馬車往劉家村深處駛去。
秦青撩開車簾往外看。
坑坑窪窪的黃土路上遊蕩著幾個村民。若是不仔細辨彆,秦青差點以為那是幾具會行走的骷髏架子。他們蠟黃的皮膚緊緊包裹著全身的骨頭，破爛的衣衫什麼都遮不住。
離得近了，一股肉/體正漸漸腐壞的臭味便會順著熱風衝入車廂,令人聯想到死亡。
幾個四肢細瘦，肚大如鑼的孩童蜷縮在某戶人家的牆根下，軟得像是麵條一般的脖子根本無法支撐他們的腦袋,於是隻能有氣無力地垂在胸前。
聽見馬車路過的聲音，他們拚儘全力支起脖子,用祈求的目光看過來。
天空中盤旋著一群烏鴉,粗嘎的叫聲令人心煩意亂。隻要地上的某個孩童閉上眼睛，它們就可以俯衝下來飽餐一頓，這已是最為尋常之事。
秦青壓下心中的不忍,仔細觀察。
遊蕩在外的骷髏架子,以及蜷縮在路邊等死的大肚孩子,幾乎都是婦人和女童。他們的親人不曾從哪座房屋裡跑出來，把他們帶回家給一口飯吃。
當所有人都吃不飽的時候，最先得到食物的必然是青壯年男性,然後是男童，最後是男性長者。婦人與女童都是浪費米糧的累贅。
他們或許並非自願在外麵遊蕩,而是被自己的親人驅趕甚至遺棄了。
秦青抱緊996，深深地歎了一口氣：“世道越來越亂了。”
996正在研究劇本，提醒道：“我覺得李夙夜之所以對付你們家，主要還是為了鑄幣權。”
早就猜到的秦青：“……你真聰明,這都能想到。”
996驕傲地哼哼兩聲，說道：“我建議你主動把鑄幣權上交給朝廷,這樣才能杜絕隱患。”
秦青看著窗外的塵土漫漫和餓殍遍野，堅定說道：“皇室也有鑄幣權,但他們鑄造出來的銀錢，可曾有一個銅板用在了飽受苦難的災民身上？我是絕對不會交出鑄幣權的。彆的地方我管不到，但這江北城我一定要救下。”
996用爪子拍了拍秦青的手背，沒好氣地說道：“你怎麼還是這個德性，這個要救，那個也要救，你還是先救救你自己吧！”
秦青抓住胖貓的兩隻前爪，輕描淡寫地說道：“我自然有我的辦法，你隻管看著就好了。”
996：“……他喵的，我不管你了！”
馬車搖搖晃晃，走走停停。
秦青一直扭臉看著窗外，細長手指懶懶地捋著胖貓，不知在想些什麼。坐在他對麵的葉禮儼然成了空氣。
彼時的癡纏，都被此時的漫不經心所取代。
對斷袖分桃尤為憎惡的葉禮本該為這份疏離感到慶幸。但他每隔一段時間便會假裝不經意地看秦青一眼，心裡總是縈繞著一種被忽視的憋悶和不甘。
馬車拐過兩個彎，前麵出現了一座黃泥夯成的矮屋，屋簷下掛著許多皮貨，敞開的窗戶邊坐著兩個男子，一個身形修長，氣度不凡，一個壯碩如山，高大威猛，想來便是劉三與他的朋友。
秦青從車廂裡走出來，仔細看去。
而葉禮不知怎的，竟先行下車，主動半跪在車輪邊，用自己的膝蓋為秦青搭建了一座階梯。
阿牛：“……”四殿下，您是不是太拚了？
996：“……哈哈哈，李夙夜好像被你馴化了一點，秦青你真行！”
秦青這才回神，向前走了一步。葉禮的手立刻伸上來，主動握住秦青的胳膊，把人小心翼翼地扶下馬車。這樣做的時候，他竟沒有感覺到半點不適。
矮屋內，劉三與友人還在說話，神情都很輕鬆，仿佛在聊什麼趣事。
然而真實的情況卻絕非如此。
