初夏的伊斯特鎮是一片灰蒙蒙的, 今年恰好逢上旱季，聖特裡帝國東南部已經有兩三個月沒見過一滴雨水，路旁的雜草被太陽曬得蔫蔫噠噠的, 風一吹就卷起漫天的沙塵。
紀遲剛走出狹窄破舊的傳送陣, 就被撲麵而來的塵土嗆得咳了好幾聲。
他將垂在頸間的灰色圍巾在臉上纏了一圈，稍微遮擋一下無孔不入的沙塵。
伊斯特鎮的沙塵和弗倫沙漠的不太一樣, 這裡的沙塵更加綿密輕盈，就像是灰蒙蒙的霧氣，將周圍的環境染上一層暗色的濾鏡。
紀遲把背上的麻布背包挪到懷裡，一邊往前走, 一邊不動聲色地打量這個貧瘠灰暗的小鎮。
小鎮上來往的人口不多，都和紀遲一樣, 穿著一身灰撲撲的衣裳，比較體麵的人會在頭臉上包上麵巾遮擋住嗆人的沙塵。至於大部分連衣服都滿是補丁的，隻能任由漫天塵土將瘦削的臉龐遮掩，形成一副將行就木的模樣。
紀遲垂下眼, 將半張過於白淨的臉頰埋進輕薄的圍巾裡，沿著小鎮最寬敞的街道往前走。
應該是學院測試的緣故, 本來死氣沉沉的小鎮, 在短短幾天內就注入了許多稚嫩的臉龐, 他們從更偏遠的鄉下而來, 不安地攥著破舊束袋, 神態動作謹慎又畏縮。
小鎮的居民們見到這樣的孩子，都會投去厭煩的神色——他們身上幾乎榨不出油水來回饋小鎮, 反倒會招惹來一些蚊子腿都不放過的小偷強盜，讓這裡的治安愈發混亂糟糕。
不過，在滿臉的厭煩之下, 還有著無處可藏的羨豔……能參加測試的孩子都是有職業天賦的，隻要能考上任何一所學院，未來的路就是一片平坦光明。
如果能有幸受到神的眷顧，受到戰鬥學院的邀請，並成功通過職業分院測試，那簡直就是一飛升天，前途不可限量。
他們在心底幻想著，眼神不由得飄到小鎮邊上平地而起的一座魔法建築上。在建築高高的穹頂之巔，戰鬥學院神聖莊嚴的徽章醒目地刺破了灰暗，在陽光下閃耀。
紀遲的目的地就是戰鬥學院測試會堂，作為一名器械學院測試者，他需要提前在會堂門口的登記處驗明身份，領取測試紋章，才能參加兩天後的器械師測試。
測試會堂所處的地方是一塊廢棄的農場，地麵平坦寬闊，所有學院的臨時測試會堂都建於其上，形成一片風格迥異的魔法建築群，這是伊斯特小鎮一年才能看到一次的盛典。
等紀遲來到戰鬥學院的會堂附近時，已經有許多少年少女穿梭在各個學院的會堂間，手中小心地捏著一封信函，臉上滿是緊張和期待。
他們在路過戰鬥學院的徽章下時，都會忍不住抬頭深深看它一眼，將那個巔峰的象征刻入腦海深處。
這也讓紀遲在踏入測試會堂時，收到了不少羨慕嫉妒的目光，有資格踏入那裡的人，不管測試結果如何，都是值得炫耀的資本。
測試會堂的布局有點像學院禮堂的低配版，不過多了幾層，第一層是用來給測試者們登記、谘詢。第二層往上就是測試考場，在七天內輪流進行七個職業的測試。
紀遲來的不是時候，會堂內的登記處已經排了長長的隊伍，好幾個職業的測試者都在規規矩矩地排隊。
他遲疑地看了下時間，輕輕歎口氣，還是走到隊伍後方，排在了一個瘦弱少年的身後，一邊從背包中拿出一本器械典籍翻看，一邊耐心等待隊伍龜速往前挪。
會堂的大廳內聚集了不少人，但非常安靜，這群16到18歲的半大孩子們早已斂去平時的鮮活，凝起一張臉，按捺著惶恐和忐忑，伸長耳朵聆聽隊伍最前方傳來的陣陣交談聲。
紀遲沒那麼多緊張的情緒，他沉浸在典籍裡，絲毫沒覺得時間在飛快流逝。
但就在快要輪到他時，一陣低低的驚呼聲打破了他的思緒，紀遲抬起眸子，望向身前神色驚慌的瘦小少年。
小少年背上有一把老舊的木弓，右側的肩膀上掛著一個打滿補丁的包裹，他此時正側著身體，慌亂地在包裹中翻找著。
排在小少年前麵的，是個比他高上一截的少女，和少年有著極為相似的麵容，也背著款式相近的木弓。
她轉過身來，湊到小少年麵前看他翻找包裹，語氣中是掩飾不住的焦急：“快點啊！馬上就到我們了！你到底把金幣放在哪裡了？”
小少年翻找的動作越來越粗暴，一些零零碎碎的小物品被他的動作帶出來，散落了一地：“我就放在包裹裡，還特地放在了最底下，等等，我一定是還沒有翻到——”
小少年說著說著，突然間停滯了所有動作，他木呆呆地站立在原地，任由一串亮晶晶的東西從包裹邊緣滑出，掉落在地。
少女等了會兒，沒等到他拿出金幣，便皺了皺眉，推了他的肩膀一下：“你愣著乾什麼，趕緊拿出來……”
少女也頓住了，她眼睛死死地盯在了包裹最底部。
此時的少年已經將胳膊探到了包裹的最深處，在那裡，一個巴掌大的口子颼颼漏著風，少年的手毫不費力地就穿過了它，暴露在包裹外的空氣中。
裂口的邊緣十分平滑，一看就知道是被人用利器劃開的，至於現在包裹中的金幣在哪裡，不必深思就能猜出來。
隊伍裡的少年們都注意到了這裡的情況，他們眼中劃過一道同情，手指卻緊緊攥住了貼身藏著的錢袋，漠然旁觀著。
能出現在這裡的人都不會太富裕，他們連自己的報名費都是累死累活湊出來的，當然沒有餘力施以援手。
少女張了張嘴，眼眶迅速紅起來，她猛地攥住弟弟的胳膊，怒聲道：“趕緊再找找！這個口子、這個口子一定是樹枝刮破的！那可是絕對不能丟掉的東西啊！”
少女情急之下沒控製好音量，尖銳的聲音劃破了會堂的寂靜。
前方負責登記的魔法師抬頭瞪了他們一眼，厲聲喝道：“吵什麼？再吵滾出去！”
坐在他旁邊的幾個人也穿著魔法學院的學生長袍，忍不住翻了個白眼。
他們是幾個子爵的孩子，聽聞這次國王派了大王子來伊斯特鎮，代表王室對平民測試者進行慷慨的食宿幫助，這才搶了委派名額來到這裡充當人手，維護測試期間的秩序。
然而他們已經在鎮子呆了好幾天了，連大王子的披風都沒有看到，每天還得自降身份為一群平民奴隸做事，此時早已怨念滿滿，對這些窮酸的測試者們沒有一點好臉色。
少女自知失態，緊緊抿了下唇，朝他們連聲鞠躬道歉，直到那幾個魔法師們臉色轉霽，她才直起酸痛的腰，回頭看了眼弟弟，眼中滿是哀求的詢問之色。
小少年躲開她的眼神，垂頭輕輕搖了搖，瘦弱的身子在不停顫抖著，大滴大滴的眼淚砸在地上，在地毯上綻開一抹深色的水漬。