“叮鈴叮鈴——”
迎客鈴的鈴聲, 伴隨著料理的香氣與客人們的談話聲一同如濕意的薄霧溫柔地撲麵而來，像是暮色的晚風輕拂過折原臨也的眉間，他微微舒眉, 低頭望著從櫃台邊上一竄而過的小橘貓。
似乎是察覺到了進門的客人身上的危險氣息，一向對來往客人很是親熱的小橘在椅腳瞥了折原臨也一眼, 便不知鑽到了什麼地方。
“真是可愛的小東西。”折原臨也絲毫不以為意, 輕輕笑道。
“歡迎光臨！”手上還端著托盤與用過的餐盤的小狐狸迎了上來, “客人歡迎光臨！如果需要點餐的話，請先進來找個地方坐吧。”
“啊, 好的。”折原臨也欣然應允。
現在正值晚餐時刻, 店裡的座位大多被客人填滿，不過折原臨也向來不在意與人拚桌這件事, 畢竟「觀察人類」算得上是他的愛好之一, 他稍稍將身子轉過一圈, 最後向身邊的小女生問道：“請問這裡有人嗎？”
正小口小口抿著雞湯的灰原哀抬起頭來, 淡淡地回答道：“沒有。”
“嗯哼。”略顯稚氣的麵容, 但身上的氣質卻不失成熟，折原臨也頗有興致地打量了她一眼，忽然覺得自己似乎在哪裡見過她。像是並未察覺到對方的冷淡一樣，他自然而然地坐了下來，注意力卻不自覺地被身旁人們的談話所吸引住了。
“你聽說那件事了嗎？”有著海帶似的卷發的少年向他旁桌的土間埋問道。
除了貓屋以外，兩人偶爾會在電玩城或是網咖之類的地方遇見, 雖說關係算不上很好, 但見麵也差不多能打個招呼聊幾句。
“啊？什麼事？”左手拿著手機, 右手舉著叉子的土間埋轉過頭來，卻被土間太平皺著眉頭批評，“小埋，吃飯的時候不許玩手機！”
“哦……”聽到兄長的話，土間埋乖乖地把手機收了起來。
“就是SAO那件事啊。”切原赤也補充道，“難道你不知道嗎？”
一說到有關遊戲的事情，土間埋立刻就變得激動了起來，她連連點頭：“當然知道啊！怎麼可能不知道！”
《刀劍神域》公測當日便無法退出遊戲的事情，在短暫的時間內就傳遍了全球，拜茅場晶彥所賜，全球網遊公司的開發商都經過了一輪係統檢測以確保類似的事件不再發生，土間太平這陣子忙得腳不沾地，有一多半也是因為這件事情。
至於被冷落在家的妹妹嘛……就隻能破費在貓屋裡讓她大吃一頓才能安撫了。
“我之前纏著哥哥買那款遊戲，他就是不給我買。”土間埋慶幸地說道，“還好沒買，不然我現在肯定也回不來了。”
“我倒是買了，不過那天剛好網球部訓練比較晚……”
“刀劍神域啊。”折原臨也之前也買了那款遊戲，不過對茅場晶彥有所耳聞的他與其說是對遊戲感興趣，還不如說是他對開發者本身好奇滿滿，“原來那家夥打的是這樣的算盤。”
他對此倒是深表理解，儘情享受自己所操縱的世界的樂趣，這一點可不是普通人能夠體會得到的。
“抱歉，讓您久等了。”在廚房裡忙活了好一陣子才走出來的小狐狸將菜單拿在手上，因為擔心客人等待太久而不耐煩，所以他急匆匆地走到了折原臨也的旁邊，“這裡是菜單，如果有什麼想點的料理的話，就請跟我說吧。”
“唔……肚子有點餓了呢……”
雖然對料理這種東西他一向不太挑剔，但肚子餓的時候，像是茶泡飯之類的在折原臨也的眼中連半秒鐘都停留不了就會被直接忽略，不論怎麼說，還是要稍微能填飽肚子的料理的吧？
最好是帶肉的……而且能吃得比較飽的……
秉持著這兩項原則，折原臨也很快挑選好了屬於今晚的料理：“「肥牛飯」，可以嗎？”
“當然可以。”小狐狸輕輕點頭，這道料理是店裡的春季菜單上剛剛更新的新品，連他都還未嘗過呢，“那就請再等一會兒吧。”
「肥牛」，想必大家並不陌生，但是這裡仍需贅言兩句。它並非是指牛肉的某種品種或是指育肥後的牛身上的肉，而是經過排酸處理後切成薄片的牛肉片，是實打實的工業化產品。
雖說肥牛最早發明於美國，但真正讓它發揚光大的還是東亞各地密密麻麻如天上繁星一般的火鍋店。那細嫩柔滑的肉質在滾鍋中稍微燙一燙，蘸點小料便是極佳的美味，令人愛不釋口，幾乎每桌的客人都會點上幾盤肥牛嘗嘗。
但肥牛這種食材本身卻存在著某種問題，由於是工業化製品，監管上麵相比農產品就要複雜許多，常常會有一些廠家用拚接肉來製作肥牛。所謂的拚接肥牛，即是分割下來的牛肉的邊角料，再混合著一些脂肪之類的東西壓縮冷凍來進行合成。從外表上來看幾乎看不出什麼端倪，但幾乎隻要一下鍋就會立刻麵目全非，肥瘦分離，而且品質與口感也不是很好。
這些問題在火鍋裡並不凸顯，因為火鍋調料濃鬱的味道會將其掩蓋，但一旦做成肥牛飯就會暴露無遺，所以儘管幸平純很喜歡肥牛，但是肥牛飯這道料理卻始終未能登上貓屋菜單的舞台。
不過今年開春的時候，日本牛肉界的巨頭水戶集團放棄了一直以來雪花牛肉的高端路線，將肥牛也拓展到了自身的業務範圍之內，這一點在給業界許多商家嚴重打擊的同時，也給予了像是貓屋這樣的餐廳訂購食材時的便利。
“小狐，將肥牛飯送出去吧。”
“好的！”