“徐先生, 您還是要注意身體，不能再熬夜看書了，再這樣隻能和六姐告狀，取消您的台燈權限……”
“有理, 有理, 唉, 向上啊, 我也想節製, 奈何學問太精彩, 你就通融通融——”
“二老爺, 您這題還是忘了看括號，這題有兩個考點, 四則運算要先做括號裡的算法, 再和外頭的加減乘除一起，先乘除再加減, 不是從左到右地做……”
“那個發bo, 是輕音，不是脖，阿哥你那個發音不對——”
【鐺——鐺——鐺】，隨著鐘聲響起, 台階上的眾人紛紛加快了腳步, 往各自的教室又或是校外走去——雲縣的哪裡雖然都很熱鬨, 但除了人流永遠川流不息，說話永遠要靠喊的碼頭之外，白日裡最熱鬨的，無疑是此處這在縣城之外開辟的‘掃盲學校’，在雲縣做工的、做生意的外來人口, 才剛稍微安頓下來，便立刻要來上半日的掃盲課，這裡隨時都能見到下了學去做工的，又或者是做了工來上學的，在課間時分，更是人聲鼎沸，腳步匆匆，又夾雜了悠揚的叫賣聲，熱鬨得幾乎能趕得上碼頭了！
“現攤的熱煎餅哎——火燒來一個——夾了肉一咬一口油哎——”
“燈盞糕來一個，辣得跳——”
“炸年糕炸雞翅了，炸雞架現來現炸五文一個——”
小販的吆喝聲混著那油炸物的濃香味道，傳到了東江軍這些瘦骨嶙峋的女娘耳中，哪怕是聽不懂，也帶著極度的誘惑力。這些女娘們個個都剃了光頭，麵色黑紅，臉上脖子上還有些擦傷的痕跡——這是太久沒有洗澡了，在澡堂子裡搓垢時得太狠，留下的紅痕。她們禁不住在校門口回頭盼望著那一溜的小販，有些年輕的女娘已經忍不住咽起了口水，但大多數人都還倔強地維持著最後的尊嚴，哪怕小販們招手讓她們過去‘試著吃一塊’，她們也都約束住了彼此，搖著頭，堅定地聚在一處，等待著她們的首領。
“荷花姐！”
“荷妮兒！”
很快，她們便見到了毛荷花的身影，她從初級班教室裡冒了出來，一溜小跑，差些還撞到了同學，連忙站住了道歉，很快又發足奔了過來，“姐妹們久等了，走，俺帶你們上工去。”
她已來了一個多月兩個月了，便和這幫新來的女娘不同——毛荷花竟又長高了，而且長高了不少，看著大約有一寸的樣子，或許還能再長，而且她臉頰上的肉顯然地豐滿了起來，膚色雖然依舊不白淨，但也不再暗沉，而是散發出了勻淨的光澤，她的衣衫也比這幫女娘們的更合身——棉襖是早準備了的，一落地就發了，不然很多女娘幾乎是衣不蔽體，但既然如此，也就注定不太合身，今日毛荷花還特意地去弄了針線來，預備著給她們回去改衣服。
“這兒大哩！”
看到毛荷花，東江女娘就有主心骨了，她們也活潑了起來，紛紛地發表著自己的感想，“你不來，我們真不敢亂走，又還不怎麼會說這裡的官話！”
“可是了，路牌也不認得，還看街邊有人賣地圖的，好新鮮！”
“那個賣煎餅的是春妮不是？上一船和你一起過來的？怎麼去那做活了！旁邊那個是她家漢子？”
“是春妮，她前幾天剛結婚！”
這十幾個東江女娘，工作上也被分到了一起，她們是在洗衣房做事的，正好和毛荷花的工作單位順路，毛荷花便把她們放在了自己名下做幫扶對象——第一批東江女娘裡，有不少尖子，如今掃盲班已經畢業了，也都換到了較好的工作，而毛荷花便和買活軍的吏目商議，由她們來以老帶新，做新女娘的小老師，幫助她們融入買活軍，這其中就包括了教她們怎麼遵守宿舍的規則，怎麼洗衣洗澡，怎麼去食堂吃飯，怎麼在城裡認路——自然了，也包括了怎麼快速地學會買活軍這裡通用的官話。
