三年之後
一個麵目清秀的少女提著小包袱站在人來人往的大街上, 如同一個與父母走散的稚兒般，舉目四望, 茫茫然不知該前往何處。
她藝名叫攬星, 本名為何早已忘記。四歲那年父母養不起她, 以五兩的價格將她賣入醉芳樓，至今已有十年矣。
她本以為自己會在醉芳樓中塗脂抹粉、倚門賣笑, 等到老了以後, 拿著攢下的體己錢，找個地方開家小院當個老鴇, 於風塵中沉淪至死——這就是她的命。
未曾想到, 曾經名動武林的第一青樓忽然轉手，成了一家普普通通的酒樓，而她們這些花姑娘, 新老板給了她們一筆遣散費, 讓她們各尋生路去。
自記事起，她就在醉芳樓中，學的都是如何勾心鬥角、討好男人，正經的謀生手段一樣不會, 如何“自尋生路”？
不過是從這家青樓，流落到另一家青樓罷了。
攬星抬頭望著碧藍如洗的天空, 太陽隱沒在白雲之後，透出的縷縷金色陽光刺痛了她的眼。她抬手擋在額前，隻覺眼眶陣陣酸脹。
她何嘗不想脫離風塵、清白做人，但是……
她是養廢在籠子中的金絲雀, 籠門打開，外頭的天光再好，她也飛不出去。
“不試試怎知？”身邊忽然傳來熟悉的聲音。
攬星循聲望去，愕然道：“暮雨姑娘？”
暮雨，醉芳樓曾經的花魁，溫柔如水，善解人意，一手琵琶冠絕武林，無人能出其右，裙下之臣無數，意欲為她贖身的人也無數，但暮雨一個也沒看上。三月前，有一神秘人孤身來醉芳樓包下暮雨一夜，不知談了什麼，竟讓暮雨動了思凡之心，沒過多久，暮雨鬆口，神秘人以一萬白銀為暮雨贖身，帶她遠走他鄉，不知蹤跡。又過不久，隱約有傳聞樓中幕後老板犯事被抓，醉芳樓一夜易主。
“暮雨姑娘，你怎麼在這？”驚喜之後，看清暮雨身上穿的衣服，攬星立刻義憤填膺起來：“這種衣服……那人負了你嗎？”
暮雨穿著方便行動乾活的窄袖衣，裙不及地，衣服料子是最普通的棉布，顏色也選擇臟了不易看出來的靛青色，渾身上下沒有一點飾物裝扮，醉芳樓的浣衣婢打扮得都比她光鮮！暮雨姑娘是多好的人啊！那人帶走了姑娘，怎敢這般薄待姑娘！
暮雨失笑，“你誤會了，我如今是自由的，沒有嫁人，自食其力，過得很好。”
“自食其力？”攬星錯愕，她們這些風塵女子，如何自食其力？
“你若沒地方去，不如跟我走吧？我知道一個地方，或許適合你。”
攬星懵懵地跟在暮雨身後，上了一輛牛車，顛簸不知多久，來到了一座農莊之前，推開門，馥鬱芳香伴隨著喧鬨之聲迎麵而來——
“笨小白，你調的什麼顏色啊！好醜！”
“哼，你調的也不怎樣嘛！塗嘴上顯得人好黑！”
“阿嚏！誰把香露撒了？快收拾一下。”
“對不起，我馬上收好！”
“雲姐，猩紅色蔻丹的比例是多少來著？”
“咦？暮雨姐，來新姐妹了？”在院中各自忙活的麗人們發現站在門口的暮雨和攬星二人，紛紛圍了上來，鶯燕婉轉，巧笑如花。
這些女人打扮也跟暮雨類似，靛青色窄袖衫，裙不及地，不同的是，有些人鬢邊會簪上花，衣領袖邊會繡上些刺繡，但看起來還是很寒酸。
“這不是攬星嗎？攬星你也來了？”
攬星聽到有人在叫自己的名字，轉頭望去，看見幾張熟悉的臉——那不是同在醉芳樓的姐妹們嗎？大家……都在這？
“好了好了，彆嚇到攬星，你們都回去吧。”打發走了眾女，暮雨看向攬星，攬星滿肚子的疑惑急欲發問，暮雨笑道：“不急，我慢慢跟你說。”
