公元1894年二月, 清光緒十九年，冬至。
朝鮮, 平壤街頭張燈結彩。
從大同門樓上俯視下去，稠密的瓦頂木屋挨挨擠擠，路上人群川流不息, 衣衫襤褸的乞丐都被攆到牆根兒底下。他們蜷縮著身體一動不動, 希望中午從泔水裡撈取的那些食物能夠消化得慢一點，饑餓感能夠遲一點到來。
與之形成鮮明對比的是, 平壤最繁華的大街上，金發碧眼、西裝筆挺的洋人被朝鮮掌櫃點頭哈腰地迎進酒樓。花翎頂戴的中國人和朝鮮的王公貴族一起騎在高頭大馬上招搖過市。挎劍配刀的日本武士則被穿紅著綠的姑娘挽著胳膊, 往花樓裡帶。
洋人有錢、中國人有權、日本人有刀, 目前這三種人在朝鮮，就是如同太上皇一般的存在。
二十七歲的朝鮮小夥李炳勝羨慕地看著他們, 露出一個慘白的笑容, 他老老實實穿過大同門，到城外吉野農場做工。
1876年，日本以武力打開朝鮮國門, 強迫朝鮮政府簽訂《江華條約》以來, 朝鮮漸漸淪為日本的原料產地和產品傾銷市場。許多日本農場主到朝鮮購買土地, 種植小麥、棉花、苧麻等農作物，運回國內, 獲取暴利。
而像李炳勝這樣在日本農場打工的朝鮮人，卻隻能收獲到每月四十到六十斤白米的微薄工資，僅能堪堪養活自己一人。
偏偏這個月他住在鄉下的老母親病重, 李炳勝不得不將一百五十斤白米托人輾轉送回了家鄉，請兄長給母親看病醫治。誰知，這筆他好容易積攢下來的財富，不僅沒有變作救治親人的良藥，反而成為了一家人的催命符！
就在前天，進京務工的同鄉給他帶來消息，他的哥哥帶著白米去遊方郎中那裡抓藥的時候，遇到兩個貪婪的日本浪人，他們見財起意，誣陷李兄盜竊日本糧鋪，將其鎖拿至官府。當地縣官不敢跟日本人爭執，匆匆判了李炳勝之兄杖五十流放。
李炳勝的哥哥熬刑不過，當場便被打死了。嫂子懷著五個月的身孕，絕望自殺。重病的老母親白發人送黑發人，沒有撐過三天，便撒手人寰了。
李炳勝把自己關在蝸居的棚屋裡，渾渾噩噩過了整整三天，附近的工友們聽說消息，都來安慰他。幾天之後，家中存糧告儘，李炳勝不好意思麻煩鄰居，不得不在冬至節下，拖著身子外出做工。
他一邊彎著腰刨紅薯，一邊回想起1884年以前的生活。那個時候，日本人還沒有大肆進入朝鮮，中國人雖然總是端著宗主國的架子，顯得十分傲慢，但是受孔夫子仁義教育的他們對待屬國，總體還是十分寬厚的。
從康熙的時候起，朝鮮每每受災，都可以派人到北京求援，大車大車的白米被堆在大同門前，等著他們領取。粥棚的粥，粘稠得插筷不倒，像他一樣的小孩子去領，還可以分到一塊金黃的玉米坨坨咧……
李炳勝想著大滴大滴的眼淚落在土地裡。這時那個留著八字胡的日本監工卻忽然出現在了農場裡。
他把手中的武/士/刀像拐棍一樣拄在兩腿中間，大聲宣布：“為了支持大日本帝國的五年造艦計劃，吉野農場的經營者決定，將所有工人收入的十分之一無償捐贈給日本政府。這是我們為促進日朝友好往來，做出的一點小小努力，希望你們能夠支持。”
“什麼？十分之一，就是每個月五斤米了？”
“克扣那麼多，我們的妻兒老小怎麼活？”
“日朝往來關我們什麼事啊？”
“肅靜肅靜！”八字胡監工揮舞著武/士/刀大喊，“決議已經下達！要是你們不想乾，儘管放下農具走人，外麵有的是二十斤白米就可以當牛做馬一整月的流浪漢。”
是啊，現在朝鮮什麼都缺，就是不缺吃不飽飯的窮人。眾人雖然怒火騰騰，但是卻都牢牢握住了手上的鐵鍬，沒人敢放。
李炳勝望著那個趾高氣昂的日本監工，覺得他的身影好像和害死自己一家的日本浪人重合了。不知是哪來的勇氣，他握緊木柄悄沒聲息地走上去，揚起鋤頭對著監工的腦袋狠狠一砸。鮮血四濺的那一刻，他好像看見自己的親人都在雲端微笑……
“死人啦，死人啦！”
一同做工的工友們先是驚恐不已，而後紛紛取了帽子狠狠擲於地下，大喊：“砸得好！走，去倉庫搶米，反了他娘的日本人！”
此時，北京，景仁宮小廚房。
蒸鍋微啟，爐火半燼，空氣中彌漫著奶油芝士的甜香味。甜白瓷小盅裡盛著金黃的玉米濃湯，肥美多汁的烤鵝肉被擺在用鬆茸和西蘭花精心裝點的白瓷盤中，旁邊是焦黃的土豆泥。藍裙白圍的廚娘正拉開烤箱，用鑷子取出一隻隻烤得金黃鼓脹的奶油菠蘿包，將它們擺放在玄瓷小碟上。
兩個教珍妃娘娘學手風琴的西洋琴師，正在給娘娘準備英國菜。景仁宮的宮女太監們都好奇地擠在廚房門口踮腳張望。
芷藍拿著個玻璃醒酒器，一麵搖晃著裡麵的西洋葡萄酒，一麵嗔道：“我把你們這群沒見過世麵的小蹄子，皇上來了，還隻顧著貪玩？都給我到殿前伺候著去！”
小宮女們都不怕她，嘻嘻笑道：“姐姐不知道麼？正是因為皇上來了，才不用我們伺候呢。”
眾人一愣，隨即大笑：“妙極，妙極，可不是這個道理？”又有人問：“芷藍姐姐，殿裡奏的是什麼音樂啊，這聲音時高時低，倒怪好聽的。”
芷藍凝神聽了一回，笑道：“約莫是瓦爾鈴（小提琴）罷？”
“什麼鈴？這聲音也不像鈴鐺呀。”眾人奇道。
話音未落忽然聽一個嚴肅的聲音大喝：“放肆，你們擠在這裡成何體統？”
小宮女們渾身一顫，趕緊站好福了福身：“給錦嬤嬤請安，我們在給小主傳膳。”
錦嬤嬤臉色陰沉：“什麼？娘娘懷著身子，怎可吃這些洋鬼子做的不清不楚的東西？”