元狩年,二月。
自討平匈奴以後，大漢進入了長達數年休養生息的過渡之中。或許是懲於天書中好大喜功虛耗國力的慘痛結局，又或許是軍事的改革繁瑣冗雜難以開展,皇帝居然罕見的表示出了寬容與忍耐,除了例行以騎兵掃滅匈奴殘餘之外，並未征召過多的軍隊；就連預謀已久的西域用兵方略,也暫時被擱置了下來——博望侯張騫遠道而歸,在詳細虛宿了大漠絕域種種見聞以後，以為西域並非鐵板一塊親近匈奴，其間大有可以斡旋拉攏的空間；為此,張騫特請朝廷再次降敕，允許他組織更為龐大的隊伍,一一拜訪西域諸國,試圖遠交近攻，隔絕匈奴殘部的外援，並重開由長安而西出大漠的商道。
自高皇帝平城之圍以來，匈奴經營西域凡七十餘年，與諸國往來貿易彼此通婚，勢力樹大根深而枝繁葉茂，急切間不可剪除；即使漢軍已將漠北單於王庭掃蕩無餘，也仍有遠嫁的匈奴貴女潛伏異域手秉大權,磨牙吮血心懷異誌，對大漢有不可言說的仇恨。而此去西域茫茫千萬裡,縱使張騫熟稔地勢精明強乾,涉險的經驗天下無雙，隨行的使團也大有被敵手暗算毒害的風險，不能不大加謹慎。
——當然,漢使被暗害後的確可以為朝廷提供光明正大的出兵借口，可以以此一掃異域，“雖遠必誅之”；但大約是顧念張騫數十年忠貞不二的拳拳故國之心，朝廷罕見的表現了寬厚。不但為使團配備了弓箭皮甲駿馬，各式鋼鐵打造的新式護具，還令駐守北地、玉門數地的邊軍選派精銳，護送使團一路西行，以此而威懾蠢蠢欲動的異域諸國，以此炫示大漢的武力。
元狩年，八月。
天氣漸轉暑熱，上林苑中日夜不休的操練也暫告一段落。霍去病常年駐守於軍中隨同訓練，而今也蒙特旨恩賞，強製回家休沐。順帶著服用皇帝自天書中抽取的，大批所謂“滋補元氣”、“療愈暗傷”的藥物；並每日撰寫服用後切身的感受，以備谘詢——雖爾霍將軍堅決認為自己並無暗傷，並一向調養得當，但皇帝執著之心顯然不會顧及任何辯解，縱使親外甥亦無可奈何。
按照天書的醫囑，服用藥物後要注意作息，獨居靜養。因此，至尊特意將未央宮外昔日汝陰侯的住宅賜予愛將，即所謂“近我宅”，以其近邇宮掖，方便隨時出入禁中；而且僻靜清幽，絕少人煙，雖處長安繁華綺靡紅塵之中，卻是躲避外擾絕好的住處。以霍去病寡言少語而不願阿諛逢迎的脾性，當然是對這份清淨情有獨鐘，故而常常避開同僚耳目，獨居於此宅中。
然而八月十日，霍去病服藥後於靜室內撰寫心得未畢，太子太傅汲黯卻忽爾排闥直入，一進門就抓住了霍去病的胳膊：
“冠軍侯無恙否？”
霍去病以軍功而拜冠軍侯，貴幸榮寵非比等閒，尋常臣工登門拜訪，都要遞下名帖等候通傳，往往徘徊數日而不能入霍府一步。但汲黯與霍去病交情實在深切厚重，迥非尋常，而今又有半師的名分，因此穿堂入室毫無避忌，竟爾登堂直入靜室，連客套都不必說上一句。倒是冠軍侯猝不及防，稍稍有些驚愕：
“汲公這是——”
一語未畢，汲公身後拐杖篤篤作響，轉出了蒼髯鶴發滿臉丘壑的公孫弘，同樣是一伸手便抓住了霍去病另一隻胳膊：
“冠軍侯！”
此語情真意切如出肺腑，倒把霍去病震得言語不得。他注目凝視麵前兩位同樣白發蒼蒼的老臣，神色漸轉不可思議，以至於瞠目結舌，恍惚而近於失態。
當然，這並不能責備冠軍侯城府太淺沉不住氣。須知當日汲黯公孫弘龍爭虎鬥，彼此間各展手段玄妙無窮，交鋒的餘震波及甚廣，險些將半個朝廷都拖入政爭的風潮之中；雖有皇帝以強硬手段彈壓平複，但此二位道不同不相為謀，相互不通音訊已有十年之久，是朝野上下鼎鼎有名的政敵。而今這一對政敵居然聯袂來訪，那驚悚程度無異於陳廢後與衛皇後冰釋前嫌，彼此還結為了手帕交！
想來，縱使長平侯衛將軍當麵，恐怕也抵受不住這一份震撼吧？
不過話又說回來，能令陳廢後衛皇後彼此冰釋前嫌的緣由，那恐怕說一句震動朝野都是小的。霍去病一時悚然，也顧不得客套寒暄奉茶請教了，將兩位重臣迎入靜室後立刻開口：
“兩位老先生有何要事？”
出乎意料，先開口的居然是以沉著老辣謀定後動而著稱的公孫丞相。他放下拐杖徑直盤膝而坐，開門見山：
