“嘶——好痛快, 好痛快！”
今年的初雪來得比去年還早，仿佛才剛過了中秋，一場細雪便悄籠蓋京城。薊遼戰未歇, 民夫們還在驛道上一腳雪一腳泥，挨餓受凍地往前線運軍糧, 今年毫無疑問會有更多人凍餓而死, 但無論何，這一切反正礙不著小皇帝什麼，宮中的依舊一切照常, 了雪，便正合賞雪烤肉吃。
宮後苑澄瑞亭外，架起了幾個黃銅製的小支子, 頭是燒得通紅的銀霜碎炭，支子被燒得滾熱, 刷了一層清油, 發吱吱的聲響來, 幾個小中人站在支子跟前, 熱得滿頭大汗, 還蒙了一層青布做的口罩, 小心翼翼地翻動著支子上滾動的芫荽拌肉, 時不時彆過頭去，避開這嗆人的滋味——芫荽是宮中常食用的香料，倒不是芫荽味兒衝鼻, 而是支子上翻滾的少許紅色細粒, 散發嗆人的氣味，這滋味聞著實在是嗆鼻，有些人還忍不住要打噴嚏, 但是正在亭內大快朵頤的皇帝的寵。自從九千歲進獻以來，半個多月，竟是一日都離不開。
“來、來，吃，吃。”
宮後苑中，亭台多為敞軒，到了冬日，則四處垂厚實的棉簾避寒，其中燃起火盆取暖，可謂是溫暖春，宮人不斷來往，捧入鮮果蜜餞、溫酒熱菜，均為九千歲敬獻。敏朝皇帝吃敬獻是由來已久的傳統，曆來是各寵宦輪流從私蓄中包辦飲食，而今皇帝的飲食，自是九千歲包辦。因這些吃食要比禦膳房上等得多，雖說今日是吃烤肉宴，但伴著上來的小菜鍋子也都樣樣精美，陪坐的皇後二皇弟對辣味的接受度較低，但將鮮的牛羊肉燙在清湯鍋子中，剛一熟便撈沾著麻醬，也吃得津津有味，都湊趣笑道，“今日得嘗異味，沾了兄長/夫君的光了。”
在宮中生活，固富貴榮華已極，但也處處受到限製，飲食起居遠不在外自由。也就隻有皇帝能想吃小燒烤可以辦到了，皇後賢良淑德，再不會自己生，而二皇弟平日也是敬謹恭順，絕不格一絲，他們身邊的寵宦也有九千歲這樣的能為。這些皇帝心裡還是清楚的，因他很照應家人們，一再地勸他們嘗嘗拌了番椒的烤肉，“吃呀，入口辣，吃習慣了味道好著呢。”
讓人送來酸湯預備著解辣，指著白瓷湯碗對妻子炫耀，“你可知道這湯看著為何紅兮兮的？便是用了你後苑摘的小燈籠做的，我問了黃選侍，她是彩雲人，說是彩雲道的確有用酸果入肴的，這紅燈籠果便是海外的酸果，一個種，都是看了怕人，食之無毒的。”
由於這一餐中有好些佐料都是宮中自己產的，皇帝覺得很奇，興致更高，便逐一為妻子弟弟介紹起來：自從百多年前，西洋傳士入華之後，帶來的許多植株便被收入了西苑、宮後苑，而買活軍遍尋不得的辣椒，在西苑裡就種了一片，取的是火紅的模樣，這些年來若有人進獻不同品種，都會積到處去。
還有洋燈籠，也是，在西苑種了一片，皇帝踏馬西苑時，也曾在苗圃中留心過這種可喜的小物，他對這些稀奇古怪的小東西一向是很喜愛的，即位數年以來，不論是奇鳥異獸，還是這種海外的珍種植株，都是有收集，並且以為其分門彆類地編纂目錄，劃分豢養園地為樂。
上有所好，必甚焉，各大寵宦著搜尋獻寶治，西苑中著實是收集了不少海內的珍種，隻是從前發揮不了任何作用，皇帝也隻有略微的印象，而這一次當九千歲告訴他，原來番椒番燈籠都可以食用時，皇帝才會熱心，立即就嘗試了起來。
當了，關於被毒害的顧慮是從不曾存在的，皇帝的夥食由親近太監包辦，便可完全說明，曆代皇帝都堅信，比起大臣，太監才是對自己最忠心，最不希望他們死的種人。他們幾乎也都是對的，九千歲想要毒殺皇帝實在輕而易舉，但這麼做對他的好處為零，毫無疑問，皇帝的死也是他的喪命鐘。因外間傳言，九千歲奉聖夫人經常以‘大補之藥’對皇帝毒不同，他們對皇帝的身體極為上心，滿天地搜羅滋補藥物，還時常苦心勸誡皇帝，請他留身體，不要在冬日去騎馬，免得受寒。