“前些日子，劉成被黑風寨的土匪殺死了，就為了一袋糧食。”風流俊逸的男子笑著說出這句話。
劉三也沒有露出悲戚之色，“我知曉。”
“都是落草，黑風寨那幫人肆意屠殺村民，而我們卻是為了保護我們的家人。”
“可落草終究是把腦袋彆在褲腰帶上的買賣。我若是牽了這個頭，就得為兄弟們擔責。我擔不起。”
“田地都枯死了，朝廷還不斷征收苛捐雜稅，過一陣子還會來抓壯丁去服徭役。我們這些壯年男丁必然逃不過，此一去三年不得返，累死在河道裡的人比比皆是，能回來的十不存一。若是不落草，生路何處去尋？你服了徭役，你的妻女留在村裡如何過活？”
俊逸男子搖頭笑了笑，漆黑眼眸裡卻滿是對這個吃人的世道的深切痛恨。
服徭役全無工錢可拿，每天能喝上一碗稀粥就算頂天了，還得時時遭受官差的鞭打。就算是劉三這樣的壯漢也不敢保證自己一定能活著回來。
而他的妻女在這樣的世道下必死無疑！
劉三探出頭，看了看在院子裡晾曬野菜的妻子，又看了看蹲在地上玩蚱蜢的女兒，不由咬了咬牙。
“乾了！”他一掌拍在桌子上。
俊逸男子輕快地笑了。
偏在此時，院外傳來一道清淺如溪的聲音：“請問劉三大哥在家嗎？”
“哎呀，有貴人上門了！”劉嫂子連忙站起身高喊，然後緊張地看了看窗戶裡麵。
俊逸男子抬眸看去，瞳孔裡的微光不由凝了凝。
隻見一名十六七歲的少年站在炎炎夏日之下，懷裡抱著一隻胖乎乎的花貓，正勾著薄唇笑望過來。他穿著一件純白長袍，外罩一層紗織薄衫，薄衫上繡滿了一片一片隨風飄零的粉色花瓣。
陽光照紅了少年妖冶稠麗的臉龐，叫他豔過了滿衫的粉花。
看見他，俊逸男子竟恍恍惚惚地以為時光已經倒流，把自己帶回了不曾遭受災難的三年前的春天。
美好的人總是能夠帶來美好的幻想。
男子定了定神，問道：“那是誰？”
劉三不曾回答，推開門迎出去，不卑不亢地行禮：“原來是小侯爺大駕光臨！”
劉嫂子一聽是小侯爺，立刻就明白了秦青的身份，連忙把女兒拉過來一起作揖。
俊逸男子拱了拱手：“小民江匪石見過小侯爺。小侯爺的到來真是令此處蓬蓽生輝。”
原是泰安侯府的小侯爺，真是可惜了這副好相貌。
江匪石嘴上說的與心裡想的完全不一樣。他直起腰，看向站在秦青身後的兩個壯年男子，瞳孔不由微縮。
其中體格尤為高大的那名男子竟散發出比劉三更凶悍的氣場，手指的各處關節均留下了習武的痕跡，下盤很穩，太陽穴鼓鼓囊囊，想必是已經凝練了真氣的絕頂高手。
泰安侯府果然是底蘊深厚啊。
江匪石收回目光，繼續打量這位春花秋月一般的小侯爺。似這等的靡顏膩理，雪膚玉容，該是由多少金銀財寶供養而成？怕是連漱口的水都要添加許多清甜的蜜液才能叫他露出歡顏吧？
就連他養的貓都比村裡的孩子壯實。
江匪石看向遊蕩在院牆外的那些饑民，眼裡的笑意帶上了一絲不可查的冷嘲。
秦青呆呆地看著江匪石，忽然問道：“我們可曾見過？”這種熟悉感與遇到葉禮時一模一樣。
這張清朗如月的臉，好似許多次相逢於夢裡。
江匪石笑著搖頭，連說不曾。
秦青看了看江匪石，又轉頭去看葉禮，眸光有些渙散。