此時的官話，除了必然的地方口音之外，又還分了南腔北調——原本官話是以金陵話為基礎進行厘定的，但遷都百年後，糅合了京城本地方言，北方方言的北方官話，悄然成為了官場的主流。南方官話和北方官話的差彆不大，彼此可以互相聽得懂，但是有些勉強的，而北方官話又反過來影響了遼東山陽等地的方言，使得當地的方言和官話處於一種微妙的疊加態——不像是南方這裡，方言和官話涇渭分明，在北方，你可以說本地的方言是一種特化了的官話，隻有腔調的變化，以及一些本地的土詞，隻要慢慢地說，外地人也能聽懂。但實際上，隻要是說得快起來，那麼彼此的交流也一樣是很成問題的，介於聽得懂和聽不懂之間。
而買活軍這裡，他們的官話更接近於北方官話，遼東女娘們即便從來不說官話也能聽懂一些，隻是不怎麼敢講，毛荷花鼓勵她們，“怕什麼，隻說去便是了，未必他們的官話比你說得就好。”
又說，“那些零嘴兒，省省錢，想吃就買一個嘗嘗，彆叫人小瞧了咱們去，都大大方方的，該吃吃，該喝喝，賣得也不貴，怕什麼呢？”
怕什麼，新來的女娘們說不清，這環境處處都太陌生了，雖然在船上已經打了個底，但來到這裡她們仍覺得暈暈乎乎的，從氣候、發型到衣著，不同的地方太多太多，在老家，金錢鼠尾的建賊頂著大光頭上的小細辮子，到處地抓‘包衣阿哈’，在這裡人人都是短發，新來的人為了防跳蚤也要剃光頭，在老家此時已是滴水成冰的數九寒冬，在此處仿佛還是深秋般隻有一點涼意。
在老家她們忍饑挨餓，四處流竄，今日望不到明日，人們臉上的笑容就和糧食一樣寶貴——在這裡，糧食是儘有的，百姓們就沒誰餓著肚子，而笑容也隨處可見，和她們同一天上岸的川蜀船工們，和她們在掃盲學校相遇時，也能聽得到他們的議論，“郝老六都能給他吃飽，買活軍是多闊氣！”
郝老六在船廠做活，毛荷花對他有印象，是真能吃，她現在也在船廠做事，兩人常在食堂相遇，郝六吃飯是用盆裝——真一點也不誇張，他來了兩次，食堂的便認得他了，一見他來，便給他盛一大盆飯，那飯盆有小孩兒雙手環抱大小，雖說淺，但也能裝五六個人的飯量。每餐的配菜在盆裡真少得可憐——菜是有數的，飯可以儘量吃飽，此外還有些小鹹菜、腐乳倒是可以隨意加，毛荷花就親眼看著郝六把一整排小鹹菜碟子拿起來，左一碟右一碟，全倒進飯盆裡，坐下來稍微攪和一下，抄起筷子便如狼似虎地往下乾，一大盆飯不到十分鐘全部吃完，他打個飽嗝還有些意猶未儘，慢慢的喝杯水，臨走時還又拿了個白麵饅頭！
川蜀船工們說得不錯，買活軍是闊氣的，隻要不浪費，糧食造多少都不吭氣，郝六這樣的吃，他們也照樣的供給，甚至還放出話去，說是要看郝六能這般吃到什麼時候，吃多久他們就供多久——甚至還有買活軍的兵爺來看，誇郝六能吃力大，是好漢子，從自己的份額裡給他買雞蛋吃。
不過是半個月，郝六眼見著至少胖了十斤，他的形象有了很大的變化，原本他精瘦，又高又駝，肋骨仿佛都能數得清，皮肉緊緊地盤在骨頭上，像是一條癩皮狗，半個月光景，郝六臉盤有點肉了，能站得直了，臉色有了一絲紅潤，他的食量居然也就變小了——哪怕他誇口，若是買活軍舍得供，這樣吃一輩子都行，但大家都看得出來，有了葷腥之後，他一頓從冒尖一盆飯，已變成平平的一小盆。郝六的這些同鄉嘖嘖讚歎著，用還有一絲鄉音的官話生疏地取笑著，“多少糧食喂出來這麼幾兩肉，虧本生意！”
