謝星闌與崔慕之的視線在半空短暫地一碰, 刹那間，昏光沉寂的夜色中，似有金戈相擊的脆響, 待崔慕之轉眸看向秦纓, 謝星闌眼底劃過一絲冷誚。
他與秦纓的馬車一同馳近, 待至府門前停下，秦纓掀簾跳下馬車道：“崔大人怎在此？”
崔慕之眉眼嚴峻, “有一事要請你幫忙。”
秦纓心底“咯噔”一聲，她和崔慕之不甚熟稔, 今夜崔慕之親自登門，可想而知事關重大，她立刻道：“是有案子不成？”
崔慕之點頭, “還記得兩日前我去衙門找周大人嗎？當日得了消息前去與周大人商討，今日來找你, 正是為了那件事——”
他話頭微頓, 回頭看了一眼臨川侯府府門，“此案尚且機密, 可能入府細說？”
秦纓的神色也凝重起來, 她點了點頭, 又看向謝星闌, 謝星闌並未下馬，此刻麵無波瀾, 一副四平八穩之態，秦纓和聲道：“你先歸府吧，等雙喜班的案子有了定論, 我再跑一趟金吾衛。”
謝星闌淡然點頭, 也不與她多言, 他調轉馬頭，馬鞭揚起又落下，很快便帶著謝堅等人疾馳出一射之地，他走的太過利落，直令秦纓望著他的背影莫名蹙眉，片刻前還有樂的謝大人，這眨眼功夫，竟又生人勿近起來。
秦纓出了片刻神，一轉身，對上崔慕之嚴肅的目光，她神色一正，抬手道：“請入府說罷——”
二人一前一後走上台階，長街儘頭，即將沒入夜色的謝星闌回頭看了一眼，目之所及隻有兩道剪影，他劍眉緊皺，語聲無波問：“近來刑部有何事端？”
謝堅茫然不解，謝詠此時靠過來道：“回稟公子，若是屬下所料不錯，崔慕之今日當不是為了京城內的事而來，屬下兩日前調查駙馬之時聽聞，一個月以前，京城外萬年縣的縣衙死了兩個衙差——”
……
“死了兩個衙差？”
臨川侯府前院正堂中，秦纓一聲驚問。
崔慕之點了點頭，“不僅是萬年縣，最近一年，同樣的事端已經生過五起，第一起在去歲重陽，生在連州品陽縣，當時是兩個衙差被割喉，因這兩個衙差有些不良之行，欠了頗多債款，因此當時品陽縣以為此二人是被追債的仇家所殺，結果在品陽縣和連州查了許久也未抓到凶手——”
崔慕之說至一半，白鴛端著兩盞茶走了上來，她黑著臉，放下茶盞時發出“噔”的一聲響，崔慕之頓了頓，視線掃過沈珞和守在門外的其他侍婢，隻見這臨川侯府沒有一個人有好臉色。
崔慕之微微定神，又繼續道：“第二起事發在去歲臘月初九，出事之地在錦州長水縣，也是一個衙差被割喉，當時縣衙和州府衙門都查了，卻也並未查清，去歲年底上報積沉懸案於刑部，但因每年上報的懸案頗多，這兩件案子並未被當做同一樁案子重視。”
秦纓蹙眉，“今年除了萬年縣還有哪兩起？”
“三月初二，梵州白雲縣又死了兩個衙差，也是同樣的殺人手法，五月二十，賓州彩旗縣衙一死一傷，死的那個同是被割喉，活下來的那個則是被一刀劃在了肩胛骨上，後來與歹徒搏鬥死裡逃生，萬年縣的衙差，則是在七月二十一出事。”
崔慕之越說語氣越是沉重，“從各地上報的公文來看，目前發現了這五起最為相似，刑部已經從今年排查到了前年，暫未發現其他遺漏，但地方州府上，或許還有不曾上報的，但哪怕隻有五起，這案子也算十分駭人，衙門公差乃是朝中胥吏，尋常人怎敢謀害，而此番惡徒殺人手段殘忍，且多地流竄作案，若不查處，必定還有其他人遇害。”
秦纓擰眉道：“短短一年，八死一傷，確是罪大惡極，但我聽你所言，這五處州府都相距甚遠，如今可有詳細驗狀和證人供詞？如何證明皆是同一凶手所為？”
