周挺冒雨從夤夜司匆匆趕回府裡, 他也不撐傘，穿過庭院走上階梯, 抬眼便看見正在廳堂內端坐用茶的母親蘭氏。
“母親。”
周挺走進去, 雨水不斷從衣擺下墜，“您這麼著急喚我回來，到底是何事？”
“我若不說有事, 你會這麼快回來麼？”蘭氏說著, 瞧著他蒼白的臉色，便伸手由女使扶著起身走近他, 一邊用繡帕擦拭他臉上身上的雨水，一邊道，“兒啊, 你身上不還受著傷麼？你就是不聽我的話，不肯在家裡多將養些時日。”
“母親, 我沒事。”
周挺搖頭，“您不必擔心我。”
正元帝雖暫未下明旨以官交子代替私交子，但周挺這些時日卻並不好過，明裡暗裡的排擠, 時不時的暗殺，他都一一領受過，身上的傷也不是一次受的, 但這些，他並未對母親言明，隻說自己是因公事所致。
“你是我的兒子, 我如何能不擔心？你們父子兩個偏生都是這樣的悶葫蘆，什麼事也不與我說，他在宛江做官多少年都回不來, 你雖在京，卻也總是不著家，你們要我一個人守著這個家到什麼時候？”
蘭氏將濕潤的帕子交給一旁的女使，“定昭，你父親在京時你不肯回來，他去了宛江也沒見你回來多少次，我知道你是怕我說那些話，可是定昭，我們是你的父母，難道會害你麼？我們並不怕你入夤夜司做武官會招外頭人看咱們家的笑話，我們啊，都是怕你選錯了路，你瞧瞧那些做官的，誰不以文官清流為榮？你的頂頭上司是宦官，即便換人做夤夜司使，那也還是宦官，如何能輪到你的頭上去？你這樣，能有出頭之日嗎？”
“母親，”
周挺低垂眼睛，“若無其他事，我便先回夤夜司了，近來事忙，得空我再回來看您。”
蘭氏看他彎身行過禮轉身便要走，再度叫住他，“定昭，你今年已二十有三，心中若有人，合該告訴我。”
周挺聞聲，他回轉過身，迎向蘭氏的目光。
蘭氏重新在椅子上落座，接來女使遞的茶碗，吹了吹碗壁的茶沫子，“我聽了些流言，說你與那個上登聞鼓院為兄鳴冤的倪小娘子有頗多來往。”
周挺聽她提及倪素，不由上前兩步，擰眉道：“母親，此等流言多是吳岱當初為了吳繼康故意構陷，我與倪小娘子相識，皆因冬試案。”
“我沒問你這個，姑娘家的名聲是極重要的，我會不清楚麼？今兒是咱們母子兩個關起門來說自家話，我呢，今日去瞧過那位姑娘了。”
蘭氏抿了一口熱茶。
周挺心下一凜，“母親，您去找她做什麼？”
蘭氏淡笑，“我又不是去為難她的，我隻是想瞧一瞧那到底是一個怎樣的姑娘，受刑丟命都不怕。”
“我看她啊，模樣兒生得極好，看著是個招人喜歡的，”蘭氏將茶碗擱到案上，細細打量著周挺的神情，“定昭，咱們家人丁薄，也沒有那麼多的規矩，她一個孤女能為兄長做到如此地步，是個極難得的姑娘，若你心中有意，母親也可以成全於你。”
“定昭，告訴我，你心中，是如何想的？”
周挺心亂如麻，他看向母親的臉，伴隨雨聲淅瀝，他正欲張口，卻又猛地想起什麼來，他立即道：“母親，司中事務繁忙，我先去了。”
蘭氏還沒來得及反應，便見他已快步走出門去了。
晁一鬆在周府外打著哈欠，聽見急促的腳步聲，他立即跑上前撐傘，“小周大人，你這是要去哪兒？”
“南槐街。”周挺翻身上馬，衣襟底下的傷口崩開了些，他也沒管，問晁一鬆，“我母親去南槐街的事，你為何沒與我說？”
“夫人……不讓我說啊，她說等您回來親自和您講。”晁一鬆說話的底氣有些不足。
因著這些日朝中官員對周挺明裡暗裡的針對，晁一鬆便帶了一批親從官來周府守著，以防有人對蘭氏動手。
“你難道不知，我近來是什麼境況？”
“什麼……”
晁一鬆愣了一下，後知後覺才反應過來，“大人您是擔心，夫人這一去，那些人會盯上倪……”
他話還沒說罷，周挺已策馬前行。
“快，你們幾個跟上小周大人！”晁一鬆的神情嚴肅許多，立即招來幾人，命令道。
因為在下雨，又是黃昏，這天色晦暗，街上沒多少行人，馬蹄聲急促而清晰，周挺很快趕到南槐街，但他敲了幾番醫館的正門都無人應。
對麵藥材鋪裡的阿芳看了他一會兒，才走出門喊：“你是來找倪姐姐的嗎？”
周挺聞聲回頭，見對麵是個十二三的少女，他走上前，一身衣袍幾乎已被雨水濕透，“你知道她去了哪兒？”
“她去永安湖了。”
阿芳說。
雨天的夜幕很快降臨，倪素抱著柳枝撐了一柄傘往回走，她的鞋襪已經濕透了，不太舒服，裙擺也沾了些泥水。
湖畔還有些許殘燈，照得她腳邊的水窪波光粼粼的，倪素低頭，看見淡薄的霧色攏在她的衣袖邊沿。
雨隻在昨夜到今晨停了一會兒，午後便又下起來，徐鶴雪隻用竹篾做好了紙鳶的骨架，午後與倪素去了一趟蔣府，與蔣禦史談了一番話後，回來便支撐不住，身化淡霧，難以具形。
倪素點了好多盞燈，一個人坐在簷廊底下，直到她發覺家中的柳葉沒有剩餘，這才出門來永安湖折柳。
雨聲滴滴答答的，惹人心煩。
湖畔沒有行人，隻有遠處的油布棚中有一簇簇的光亮，濕潤的雨霧裡，偶爾也有食物的香氣。