確實，毛荷花自己有時候都想著，買活軍實在是財大氣粗——他們這些苦命人，哪裡配享這樣的福，能夠頓頓吃得飽呢！她算是能吃的了，來了買活軍這裡，一開始她一樣詫異——做工的那頓包飯，這個可以想得到，但包飯的夥食竟如此精美，能吃白米飯，這就是想不到的了，而且配菜的油水竟也很足，一頓飯至少能見著一些蛋花，米飯更可以隨意吃飽——哪怕就是建賊沒來以前，這樣的好日子怕也隻有地主家的小姐能想一想，自然是輪不到她這個佃戶家的丫鬟。
包餐都這樣好，買活軍這裡的日子的確是太好過了，毛荷花被叫去和義父通信的時候，便著重地說了自己的吃食，她希望義父能明白自己的意思——吃得這樣的好，哪怕彆處有什麼不好，那也完全能敵得過了，是應該多多地派了女娘們來這裡，至少能吃得飽飯啊！
更何況，彆處也沒什麼不好，毛荷花這一個多月以來，已經從堅定的義父追隨者變成了更堅定的六姐信仰者，她們東江女娘到雲縣，在水泥宿舍裡點著蜂窩煤爐子，枕著全新的，厚實的棉褥子睡了一夜，起來又吃了買活軍免費招待的一頓早飯，第二天晚上就到處在問哪裡能請六姐的牌位——便是毛帥自己也都沒法過上這樣的日子，買活軍能招待她們這樣的一晚……哪怕就是要她們的命，東江女娘們難道還好意思不給嗎？
若是在這時候，買活軍對她們提出了什麼要求，就算再過分毛荷花也是一定會答應的，但辦到了之後，她心裡多少也會有一些已經償還足夠的感覺。可買活軍對她們就偏偏沒有任何的要求，似乎就像是他們所說的一樣，他們真的隻是缺少一些人手來做工——毛荷花她們安頓下來以後，被分配去做農活的也有，掃大街的也有，甚至買活軍也在女工中招聘碼頭搬貨的苦力，連毛荷花都是從苦力做起，隻是在掃盲班畢業之後，靠著自己的成績，在報紙上找了船廠的工作，現在船廠在大量招人，像她這樣學習速度快，水性好又有遠航經驗的女娘，很容易便在船艙裡找到了一個學徒的工作。
學徒一天是三十五文，包一餐，雖然是糙米飯，但真能吃飽，宿舍一天是五六文，東江女娘還是習慣一天兩餐，毛荷花一天再吃個五文的早飯——多是粽子，最頂飽，這便有二十五文的積蓄，到這時候，她心裡對謝六姐的忠誠，幾乎已經和對毛帥的忠誠齊平了。雖然她從前也是毛帥信用的婢女，但小荷花做婢女的時候也沒有自己的房間，她實在連夢裡都不敢想象天下還有這樣好的日子，而給她帶來這一切的謝六姐，毫無疑問當然應該得到她次高等級的忠誠——由於她被毛帥救了命且養大到現在，所以毛帥還是最高效忠對象。
該如何回報自己的兩個恩人呢？答案是很顯然的，毛荷花雖然還沒見過謝六姐的麵，但已堅定地認為自己應當早日促進東江島歸於買活軍麾下，更有甚者，應當推動買活軍對遼東的吞並，原因非常的簡單——她希望東江島的百姓都能過上和她一般的日子，而比起靠她們這些女娘存錢接人，請毛帥倒戈當然是更加省力的辦法，而且這樣一來，她兩個恩人的利益將極大程度地趨於一致，這也就方便了毛荷花的報恩。
不過，像毛荷花這樣大膽，還敢於思考天下大事的女娘並不多見，大部分女娘都還是從小處開始，重新經營著自己的生活，思考著自己的回報——毛荷花是不太去澡堂的，多是自己燒一壺熱水每晚擦身，這樣不至於浪費了蜂窩煤的火力，而且還能省了一文錢。她們東江女娘幾乎都這麼做，因為大部分東江女娘想得都一樣：她們要多存錢，早早地把自己贖身出來，餘下的錢便能存起來，到時候做了運費，托買活軍多走幾趟，回東江去接更多同胞過來。