這種叫番椒的東西，茱萸一樣，味道辛辣，食之口腔微微刺痛，隻覺得十分刺激，但緩過了這股勁兒之後，覺得臉紅耳赤，有一股很難言說的欣快，反而讓人胃口大開。眾人對這東西的接受度各自不一，皇後隻吃過一次，辣得流淚，便怎麼都不肯再吃了，而二皇弟雖也深具戒心，但對番椒烘乾磨成的粉，還是有些喜愛的。
唯有皇帝，自幼便喜好茱萸，對這辣椒的功用大為喜愛，立即令西苑明年要擴植番椒，並且還慷慨地挖了十餘株養在花房裡，讓個叫黃謹的錦衣衛帶回江南，賞賜給個奇人謝六姐。再有些金銀財寶等物，也算是稍微抵得過她獻上這般奇物的功勞了。
既吃著辣椒烤肉，便免不得談起這個蕞爾之地的所謂買活軍，這也不僅僅是辣椒的緣故，宮中來了一樣奇物極得皇帝的歡喜——喚作自行車，讓皇帝竟連木工活都放了，這也自引來眾人的注，皇後二皇弟都到乾清宮看過了這個‘自行車’，也都嘖嘖稱奇，隻覺得不似凡間之物，二皇弟甚至也試著騎了一把，進退，除了在青石板上不免有些顛簸之外，簡直是再奇巧不過，而其中的工藝大多都難以理解，機關巧妙，絕不似山區產，這也不由得讓他們對謝六姐的來曆更加的將信將疑了。
在九千歲的解釋中，謝六姐隻是一個運氣較好的海盜，海外有貿易，機緣巧合之，得了一些洋貨，對外便裝神弄鬼，以謫仙自許而已。這麼說當是很說得過去的，因為時的敏人對海外幾乎毫無了解，而海外也的確有一些敏朝有的東西，譬擺鐘，時便是海外貿易的大頭，所以推諉給海外、洋貨似乎也有什麼破綻。但皇室中人不管怎麼說還是有見識的，他們前就見過許多洋貨，道理上認可九千歲，情理上則以為這些東西都要比從前的洋貨精致得多。
皇帝這種一向愛好魯班鎖、小機關的巧性子，對自行車更是愛不釋手，到手已經半個月了，仍忍住了有拆開，因為他研究過諸多‘關節’，知道難以複原，並且還三次傳召獻上物的錦衣衛入宮陪伴，當皇後問起自行車現狀時，他更是興致勃勃地表示，今他已經可以拆輔助輪了，騎得還很穩當，按他的估量，騎著物從宮內到玉泉山也要不了一個時辰。
“拆是不能隨便拆的。”他解釋說，“個黃謹說了，這種鎖住構件的機簧叫做螺絲，要有特製的螺絲刀才能拆卸——隻能等他回江南後看看能不能從買活軍裡換一個回來了。”
說到這裡，皇後有些欲言止，而二皇弟也有輕微的尷尬，因為時的皇帝正做著很不妥的表態：他對買活軍占據了大敏的土地完全有一見，也並不準備加以乾預，隻要買活軍時而獻上一些鮮玩，他就準備放任買活軍繼續這麼壯大去——甚至還賜給他們一些番椒！
都不用傳揚去，即使在家人心裡，這也是昏君的表現。但皇後是內眷，祖訓不得乾政，而藩王在這些上比女眷還要更敏感，二皇弟也不能直言勸誡哪怕一句，隻能以行動婉轉地暗示。不過皇帝在不想聽的話上一向表現得很遲鈍，他毫無察覺，抄起一塊子鮮發燙，微微蜷曲了起來，被料酒、雪花鹽、雪花糖醃製過，伴著芫荽碎辣椒末烤熟的牛肉，熟練地撚起一片紫蘇葉，將牛肉卷在其中，輕吹一口，塞進嘴裡大嚼，口子地叫著好吃，才剛咽，喝了小半杯滾熱的荷花仙露酒，不由就叫了聲，“好爽快！哈哈，快吃，冷了就糟蹋了。”
他比九千歲架子要小，三人共了一張圓桌，菜色隨吃隨換，皇後進了些鍋子便都飽了，二皇弟壯著膽子嘗了一次烤肉，辣得連喝了三杯酒，但這一次辣完了之後，似乎也覺得唇舌間麻酥酥的興起了一陣愉悅，便吃了幾塊，皇帝越發喜歡，一邊吃一邊問二人，“買活軍帶來的算學題，你們都做了麼？有些題目倒是得蠻有思的！”