“姆媽！你看他！”
“哎喲！都弗鬨了，我頭疼！李玉照好好吃飯，快點！李玉望你把腳放下來！坐沒坐相，什麼樣子！”
一家人吵吵嚷嚷，白活了半日，李玉照飯也吃完了，李姆媽又擱下手裡的活計，起身去收拾碗筷，李玉照這才跑到大哥麵前，拿小凳子坐了，問道，“說呀，怎麼明日就上路了，是不是有新聞了，我們還不知道？朝廷除了女金之外，還和科爾沁談妥了？”
她一雙眼亮晶晶的，李玉望看了也是失笑，在她額頭上輕輕敲了一下，道，“小小年紀，關心這些做什麼？難道你還能跟我去不成呀？是非精一樣好打聽——大人的事情你彆問了，反正東家開口了，我們便上路唄，算來也是恰好，現在出發，到山陽是四月份，正是新煙下來的時候。難道要四月份再商路？那可就來不及了。”
李玉照聽了，也覺得有道理，一時又不舍起來，纏著大哥問她何時回來，李玉望道，“這一次是預算去科爾沁看看的，那邊的人尚且不知道什麼是煙草，也要看這東西的銷路，若是能賣得好，那就等於又多了一條商路，指不定到年後再回來了，且看罷！”
一走就是大半年，親人自然不舍，李玉照低頭不語，眼睛已是紅了，嘴巴嘟得老高，滿臉的怏怏不樂，平時最是嘴快的一個人，這會兒一語不發，牽著大哥的衣襟不肯撒手，李玉望哄她道，“乖囡囡，等大哥這趟回來，便給家裡修自來水好不好？以後弗要你每天早上倒馬桶了，還有淋浴頭也裝，以後我們在自家洗澡。”
“弗好！我不要你走嘛！你就一定要出遠門做生意嗎！同阿爹一樣，去戲社謀個職位不好？又不是不做這行就沒得銅鈿花了！”
“啊喲喲，真額是大小姐！”李玉望也是無奈，拍額一笑，又扭頭對廚房的母親招呼道，“姆媽，那些衣服弗好洗，送去洗衣廠好來，我反正也不帶走的！”
“又不臟的了！幾星汗氣，一搓便掉了，哎呀儂弗管老娘，自去睡了！”
李姆媽不耐煩的聲音，透過幾重門扉隱隱傳來，李玉望一咧嘴，隻好安頓著妹妹，壓低聲音道，“囡囡，你傻呀？就阿爹阿娘這副模樣，哪裡掙得來什麼生活？現在阿爹在戲社還有個飯轍，那是葉先生看在吳江老鄉，世代交往的麵子上，給他一口飯吃，還真指望靠戲社發家致富了？”
“我不出去折騰折騰，我們家什麼時候才能出人頭地？當真就守著這座舊房子，一點點破落下去？到時候，大家一起從吳江來的，彆個都是出將入相的，住兩層小樓，水泥房，我們那？這個木屋子一輩子不翻修了？隻看他們的臉色吃飯？”
“儂也十三歲了，當曉得要立起來，我不在的時候，幫姆媽撐住這個家，自己也要好生用心讀書，阿哥是不成了，見到書就頭疼，我們家的門楣將來還要靠你——你就直管把書往上讀去！初級班、中級班不夠，我聽說中央大學過幾年就要開始招生了，我心裡是打算你能考上大學的，逢年過節去爺爺家走動，我們才能挺直腰板——你可勿要辜負了阿哥的期望！”
李玉照聽了，不由得感從中來，喚了聲阿哥，一頭栽進大哥懷裡，抽抽噎噎啼哭了起來，李玉望把她的頭狠狠揉了幾下，李玉望一邊哭一邊揚手又要打他，兩人邊哭邊笑邊鬨，好一會兒才趕在母親出來之前收了淚，李玉照又不放心起來，圍著李玉望絮絮叨叨，問他行囊可收拾完全，常用行旅藥物帶了沒有，連著李姆媽一起，兩個女人把李玉望攪得煩不勝煩，還是李阿爹回來，才把他解救出來，各自回房吹燈睡覺。
李玉照這裡，卻是心潮起伏，一晚沒有睡著：他們家的身世，說來簡單，李家原是閶門地主，祖上也出過官宦，到了李玉照太祖父的時候，從閶門遷居到吳江，和沈家、葉家一直都有來往。
