若說這張朋是生搬硬造出一個真老母教的教首來, 那就是高看了他的膽子，又把買活軍的人給看得小了，他之所以知道真老母教教首的去向, 說來還是因為自己的船廠——這幾年來, 造船業興旺發達，使得船廠這裡也有了信心，敢於在沒有訂單的情況下, 提前造好成品船隻, 往外出售。
這在從前幾乎是不可想象的事情, 除了官營的船廠，會不斷製造製式的鳥船、快船之外, 一般的造船廠, 有時甚至是來料加工的形式, 是船東手裡先囤積了一批木頭, 等到木頭陰乾到了年份，再請來船坊，商議著安排艙室，定下圖紙, 這才開工修造，要造一艘船, 從開始攢木頭到最後動工, 快也要五年, 慢則十年八年都是有的。
這其中的講究, 主要在於船的售價實在是十分昂貴，且市場極小，如此，這個行當對銀錢的要求便高了, 一些小船坊，根本沒有實力囤積大批木料，並承受觀望的成本，也就不說在沒有買家的情況下自己預先造一條船出來，再去尋售了。
張朋這裡，也是因為五年前買活軍占據雞籠島之後，海運需求陡然井噴，處處都是要船，他在這幾年間通過造定製船，多少也攢了一筆本錢在手中，對於將來海運業的發展也極有信心，因此這才試探著想要自己造一艘船出來，屆時若是賣得掉那就賣了，若是售價不理想，他就乾脆和一二好友合夥，經營起這艘船來，現在有了傳音法螺，便是在夏季颶風季，近海的航船也能提早收到消息，入港躲避颶風，行船的危險性大大減少，而利潤又是如此豐厚，也由不得張朋不心動。
這個念頭，是三年前起的，其實到現在，哪怕不造船張朋也已經賺了——三年前他屯的那批木料，現在可是漲價了不少，屈大胡子還教他，讓他不要在羊城賣船，開到新安、壕鏡去，或者去雲縣，在交易所掛個號，花錢請人來評估質量，給出評語，倘若能評個‘質量優良’，比在羊城港多賣出一倍的價格恐怕都不是沒指望！
如今這幾個港口，天下豪商雲集，不知多少能開私港的大戶人家，來此處經營，交易所一手交易都是千兩銀子起，一艘船對普通商戶來說，是極大的支出，非得仔細評估不可，甚至要十幾個人合股才能買下，那決策、付款這些環節，自然也就難免拖延反複了，在這些大戶人家這裡，他們本就是有船隊的，多買一艘，算得上是什麼大事？
再加上這些大商人，現在又都缺船，就譬如說雞籠島的老地主‘十八芝’好了，如今還留在雞籠島做吏目的，大約隻有一半，餘下一半也不敢重操舊業，便都規規矩矩地做生意，順便監督航道安全，還有些老船主，躍躍欲試，想要去揚帆從南洋再往南去闖一闖，他們如何不想要買船呢？
自然了，張朋是名不見經傳的人物，想要事先洽談、收定金，出‘營造法式圖’，他沒那個份量，也不願請屈大胡子牽線——這人情就欠得大了，等於是屈大胡子用自己的信譽來為這艘船擔保，但他相信，隻要先造好一艘船，開去新安賣掉，把張氏船廠的名氣打出來，日後的生意就完全是另一番天地了。
是以，張朋對於自造一艘船，信心和決心都還是十足的，但到底是造遠洋貨船，還是近海的客船更有市場，這一點卻還是十分茫然，也無人能給個準確的答案——他自小便是機靈變通的人，而且極愛看報紙，什麼地方的報紙都要買來觀看，專有一個小廝小猴兒，為他去港口等候各色報紙發售。
《國朝旬報》若是用驛站來送，到羊城都是三四個月後的事情了，反倒是和《買活周報》一起送來的版本要快一些，《買活周報》半個月可到，《旬報》則再加半個月，是海路從天港送到雲縣，再私下翻印需要的時間。
這樣的私報紙，驛站外肯定是沒有得賣的，都是在海港來賣，還有西江港口那裡也有羊城本地的小報出售，這猴兒成年累月在各種港口到處鑽營買報，人頭也是精熟，張朋便讓他著意和到港的水手搭話，問些消息，來決定自家到底是造客船還是貨船，自己又突發奇想，給《買活周報》投稿詢問，還想懸賞十兩銀子，好求個答案，如此，猴兒便時常是泡在各處港口的，時不時回家給張朋稟告最新消息。
