“……朝鮮與中國比鄰而居, 唇齒相依, 世代為我藩國, 衛我北疆。兩國親密友好，舉世皆知。當代國王李熙在同治三年九月九日，受我國皇帝冊封，承繼朝鮮國王之位，此乃鐵證如山, 不可更改……”
“而今日本犯我屬國，囚禁他國王室成員，炮轟我軍營門駐地。朝廷秉承聖人仁恕之道，一再寬忍。然彼等不知收斂, 反肆挑釁。今中國政府就朝鮮問題最後一次表明態度。”
“日本必須在此通牒發出的七十二小時內, 停止一切挑釁行為, 釋放被彼囚禁之朝鮮王族, 將全部軍隊撤出朝鮮國境。否則，此通牒到期之時，中國即與日本處於戰爭狀態——公元1895, 清光緒二十年三月十七子時, 中國政府，北京電。”
都說標題越短, 事情越大。當讀報人念完這則《最後通牒》之後，全國上下的聽眾都陷入了一片短暫的沉默當中。
三門灣事件才過去不到一年，沒想到戰爭的陰雲又這麼快地籠罩到了他們頭上。
激動者有之，彷徨者有之, 叫好者有之，膽怯者亦有之，但無論主戰還是主和，所有人都不約而同地感覺到空氣中彌漫的火/藥/味。
戰爭的腳步近了！
此時，景仁宮。
“京沈鐵路遼寧段的初步設計稿出來了，請您確認。”
“鄭觀應奏請，調撥在遼省境內緊急鋪設電報線路，所需之銅線、橡膠、鋼鐵等物料，望皇上批準。”
“鴨綠江、旅順、大連等預備戰區的民眾轉移安置計劃，已經有了初稿，戶部尚書乞呈皇上禦覽。”
若桐睡得迷迷糊糊的，隱約聽見外頭一片匆忙的腳步聲，各種來往請示的聲音不絕於耳。
大權在握的皇帝回宮之後做的第一件事，就是把電報線鋪進了紫禁城，有限信號從朝鮮前線直接傳輸到養心殿圍房裡的電報機上，然後被電報員翻譯成各種文字，火速報給皇帝知道。這一天一夜，載湉都沒合過眼，大會小會連續開了五六個。
就像一個慢悠悠轉了許多年的陀螺，忽然被人狠狠抽了一鞭子似的，習慣了慢吞拖延、打官腔、做表麵文章的六部官員，被皇帝雷厲風行的執政風格震懾，一時間忙得走路都帶風。
皇帝去看兒子的時候，回事的大臣追到阿哥所；來看老婆的時候，請旨的大臣又跟到景仁宮。
若桐費力地睜開眼睛，看見的還是景仁宮的浮金天花板，耳邊響起芷藍高興的聲音：“娘娘醒了，快拿水來。”
宮女們抱著枕頭墊在床頭，正要扶著她坐起來。結果外間簾子一掀，載湉大步進來，高興地向她一揖到底：“娘娘辛苦了，這次你可給咱們大清國立下大功了。”
若桐見他活蹦亂跳，比盛夏的螞蚱還精神百倍地進來，這才把那口提了數日的氣鬆了下來，忽然瞥見他左臉上鮮紅的一個掌印，不由柳眉一豎，坐起怒道：“她敢打你？！”
“嗬，你彆急，朕還真得感謝她這一巴掌呢！”
載湉便過去坐在床邊，將昨日仁壽殿內的情形說與她聽，末了笑道：“朕剛對日本下了最後通牒，李鴻章的淮軍，曾國荃的湘軍都已經在進京的路上了。朕還巴不得這巴掌印多留兩天，叫來往的朝廷大臣都知道，她是多行不義必自斃。”
“不可大意。太後這一輩子起起落落的時候多了，得防著她東山再起。”
“哎呀怎麼愛妃的心總是跟朕不謀而合呢？”載湉攪弄著一碗竹蓀雉雞湯，喂到她嘴邊，“朕把東六宮後邊怡性軒打掃出來請太後住了，你猜朕派了誰去‘戍衛’怡性軒？”
“誰？”
載湉笑得賤賤的，活像一隻偷了雞的狐狸：“已革鄭親王端華之子至慶、已革怡親王載垣之子溥斌和前顧命大臣肅順之孫哈爾濟。”
若桐不由輕笑出聲，一指點在他額上：“您就缺德吧。”
這三個人都是在辛酉政變中被慈禧賜死老對頭，尤其是肅順，更是被斬首菜市口街頭，成為滿清從努爾哈赤建國以來，唯一一個被當眾除以分屍酷刑的宗室。
把這些人的子孫從犄角旮旯裡翻出來，讓他們來監視落難的太後，真是想想就解氣啊。
若桐忽然頭也不疼了，腰也不酸了，整個人都神清氣爽起來，胃口大開地用了一碗雞湯，又問起兒子。
芷藍下去傳話，不一會護士便抱了個黃緞包袱上來，掀開一看，卻見裡麵臥著個粉嘟嘟、軟綿綿、小得鼻子眼睛都看不清楚的一個小不點。
上上輩子宮廷裡一直沒有孩子出生，上輩子她和閨蜜們都是工作狂，脫單的人都很少，彆說孩子了。
所以猛地看見這麼一個沒毛小耗子似的小東西，若桐乍然間心情十分複雜：“好、醜、啊。”
原來就是這麼個醜醜的小東西在肚子裡壓了她九個月，真是想擰一擰他的小屁股啊。
“胡說什麼呢？朕問了好些人，太醫護士，英國醫生，保姆教習，個個都說從來沒見過這麼乖巧的孩子。”
載湉很不以為然，興奮地唱著獨角戲，一會說兒子多麼多麼可愛，眉毛眼睛如何如何像他；一會又說起如何派人到廣州召長敘夫婦進京，一會兒又跟若桐商量是煮6666個紅雞蛋頒賜宗親，還是9999個？國家有戰事，這樣做會不會太張揚了？
從小時候找乳母保姆、家庭醫生，到開蒙的時候請哪些人做老師，再到長大了要不要去國外留學，考慮得麵麵俱到。要不是小梳子拿了一份緊急電報進來找皇帝過目，隻怕連兒媳婦都要被他定下了。
七十二小時的最後通牒，時間過去了一半，日本人卻像是要在平壤住下了似的，絲毫沒有挪窩的跡象，反而更加明目張膽地從國內運輸各種槍炮彈藥。
全世界的目光都投注到了朝鮮半島上，平壤上空布滿了戰爭的陰雲。
京城，香山的餘雪快要化儘了，殘留的冰渣跟泥土混合在一起，使得上山的青石板路濕滑難行。
這時，一家德國番菜館不遠處的山道上，盛宣懷絲毫沒有儒商形象地挽起袖子，鞠躬作揖地求著李鴻章：“中堂，大人，活菩薩，您就跟我去一趟吧。保準不會讓您失望的。”