不過，從李玉照太祖父開始，往下就沒有出過高官了，李玉照的叔祖還有在衙門裡做縣尉，等到父親這一支時，便隻有大伯捐了個監生在身上，父親和其餘叔伯，不過是秀才、童生，雖然家中有經商，頗為富裕，但在時人看來的地位上，和沈、葉兩家已有了明顯的差距。很多事情上，他們家都選擇了依附兩家行事，尤其和葉家過從甚密，與葉家至交袁家，也有不淺的交情。
因為這份交情在，李家也成為吳江最早南遷的氏族，早在葉仲韶回鄉變賣田產時，李玉照的祖父便嗅到了風頭，過段也隨之分批處理了家產，投奔葉家一起南下安家。
也是因為來得早，這時候雲縣的房子還不算太貴，李玉照的祖父便儘能力為孩子都買了一個院子，又分了一些安身立命錢，這就算是迎合買地的風氣，就此分家了，他自己則跟著老大養老，同時餘下的大量財產也都歸在了老大這一脈——長子多拿多得，天經地義，餘子也不好多說什麼，從此便是各謀生路去了。
李玉照的父親，如她大哥所說，實在沒有什麼文學上的大才，不過是認字而已，為人辦事也算不上精乾，娶個親，親家家世也不過一般，在諸子中本就不算受寵，分到的屋子本來也是最差，又托人情在吳江戲班找了個文學編輯的職位，其實無非就是抄抄寫寫，幫著排版跑腿，做些雜事而已。
若說李家和現在風生水起的葉家、沈家，已經拉開了差距，那李玉照的父親在李家諸兄弟中，也算是掉了隊的，每每逢年過節，到祖父跟前去走動時，李玉照兄妹都能感到人情冷暖：自己家是這樣，叔伯們不是做買賣做得風生水起，就是考進衙門做吏目，再次也是自己守個門麵過日子，堂兄弟姐妹，又如何會對他們青眼以待？就不說電燈線，就是大哥所說的冷暖自來水、抽水馬桶，親戚家都有了，獨李玉照家沒有，也難怪他們被堂親們當成‘鄉吾寧’了！
在下一代這裡，李玉望如他自承，沒有讀書的天賦，倒是天生敢闖敢乾，來了買地之後，家裡倒是依靠著他多些，李玉望成人後不久，便加入私人商隊，走南闖北，每每回來都帶了一筆不少的報酬，李玉照的零花錢許多都是他給的。
彆看打打鬨鬨的，兄妹兩人，關係最好，他對李玉照的期望也是最高，李阿爹、李姆媽都沒想過叫李玉照讀大學，反倒是他，一開口那意思，就是要李玉照讀個‘買進士’才好。
不過，之前他最遠也就是去山陽，還沒有去過科爾沁，這一次走得這麼遠，李玉照不能不掛懷，第一日一早起來去做工時，站在巷尾等顧眉生幾個小姊妹，便是低著頭愁眉不展，腳下踢蹬著個小石子兒，差點沒蹦到迎麵而來的一個大叔，忙吐吐舌頭，道了聲‘得罪了’。
那大叔瞪了她一眼，轉身昂然而去，李玉照瞧瞧他的背影，吐吐舌頭，覺得他這步態有些眼熟，大概也是街坊，但也未曾留意——對她這個年紀的小姑娘來說，一十五歲以上的男人都是大叔，那是一眼也不想多看的東西。
一忽兒，見顧眉生來了，她便忙迎了上去，顧眉生笑道，“玉照，你怎麼了，瞧你這眼圈兒，腫得和黑白熊似的！”
顧眉生性子疏朗豪闊，李玉照和她最好，挽著她的胳膊，便低聲喁喁地把自己的煩惱告訴顧眉生，愁眉道，“科爾沁局勢不定，為什麼這麼著急出發？我……我擔心我哥哥，去那麼遠做什麼呢？難道江南這裡，就沒生意可做了麼！”
這兩個問題，問得顧眉生也是眸光閃閃，若有所思，想了半日，便對李玉照道，“李大哥是個有勇有謀的好漢子，他背後的東家也不簡單，這兩件事，我心裡倒是都有所猜測，你若不嫌棄，我便和你說一說。”
當下，便清了清嗓子，低聲說出了一番話來——