越往北走, 越不見人煙。
春神終於眷顧了這片土地, 凍了一個冬天的雪慢慢開始融化，然而對於車隊來說，這並不是好消息，雪化後泥濘的地麵讓前行更加困難，時常有車輪陷入泥坑中, 數匹馬拉不動的狀況。
即使這樣艱難，大昭送嫁一行人的心卻比前一陣鬆快許多，因為一直纏綿病榻的公主, 身體日漸好了起來。於他們而言，朝陽公主就是主心骨。
薑芮這幾天在學北狄語言, 她的吸收速度相當快, 不過數日已經學會了日常對話，連教她的使臣都驚歎不已。
這日傍晚，車隊在一處湖泊邊安營。
連日晴天，氣溫回暖, 路上的雪終於化乾淨了，綠色的嫩草毛茸茸鑽出地麵, 碧綠的草地，蔚藍的湖泊, 這是他們走了這麼多時日, 除了黃沙與白雪外，難得見到的美景。
薑芮更衣梳妝，帶上帷帽, 打算下車透透氣。
秋華在一旁欲言又止。他們從京都出發，已經走了一個多月，其間除了下榻驛站，這是公主第一次主動提出下車。
公主願意出去走動走動，她自然高興，悶在車中那麼久，就是好好的人也要悶病了，何況公主大病初愈。
可她又擔心，下了車會不會遇上那些無理的北狄人，公主身體才好，可經不起那些蠻夷衝撞。
穿戴完畢，薑芮對著銅鏡左右照了照。
即便經曆那麼多世界，見過那麼多美人，初次見到朝陽公主這張臉，依舊讓人覺得驚豔。
薑芮原以為自己並不是看臉的人，然而此時腦中卻也浮現出一句話：長得好的人，有資格任性。
“把我的金鞭拿來。”她吩咐。
“是。”秋華下意識應下，而後才反應過來，遲疑道：“公主要金鞭做什麼？”
那鞭子是北狄送來的聘禮之一，跟一把金匕首湊成一對，以往公主是看也不看的。
薑芮放下帷帽偏偏頭，串在帽子邊緣的珠子跟著她的動作晃動，“還能做什麼？要是遇上不長眼的人，隻好用鞭子讓他們開開眼。”
秋華輕吸一口氣，她當然聽出了公主話中的意思，這幾天公主身體好轉，她欣慰之餘，也察覺出公主似乎有些轉了性，眼下看，那並不是錯覺，不過她並沒有多說，隻恭恭敬敬找出金鞭呈上。
正是安灶做飯的時間，北狄人與大昭人徑渭分明。
薑芮下了車，身後跟著幾名隨從，慢慢走到湖邊。
一望無際的綠色草原，在草原儘頭，火紅的夕陽正緩緩下沉，霞光染紅了天空和湖水。
在大昭，很難見到這樣的景象，秋華與幾名宮女內侍小聲驚歎著。
但寧靜的氛圍很快被一陣馬蹄聲打破，秋華警惕回頭看了一眼，而後靠近薑芮身邊，小聲道：“公主，是那個北狄將軍。”
雖然言語不通，但他們仍記得，這陣子以來北狄人傲慢無禮的模樣，內侍們雖然依舊低著頭，卻靠得更攏了些，無聲中把薑芮簇擁在中間。
薑芮看著波光粼粼的水麵，鞭子有一下沒一下在手中輕磕。
馬蹄聲越來越近，忽的從後方飛過來一顆石頭，噗通丟進湖裡，濺起不小的水花。
“你！”秋華立刻轉身，怒目而視。
巴音歪歪靠在馬上，居高臨下，眼底帶著幾分鄙夷，口中說道：“嚇到了尊貴的公主，真叫人惶恐啊。”
其餘人聽不懂他在說什麼，可看他的神情也知並非是道歉的話，秋華等人氣得漲紅了臉。
“你見到我，為什麼不下來行禮？”
巴音戲耍了大昭人，臉上得意笑著，正要策馬離開，忽然聽到一個從未聽過的聲音，疑惑了一下才明白，是那個大昭公主在說話。
他來不及細思為什麼大昭公主會說北狄話，就被話裡的意思逗笑了，輕蔑地嗤了一聲，“彆說是公主，就是你們的皇帝來了，我也不會跪下行禮，北狄勇士的忠誠隻屬於汗王！”
“是前汗王還是新王？”薑芮轉過身，往前走了兩步，圍在她身邊的內侍自覺退到其身後。
“什麼意思？”巴音眯起眼打量麵前的大昭公主。
薑芮透過帷帽漫不經心看了他一眼，“說起來還要感謝將軍提醒我，讓我知道，原來即使前汗王不在，我也還是北狄閼氏，你口口聲聲說忠於汗王，那為什麼見到汗王的閼氏卻不行禮？”
巴音鄙夷地動了動嘴角，“一個大昭女人——”
他的話沒說完，就被迎麵甩來的鞭子打斷。他是看著對麵大昭公主出手的，並不放在心上，輕視伸手準備將鞭子抓住，給這不知天高地厚的公主一個教訓。
然而在場眾多人，卻眼睜睜看到巴音將軍揮了揮手，連鞭影都沒碰到，鞭子的尾尖就毫不客氣甩在他臉上，發出一聲脆響，頓時留下道血痕。
麻、痛、癢，巴音還未反應過來，心頭已經湧上屈辱憤怒，低吼一聲就要伸手抓人。
薑芮不緊不慢往後退了一步，又說：“我勸將軍謹言慎行，從我大昭接受北狄求親那一日起，我就已經是北狄閼氏，將軍卻口口聲聲一口一個大昭女人，不知是不願承認我的身份，還是不願承認新汗王的身份？”
“你不要胡說八道！”即便巴音心思粗獷，也聽出這話不妙。特彆是他乃前汗王心腹，從前就與這位新王不太對付，現在地位尷尬，他自己心煩意亂，所以才總是遷怒這些大昭人。
薑芮正是知道這一點，才用言語激他，這一鞭子就當是給已逝的朝陽公主出出氣。
“我要是將軍，就該明白現在該做什麼，不該做什麼，要是將軍連護送的事情都做不好，恐怕汗王知道了，會更加不高興吧？”
巴音凶狠的盯著她，麵上陰晴不定，最終還是悻悻走了。
見他離開，秋華繃著的一口氣才鬆下，腿一軟差點跌倒，心有餘悸小聲問道：“公主的膽子怎麼那麼大？”
這些北狄人，一個個又高又壯，凶神惡煞的，公主竟然敢用鞭子抽他們。
“怕什麼，他難道還敢打我？除非他不打算回去交差。”薑芮道，她賭這個巴音不算太蠢，知道一朝天子一朝臣，如今他該夾著尾巴做人，而不是繼續在她們麵前傲慢跋扈。
此後一路，果然清靜許多，隨行護送的大昭人與北狄人，頗有井水不犯河水的意思。