葉禮皺了皺眉，心情莫名不爽。這個名叫江匪石的男人長得極其俊美，與自己相比竟也毫不遜色，氣質還十分溫文爾雅，莫說鄉野之中很罕見，便是在朝堂之上也屬難得。
秦青看他的眼神與初見自己時一模一樣！難道秦青真的有龍陽之好，一看見俊美的男人就走不動道？
娘的！
葉禮莫名其妙在心裡罵了一句臟話，看向江匪石的眼神帶上了幾分審視。
996的內心也是震驚的。
“秦青秦青，這個江匪石是大反派，你要注意啊！”
一直晃神並來回巡視二人的秦青反倒慢慢鎮定下來。
“什麼是大反派？”
“大反派就是大壞蛋。這個江匪石是日後的起義軍首領，接連打下江北城、淮城、晉城等地，與李夙夜二分天下。他和劉三這麼熟，那劉三肯定就是他麾下的猛將劉信義了！喵了個咪的，這兩人都是土匪起家！秦青，我們這是進了土匪窩了！”
996慌得直麻爪。
秦青一下一下撫摸它的腦袋，在心裡輕緩地說道：“莫慌，看他們的樣子此時還未落草，對我們無礙的。”
996仔細看了看滿臉純良的二人，這才鎮定下來。
“小侯爺您是來……”劉三適時開口。
秦青連忙說道：“我想讓你把十裡八鄉的獵戶都召集起來，組建一支巡防隊。”
“小侯爺請屋裡說。”劉三伸出手把人邀進屋。
劉嫂子也跟進屋，翻箱倒櫃地尋找好茶葉。
“不用麻煩了，我說完就走。”秦青擺擺手，繼續言道：“侯府將為這支隊伍分發月錢，每人每月三兩銀子，外加一日兩餐，餐餐有白米飯和葷腥，管飽。若是官差來抓你們服徭役，侯府會幫你們把稅錢交上。”
聽完這些話，劉三的心已經火熱了。這些條件若是都能一一兌現，他就不用把腦袋彆在褲腰帶上去當勞什子的土匪了！
站在堂屋門口的劉嫂子眼睛裡放出極為明亮的光，捧著茶葉罐子的手不受控製地發抖。
若是可以，誰家媳婦願意讓自己男人去當土匪？那可是殺人放火，傷天害理之事啊！
隻有江匪石還能保持平靜，笑著問道：“敢問小侯爺要我們做什麼呢？”
“你們平日裡就在各村走動，巡查巡查，尤其是山腳下和侯府附近。若是發現猛獸，你們便驅之。若是發現土匪，你們便報予侯府，侯府會派兵丁去圍剿。你們若是能夠搭把手共同剿匪，完事之後侯府還會發放額外的賞錢。若是有了傷亡，侯府會重重賠償。”
秦青直直地看著劉三，問道：“這事有些風險，不知你們願不願意出力？”
劉三垂下頭做沉吟狀。
現在有兩條路擺在他麵前：一條路是落草為寇，從此帶著妻女東躲西藏，提心吊膽度日。
另一條路是堂堂正正接了侯府的差事，既可以拿到月錢吃飽飯，又可以保護鄉裡鄉親，還不用被抓去服徭役離開妻兒。
其實村裡也有組建巡防隊，但因為沒有酬勞，還很危險，而且白白浪費了大家外出做工的時間，所以並無多少壯年漢子肯乾。
現在侯府願意出錢出糧，還幫著交稅免除徭役，情況卻又完全不同了。
其實小侯爺不來找我劉三，隻要隨意放出風聲，十裡八鄉全部的壯勞力怕是都會去侯府爭搶這份差事。小侯爺來找我是看得起我啊！
想到這裡，劉三拍著桌子大吼一聲：“老子乾了！”
一邊是腥風血雨，前途未卜；一邊是安居樂業，平平順順。傻子都知道該怎麼選！
算盤落空的江匪石：“……”
拍完桌子，劉三才意識到坐在自己對麵的人是小侯爺，不能自稱“老子”，於是連忙站起來賠罪。