崔慕之眉眼微暗，“驗狀和供詞都不全，如何證明，是因除了割喉這殺人之法外，凶手每殺一人，便要在死者背後用匕首刻下一副畫像，畫像上是惡獸馬腹，馬腹人麵虎身，極有靈智，最喜歡設下陷阱捕殺人類，凶手留下此畫，便是向衙門宣戰，表明他以撲殺衙差為樂，十分囂張狂妄——”
“若想實地查探，去萬年縣是最近的，當時事發之後，萬年縣衙調查了多日，七日之前查探無果，這才將公文送到了京畿衙門，周大人看著公文覺得眼熟，想起了六月初賓州和梵州兩刺史送入京中的半年述職奏報，那奏報乃是給陛下述職之用，其中衙差之死隻提了兩嘴，幸而當時送折子時周大人正在宮中，因此留有印象。”
崔慕之頓了頓，涼聲道：“周大人看了萬年縣的公文，覺得不對，待入宮奏請陛下，將那述職奏報尋出一比對，愈發覺得是同一撥凶手所為，待找去刑部，刑部也想到了去歲兩州府送來的懸案公文，這才前後對了上。”
“如今萬年縣和去歲連州、錦州的公文還算詳儘，背後的畫像比對之後，能確定是同一人作畫，梵州和賓州的奏報頗為簡單，還無法比對畫像，刑部五日之前發檄文去這兩處，令他們速奉兩案卷宗，但即便八百裡加急，也要半月之久，也就是說，至少十日之後，才能拿到兩州送來的詳細案卷。”
秦纓聽得麵沉如水，思忖一瞬道：“那你們眼下打算如何查？”
崔慕之沉聲道：“這幾日刑部還在排查舊案，看是否有疏漏之處，我與周大人和刑部幾位大人商議之後，打算專門派人探查此案，眼下既等連州與錦州的案卷，還要從萬年縣的案子查起，這是最新的案子，凶手留下的蛛絲馬跡必定也極多，今日來找你，便是想請你參與此案，如能儘早抓到凶手，也能少些人遇害。”
雙喜班的案子才有了眉目，卻不想又生這樣一樁大案，秦纓沉吟片刻道：“現在去查萬年縣的案子多半也來不及了，你適才說的五處州府，若我沒記錯，大都隔著大半月的路程，甚至還不止，若凶手是同一撥人，又流竄各處作案，按照每兩件案子相隔兩月到三月的時間來推算，他們在萬年縣作惡之後，如今必定早已離去，或許，已經去了下一處目的地準備行凶，可派了人去萬年縣？”
崔慕之點頭，“派了刑部一位主事前往萬年縣再複查，我們也想過如今萬年縣的線索確實不可能更多，而凶手各處作案，也令我們四顧不及，且若要派足夠多人手前往各處查問，一來刑部人手不足，二來人手四散之後，亦難互通進度，因此我仍留京中等連州與錦州的消息。”
秦纓心底沉若千鈞，這等牽涉多地的惡性大案放在從前也難辦，就更彆說這車馬慢行的古代，她站起身來，於堂中來回踱步，很快道：“必須要推測凶手下一處作案地點在何處。”
“他選擇了這五處州府，絕不可能每一處都是隨意選擇，其中必有緣由，還要找到儘可能多的凶手形貌特征，畫出畫像張榜通緝，哪怕不像，也要給凶手壓力，不能讓他毫無顧忌肆意流竄，如此也能阻擋他謀害下一人的腳步，給刑部破案爭取時間。”
秦纓沉穩若定，毫不慌亂驚駭，崔慕之見她條理清晰，心中不由再生震動，這樣的案子，便是刑部的文吏們聽了也覺心驚膽戰，但秦纓起初的驚愕之後，鎮定速度之快，簡直超乎常人，就好像她早見過這等大案似的。
崔慕之蹙眉道：“那逃脫的一人曾與凶手打過照麵，當時凶手隻有一人，頭戴一個白棉布布套，隻露出一雙眼睛，傷者看到了凶手的體格，卻未看到凶手樣貌，若隻是按照體格身形來通緝，那可能會誤傷，隻怕有弊無利。”
秦纓沉思片刻，“這些案子的案卷在何處？”
崔慕之忙道：“一部分在刑部衙門，另一部分還在宮中。”