要這樣的媳婦兒？說句誅心的話，就是我娘家嫂子，原也不吐口兒，死活說什麼‘姑血回流’不好，都是報紙上說的，這我們能說什麼呀？孩子還小呢，都沒露意思，就這樣拿話堵著了——
這不是，這幾年買活軍起來了，我們妮兒到底又有幾分心氣兒，她心裡也不平呢，畢竟給她鑽營到了些本事，這會兒班開起來了，一個月也能有些錢糧，她倒不提什麼姑血回流了，前些日子我帶孩子回娘家去，牽著妮兒的手，笑眯眯地說什麼親上加親，沒的惡心人麼！”
木頭媳婦想給衛姑娘說親，便是因此，一條巷子裡沒幾個人不等著看衛姑娘笑話的，他們家姑娘，確實是不好找，這都十三四歲了，也沒人登門說過親。這也久是衛太太的心病了，雖說衛姑娘在巷子裡教人識字，對木頭媳婦是有利的，但遇到機會她還是想把衛姑娘介紹到買活軍那裡去。
如今親事是無望了，但聽衛太太這一說，她不由得便說道，“嬸子，該說不說的，今日也說了，你們家大姑娘的親事，您是怎麼想的？依我說，如今南邊的景象，《周報》上也說得清清楚楚的，要不，還是讓她往南邊去？
她這個性剛強，正投合了買活軍的性子。哪怕去買活軍那裡做個掃盲班老師呢，一日也有二十五文三十文的，越發說破了，你們家大少爺年紀也到了，這會兒和弟弟住一屋不妨事，說親了可怎麼著哇？難道真在院子裡搭窩棚嗎？”
這就是許多京城平民的困境了，此時平民中年過三十不能成婚的男丁很多，便是卡在了一個住處上，便是要在城外置辦一套屋舍，花費也不是衛夫子這樣勉強度日的人家能承擔的，衛家房子能住人的就三間門，衛夫子夫妻一間門，衛姑娘早年和老太太一間門，如今老太太去了，獨個兒一間門，大哥和小三兒一間門，哪有成親的餘地？
這種情況下，為了騰出一間門房來，那真是什麼法子都要想的，衛太太手裡竹針不由停了，望了隔壁院子一眼，苦笑一聲道，“哪有我們做爹娘的把人往外趕的？她就是一輩子不嫁那也得好生養著呀。
再說，妮子自己心裡有主意呢，她自個兒攢錢，便是想要租一間門自個兒住出去，隔壁秦寡婦小院子裡不是空了一間門房嗎？
她住過去再開個班，倒也便宜，再一個，買活軍那裡，掃盲班老師不缺，收入也不高，還要自個兒籌措住房，她也不會說南麵的官話，還是在京城好些，收入合適，又在眼皮子底下，我們也放心。”
這話倒也不假，都說衛姑娘是能人，可這要看和誰比，和巷子裡其餘人比，她是個主意大，敢折騰的能人了，可和買活軍的兵丁比呢？木頭媳婦這幾個月因丈夫的緣故，陸續也巴結了和買活軍的女兵一起吃過幾次飯，人家那能耐，真不是吹的，個個一張嘴都是道地的北方官話，還想著要攀親呢，仔細一問，祖籍許多都是南麵的！
這北方官話啊，全是來的路上現練的聲口，說起來，什麼閩南話、廣府白話，什麼閩北話，什麼吳語，一個人不說個三四門方言那都提不上來，這是要見了才真開了眼，知道世上真有這樣的能人——也不知道怎麼栽培出來的！
衛大姑娘去買活軍那裡，能不能顯出來，可是不好說的，再加上本地開班，她現在一天教三個班，一個班二十人，一人一天一文錢，這收入著實是不低，短期看，確實比去買活軍那裡好些。
若是家裡富裕，那還能支持著去買活軍那裡上學考試，便是考不成了，也能回來，考成便是個小吏目，那生活又完全不同了。可惜，衛家條件有限，衛夫子還不如女兒能掙呢，衛大哥做木匠，木匠好，老木匠也是蹭錢的，可他這不還是學徒嗎？小年輕受幾年窮難免，家裡條件實無力支撐，南下便有些太冒險了。
木頭媳婦想到這裡，也覺得衛姑娘留在眼前也好，便對衛太太說道，“這話也是有理，你們妮兒是個省心人，有後福的，我這說句僭越的話，您彆往心裡去——