“這裡是互助院甲字第一百三十二號分院，專門收留像我們這樣無家可歸的女人，傳授我們一技之長，教導我們自立自強，讓我們能自食其力，不用依靠男人也能很好地活下去。”
“我們這家分院收留的大多數是曾誤入歧途的姑娘，不是因為歧視，而是因為我們有旁的女人沒有的特殊技能。”
“什麼特殊技能？”攬星問道，勾引男人的技能嗎？
暮雨看出了攬星的自怨自艾，也不在意，笑道：“是如何讓自己變得漂亮的技能，論美，誰能比得過我們呢？胭脂、水粉、眉黛、口脂、香露……我們自幼與這些東西打交道，熟能生巧，自然比其他人更有優勢。”
“有人肯買我們的胭脂水粉嗎？”攬星不抱希望，外頭的人不嫌棄這些出自風塵女之手嗎？
“物美價廉，自然客似雲來。”
談話間，四個年紀稍長的女人從她們身邊經過，打了個招呼之後，背上精美的木箱子登上牛車朝城而去。
“她們這是……”
“有客人訂了大單子，她們送貨去了。”
攬星愕然，就四個姑娘出門，不怕遇到危險嗎？她還隱約記得自己小時候，鄰居家的大姐姐就是孤身上街被拍花子擄走的！自那以後，身邊沒有男人相伴，她們都不敢出門！
“沒人敢動我們的。”平淡一句話中，透露的卻是無比強大的自信。
“為什麼？”
暮雨點點衣服胸口上的蛇形半月紋章：“因為這個。”
“這是……”攬星想起，農莊的大門上好像也有這個圖案。
“這是棠女俠的標記，我們受棠女俠庇護，沒人敢冒著得罪棠女俠和百裡盟主的風險，來招惹我們。”
曾有采花賊抱著僥幸心態擄走互助院的一個小姑娘，棠女俠不顧有孕在身，攜夫千裡追凶，終將之斬於劍下。一戰立威，自此所有人都知道互助院是棠女俠逆鱗所在，再沒人敢碰互助院姑娘哪怕一根頭發！
攬星肅然起敬，不由挺直了背脊，棠三月——武林中最閃耀的一顆星，哪怕她們並非武林中人，亦聽說過她和百裡盟主的那些懲奸除惡的傳奇故事。
“所以……攬星，你要不要加入我們？”
“沒有高宅大院，沒有奴仆成群，沒有華衣美服，沒有珠玉金銀，沒有珍饈美味；有的隻是我們的一雙手——”暮雨對攬星攤開雙手，曾經擅彈琵琶、嬌嫩如花的手，如今粗糙繭密，“但我們不必再掩飾內心，強顏歡笑；不必再對著自己並不喜歡的男人奉承討好；不必再跟著一群同樣可憐的女人勾心鬥角；不必再擔驚受怕，害怕色衰愛弛，有一天會失寵，被打、被殺、被發賣；依靠自己，依靠自己的雙手，像男人一樣，恣意自由、堂堂正正地活著。攬星，你願不願意？”
攬星隻覺得心中莫名溫熱，像陣春風吹過，有什麼東西在凍土之下奮力掙紮，意欲破土而出。
理智告訴她這條路荊棘密布，艱險難行，她一隻柔弱的金絲雀走不下去，安安分分呆在籠中才是她的歸宿。但是生死由人，愛惡由人，無知無覺地成為他人掌中之物，這樣活著，真的好嗎？
她不甘、不願、不想認命，夜裡一盞的微光，哪怕是飛蛾撲火，她也想試一試！
“我願意！”
*
苗疆
一個憔悴的年輕女人拉著一個七歲的小男孩飛快地在密林中奔跑，枝葉打在他們臉上，荊棘劃破他們的皮膚，虯結的樹根絆在他們腳下，他們雙腿發出陣陣酸脹的抗議，可是他們不敢停下。
身後嗖嗖風聲響起，道道黑影在林間穿梭，“快，就在前麵！”
“捉住他們！用他們的血祭大哥在天之靈！”
密林的濃綠漸漸淡去，輕薄的淺粉色就在前方，年輕女人眼睛驀然一亮——有救了！
“不能讓他們進入桃源鄉！快攔住他們！”
距離桃林隻有短短三丈，但身後的追兵已經趕上，年輕女人一咬牙，抱住小男孩往前一扔。