回臨川侯府時正值夜幕初臨，秦纓陪秦璋用完晚膳便回了清梧院，白鴛多點了幾盞明燈，秦纓就著燈火又看起了白日的案卷記錄，看了片刻，秦纓又帶著白鴛去秦璋書房，很快翻出了幾本嶺南風物遊記來，將幾本書帶回寢房，直看到四更天才歇下。
翌日一早，秦纓用早膳時便說要去越州巷，秦璋聞言道：“怪道昨夜尋遊記，越州那一帶如今已經富庶許多，古時曾稱百越，當時更為蠻荒，如今的嶺南是從前的南越，越州地處嶺南最北，又連著北麵的渝州等地，除了越州巷，東市有幾家南越酒樓，亦是嶺南人開著，你若是想知道嶺南風味，可去一逛。”
秦纓聽完連忙應是，待用完早膳，秦纓帶著一把折扇，乘馬車直奔越州巷。
說是越州巷，到了地方，秦纓才見是兩條寬闊縱街並著三五條橫巷，期間酒肆茶坊鱗次櫛比，茶行、玉行、綢緞莊、古玩店亦是不勝數，秦纓吩咐沈珞在街口停下馬車，又帶著二人步行入街市閒逛，沒走幾步，便聽此處招攬客人的夥計口音殊異，而他們大多膚色較深，身形瘦削，或高或矮雖有不同，但隻憑話音樣貌，便能猜出籍地何在。
今日天氣晴朗，金烏高懸，秦纓邊走邊把玩著折扇，逛了個把時辰，眼見天色不早，秦纓又帶著沈珞和白鴛進了此處最大的酒樓，時值正午，三人正好用午膳，秦纓選了臨窗坐席，又點了招牌菜肴，等菜的功夫，又“嘩”地一聲打開了折扇。
那折扇上畫著一隻五彩的馬腹畫像，又題了幾句吉祥詩文，直看的近處一個倒茶水的夥計頻頻側目，秦纓微微彎唇，“可是我這折扇十分彆致？”
夥計賠笑道：“貴人的扇子，自然精貴。”
他一臉的欲言又止，卻又不敢明說，秦纓又道：“是今年正月十五上元節在燈市上買的，瞧著與其他扇麵不同，很是新奇——”
秦纓邊說邊把玩著扇子，那夥計見她和顏悅色極好說話，實在忍不住，便道：“貴人莫不是被人騙了？這古獸乃是惡獸，可不是什麼納福避禍之物。”
秦纓輕咦一聲，“此言何意？”
夥計放下茶壺，正經道：“貴人有所不知，此獸名為馬腹，乃是古時惡獸之一，傳聞殘暴又有靈智，是專門以撲殺活人為樂的，在小人老家，可不是什麼好東西。”
“你老家在何處？”
“在越州東南的一處山野縣城裡……”
秦纓好似來了興致，“那你如何來了京城？”
這酒樓上菜頗慢，夥計見秦纓等得無趣，便也樂得多說，待交代完上京的前因後果，便看著秦纓的折扇道：“在小人的老家，這馬腹不僅是惡獸，還曾是一些山裡人的部族神獸，那些山裡人粗蠻暴戾，極不講理，早年遇到天災年份，山中無獵物與稼果，他們還會到山外的村子裡搶奪存糧，他們信此惡獸，崇尚武力不講人情，在我們那裡，若見到誰身上帶著有馬腹紋樣的物品，是不敢讓他們來鋪子裡做工的。”
秦纓微微蹙眉，“難道每個山裡人都是如此？”
夥計聳聳肩，“那也不是，但大部分山人未經教化，野蠻的緊，萬一惹出事端來，他們一跑了之，倒是害了主顧，不過後來他們出山林的人越來越多，都學奸了，不輕易暴露身份，看著倒也與其他人無異樣，因此在我們那邊，就更見不到這些東西了。”
秦纓麵露恍然，“如今大周河清海晏，越州與嶺南也不複從前那般荒蠻，他們想走出山林也實屬常事。”
夥計點頭，“可不是，見了外頭的繁華，誰還想回去？他們靠山吃山靠水吃水，莊稼都種不好，若是遇到了天災年份，常要餓死人的，出了深山，除非遇見□□，否則也少見餓死人的場麵——”
秦纓微微頷首，又看了一眼自己的扇麵，“合著此物竟如此晦氣。”
夥計有些不好意思道：“貴人也不必害怕，尋常人隻需知道這是惡獸便可，隻是在我們那邊，此物與那些山野人有關，有些不吉利。”
說話間飯菜送上，夥計識趣地不再多言，秦纓一邊用膳一邊若有所思，待用完了午膳，秦纓又在街巷間逛了片刻，不時與人攀談，又有兩人注意到了她的折扇，說辭與酒樓夥計並無二致。
至黃昏時分，秦纓才歸家去，她不著急去秦璋所說的東市，一回府便直奔清梧院，又拿出此前的案卷記錄提筆寫起來，直寫到晚膳時分，秦纓才停筆，待用晚膳後，又捧著案卷研磨，白鴛不知她琢磨什麼，但見她苦思模樣，也不敢打擾。
如此折騰至深夜，第二日秦纓起身，再往越州巷去，她多與嶺南人攀談，間或買些小物件照顧生意，又消磨半日，直等到日暮西垂便去往東市，待領著白鴛二人入南越酒樓用了晚膳，秦纓也不多耽誤，再歸家回清梧院。
秦璋隻覺她這兩日歸家極早，卻不知她在院中埋頭做什麼，但比起整日在外奔波，如此已令他頗為放心，便懶得探問，至第三日清晨，秦纓正打算早膳後再去越州巷，白鴛卻麵色擔憂地從外快步而入，“縣主，宮裡來人了！”
秦纓一愕，“所為何事？”
白鴛苦著臉道：“是太後娘娘身邊的鄧公公，不知為了何事，但奴婢猜測，很可能是為了長公主與駙馬，您快準備準備入宮吧。”
秦纓無奈地歎了口氣，隻得匆忙往前院去，待見到鄧春明，鄧春明果然噙著笑意道：“今日太後娘娘宣了長公主和朝華郡主入宮，想讓您也入宮作陪，正等著您呢。”
秦纓料過有這日，自先往宮中麵見太後。
馬車沿著禦街直去宣武門，待到宣武門，又步行入宮，但還未走到儀門，秦纓便見幾個著緋色官服的朝官麵色凝重地從宮內出來，待走近了，秦纓認得其中一人正是吏部尚書簡啟明。
見這幾人麵色皆是沉凝，秦纓忍不住問鄧春明，“今日早朝出什麼事了？”
早朝上的事也不算什麼機密，鄧春明便道：“金吾衛有人辦差出了差錯，這幾日陛下都不快，今早更是發了好大的火，吏部和三法司皆被牽累。”
秦纓自然知道鄧春明所言為何事，她定了定心神，先打起精神應付太後，待到了永壽宮，一進門秦纓便暗道不妙，往日永壽宮也頗為安靜，但今日大小宮人各個噤若寒蟬，整個宮殿都透著一股子山雨欲來之感。