也是因此，張朋估計是城裡第一批知道敬州壞事了的人家，從敬州到羊城，走陸路是十分崎嶇難行的，如有家人老小，過了韓江水道失修的那一段，到得下遊，人煙稠密起來，也有了排、船了，便可坐船，隻要盯牢了城裡的西江碼頭，其實對於省內的情形便可儘收耳中。
小猴兒頭幾日剛回來說，這幾日西江來的船不少，乘客多是滿麵愁容的富貴人，身上穿的多是錦緞，身子骨也壯實，都有包袱在身，有家丁護衛，到了碼頭之後，先是有人去報信，之後就有轎子來接人了——他和這些轎夫也是精熟的，稍微一問，就知道原來雇人來接的老爺，多是敬州人。如此敬州方向出事，豈不就是一目了然的事情了？
因內河碼頭這裡有了熱鬨，小猴兒那幾日便專去那裡轉悠著，也幫襯著搬運行李，求幾個賞錢不說，還好和乘客搭話。如此又過了數日，小猴兒回來時便說起了一行有幾分特殊的客人——那是個仙風道骨，長須的老道，雖然把長須紮起來藏在了衣襟內側，但小猴兒過去幫著搬行李時，偷眼還是看著了：紮起來都還到胸前呢，倘若放下來，豈不是要過腰了？
時人就算是留長須，一般也隻是到脖子下而已，再長也很難超過鎖骨，基本就自己斷裂了，能留這麼長胡須的，倘在荒山野嶺都能被看成是仙人了，便是在羊城這裡，也自然是要被目為異人的。
再看這老道，紅光滿麵，童顏鶴發，雖然經過長途船行，但腳下極穩、步履輕捷，當真叫人忍不住稱呼一聲‘老神仙’——這老神仙很快就帶上冪籬，被接走了，不過在碼頭上停留了短短一炷香的功夫，但卻給小猴兒留下了很深刻的印象，回來和東家仔細描述了半天。
“按猴兒所說，當時他身邊簇擁的旅伴，也都是敬州口音，他本人倒是說的官話，還有點北方的味道。”
張朋既然決心要拉劉阿弟入夥，當下自然是交代得仔仔細細，劉阿弟聽著，也是麵色變換，道，“長須仙老！這——這不是——”
兩兄弟目光相對，張朋示意劉阿弟稍安勿躁，又說道，“再說接他們的人——當時碼頭上亂糟糟的，怕是誰也說不清，隻猴兒是認出來了，那是孟老倌的弟子。阿弟，你也知道，孟老倌是什麼人。”
劉阿弟如何不知道這孟老倌？他是內河碼頭的霸主，纖夫、苦力全都歸他掌管，便連很多船匠都和他有打交道，因此船廠東家，很少有不知道這孟老倌的——都是吃水上飯的，他們也很清楚，羅教在廣府道這裡，信奉的人雖然不多，但卻集中在了河道兩岸。孟老倌就是羅教廣府分會的大佬，正所謂，“綠葉紅花白藕芽，羅教白蓮是一家，羅祖是那紅花頂，老母深藏白藕芽，這！這老孟，他這是作死啊！”
從敬州方向匆匆而逃，本地羅教的大佬出麵接待，敬州又在查□□，而且逃來的還是長須仙老這個，近年來在廣府道江湖中頗有些名氣的老道，四麵消息一印證，答案不就是明擺著的嗎——敬州的所謂真老母教，長須仙老就算不是教首，那也肯定是重要人物！這個老滑頭，一看敬州風向不對，就立刻望風而逃，帶著他在敬州新收下的弟子，前來投奔他的老師弟孟老倌了！
“但是——”
劉阿弟的眉頭已是皺得極緊了，他好像還抱了萬一的希望似的，追問道，“先不是兄長和我說的，敬州那邊的消息傳來，說是真老母教的禍首，是敬州範家，還真在他家的地窖裡抓了一個道人嗎？難道這竟是假的不成？”
“老弟，你是第一次和白蓮教打交道？”張朋也是一陣苦笑，“難道不知道他們虛虛實實、狡兔三窟的本事？依我看，範家那個道人，也不是假的，長須仙老更不是假的，一個在明，一個在暗罷了，長須仙老我們不是第一次聽說他的事了，他如何肯在舉人府上吃喝供奉的？若是如此張揚的性子，他就不能從青州全身而退了！”