“老朽收到了一條自西域傳來的消息。”
霍去病睫毛立刻便是一顫——公孫丞相年老體衰難以支持，八十歲時更曾重病不起而纏綿臥榻，若非皇帝賜以靈藥善為看護，恐怕現在早已奔赴泰山府重開地下人生；而今雖名為丞相，但不過五日議政一次，略略料理大事而已。如今這樣不問世事的人都能被西域的消息驚動，那到底是怎樣的“消息”？
匈奴在西域複活了？
在霍將軍一臉茫然之時，汲公竟爾直接開口，接下了老對頭的話：
“出訪西域的使團出事了。”
“出事了？”霍去病立刻眯起了眼：“傷人了麼？不好料理麼？”
在開口之時，冠軍侯腦中已經在飛速運轉——使團是被抓還是被殺，是被一網打儘還是僅僅隻俘虜首腦？自征伐匈奴以來朝廷的底氣強到無可比擬，當然絕不能容忍異域蕞爾小國冒犯強漢；但遠涉絕域不是容易的事情，與其大軍出動，不如以精騎突襲，順勢剿滅一切敢於頑抗之敵，才是完滿無缺的計劃。
當然，精騎千裡突襲這種操作太過於考驗體力，縱使衛將軍亦難以克當，非青壯不可為之；如今舉目朝野上下，也唯有他霍去病當仁不讓，可以縱橫西域掃滅敵寇，順便玩一玩天書中所謂“連續閃擊”的戰——順便為陛下效此綿薄之力……
隻能說名將就是名將，在開口這短短一瞬之間，冠軍侯已經通前徹後擬定出了大略可行的出兵方略，篩選了條可行的出兵路線，並打算拉下臉來以素日的交情懇請汲公，求他出頭保舉自己領兵出征，嘗試他擬定的方案。橫豎自己服藥食療靜息調養已經如此之久，難道還不能試一試新的戰法嗎？——當然，他可以強調自己絕無異念，不過是為陛下竭力效忠而已……
不過霍去病幻想未畢，便看見汲公麵色怪異，竟爾露出了一個奇特的苦笑。
“……這倒不是什麼傷人不傷人的事情。”他緩緩道：“主要是使團及護衛的舉止，有點麻煩。”
說到此處，公孫弘咳嗽一聲，自然而然又接了上來：
“使團四月便到了西域龜茲國，試圖勸服龜茲國王棄暗投明，交出匈奴的殘部，歸順大漢。原本談得很妥當，但龜茲國王卻半途變臉，驟然冷淡，還試圖驅逐大漢的使節。博望侯派人暗中查訪，才知道是烏孫國也派遣了使者遊說龜茲，而且國禮甚厚，打動了小邦的國主……烏孫常與匈奴聯姻，受其羈屬；而今單於雖滅，多年聯姻所積攢的勢力卻不可消除，因此與大漢頗有齟齬……”
霍去病眨了眨眼，心想這劇情還有點熟悉……當日天書稱許後世之班超“遠定絕域”，似乎也是這麼個流程來著。不過，當日班定遠可是當機立斷為常人所不為，索性將龜茲國貴族儘數劫持，以強力定城下之盟，由此名垂千古；而如今的漢使居然能出格到驚動公孫弘與汲黯兩尊大佬，莫不成是一時興起，殺了龜茲國國王滿門？
卻聽公孫弘幽幽道：“使團議論再，以為勸說龜茲國王也是無用，因此直接請來了烏孫國的使者，希望彼此能有妥協的餘地。但烏孫國使者倨傲無禮，居然開口要求大漢下降公主，賜予財貨，如當年匈奴故事。使團大怒詈罵，終於不歡而散。”
霍去病咦了一聲，並未說話。堂堂漢使博望侯居然能紆尊降貴與烏孫使節互通有無，那簡直已經是溫良恭讓到感天動地的地步了；若以天書中諸位橫暴一時的著名使節而論，此種做派豈止是老實溫和，完全算得上是膽小懦弱——烏孫使節在妄議大漢公主之後還能全身而退，這難道還不能說明使團前所未有的忍讓，由心而發的顧全大局麼？
所以有什麼“麻煩”的？
於是他率直開口：“如此應對，似乎並無過激之處。”
不但沒有過激，甚至還稍有軟弱，上奏後估計都會讓激進的大臣心生不滿。
“這樣的應對當然不算過激。”公孫弘苦笑：“可與烏孫國使節決裂以後，使團中便有人提出，烏孫國之所以親近匈奴者，是因為長久與匈奴聯姻，迎娶單於的貴女。既然是以聯姻掌握的權力，為什麼無緣無故卻要大漢下嫁公主？這豈非是自尋麻煩，動搖整個烏孫國中匈奴貴戚的根基？他們——他們以此假設，烏孫國內恐怕不是鐵板一塊，對國中匈奴貴戚的敵視，恐怕已經蔚然成風，所以才不知不覺會有顯露……於是，護衛出手抓獲了烏孫使節，嚴刑拷打折磨，逼問出了烏孫國中的局勢。”
霍去病：“——什麼？”