霍驚堂進屋,瞧見趙白魚在小花廳的臥榻上看書，瞥一眼天色,奇怪今日怎麼這麼早歸家。
悄無聲息來到趙白魚身後,霍驚堂剛抬起雙手想按住趙白魚的肩膀，便聽趙白魚先發製人：“今日這麼早放值？”
霍驚堂頗覺沒趣地摟住趙白魚的肩膀，擠上臥榻,上半身都壓在他身上，“今日踢掉中宮塞進來的人，人告到宮裡去，說我徇私、公報私仇,陛下召我問話。”
趙白魚：“中宮不是一向安分？怎麼這會兒為了個校場裡的小卒子撐腰？”
霍驚堂閉眼休憩,聞言嗤笑：“最不安分的人就是皇後。司馬氏全族被棄用,皇後怎麼也該急了。”
趙白魚放下話本，按壓霍驚堂的太陽穴：“聽來似有隱情？”
霍驚堂：“皇後善妒,喜挾勢弄權，前些年後宮中饋不在她手裡是因為她到處安插棋子，還把手伸進郡王府後宅，觸怒陛下，才被褫奪中饋。去年好不容易尋到貴妃錯處，拿回後宮金印璽綬便迫不及待地故技重施……記得你我大婚次日一個侍女嗎？”
趙白魚回想了下，“是替你係腰帶的女子？”
霍驚堂睜眼,琉璃色的眼眸裡流蕩著笑意：“不過一麵，小郎怎記得如此清晰？”
答案不是心中所盼，霍驚堂捏住趙白魚的下巴讓他低頭,湊近了叫他看清些：“比之為夫我如何？”
趙白魚輕輕拍了下霍驚堂的胳膊,忍不住笑：“好歹是平定西北的大將軍，怎麼好意思跟一女子比美？”
霍驚堂順勢鬆手,尋了個舒適點的姿勢躺好，懶洋洋地說：“不是和女子比美，是在小郎心裡比分量。我常見小郎看我入迷，定是愛我的臉更甚於我的心和我的才華，人說色衰而愛馳，如不時時確認，怎知小郎心裡，為夫我是不是被色衰愛馳了？”
“少貧嘴。”趙白魚想起幾年前從郡王府裡抬出來的屍體，於是說出並問道：“都是皇後的手段？”
霍驚堂把玩趙白魚漂亮勻稱的手指：“不止皇後。當時我剛回京，很多人想拉攏，聽信謠言，以為我又醜又暴1虐，定然有什麼特殊癖好。”提及那些惱人的事，他不由歎氣：“手段層出不窮，還好為夫寧死不屈，否則清白不保，如何對得住小郎？”
趙白魚終於沒能忍住，笑得肩膀顫抖，連連拍打霍驚堂的手背：“你彆再貧了，正經點行不行？到底哪裡學來的這般作態？”
霍驚堂望著笑彎了一雙漂亮眼睛的趙白魚，手指拂過他終於鬆開的眉頭，沒說方才一進屋瞧見他眉頭愁緒和眼裡陰霾時的擔憂。
趙白魚指著小桌說：“給你帶的酒蟹，剛拿冰塊凍過……糟！我忘了河蟹也是河鮮，你能吃嗎？”
霍驚堂咬了口趙白魚的脖子，心情愉悅地看著他白皙的皮膚上留下淺淺的牙印，然後抱著趙白魚磨蹭好一會才心滿意足地移步到桌旁。
“聽聞小郎一日之內收繳二十三萬兩漕運商稅？”
商稅入賬數目頗為私密，除了相關衙門不可能有人外傳，他也沒跟霍驚堂說過。
“杜工先特意表奏此事，陛下龍顏大悅。”
趙白魚穿鞋下塌，來到桌旁，剛一坐下就被塞進來一隻剝殼的蟹腿，肉質鮮甜帶有黃酒的醇香，一瞬間遺憾沒能多買兩隻。
“這事有什麼好表奏的？”趙白魚啼笑皆非：“杜大人忒關心稅務司。”
趙白魚：“語氣聽來像是對杜大人有怨言？”
“我這樣大度的人，怎會對他人有怨言？”
霍驚堂將蟹肉都剔出來放小盤子裡，一邊吃兩口一邊投喂趙白魚，麵不改色地說：“他是度支使，整日和銀錢開支打交道，難免在意漕運商稅。有錢入賬國庫，也能緩一緩他老被底下各個衙門追著要錢的焦慮。”
霍驚堂：“小郎與府內狡猾頑固的商人鬥法，在碼頭擒人，到渡口中心收稅……諸多事跡遍傳京都府，校場那群新兵簡直拿你當話本裡的再世青天，逮著機會就問我你平時如何斷案、怎麼和文武大臣周旋，又是如何將安懷德拉下馬——煩都煩死，我讓他們繞著校場跑二十圈，累得氣喘不上來，再無人敢同我廢話。”
趙白魚聽得入神。
他將一塊最鮮甜的蟹肉投喂進趙白魚嘴裡，“不過也有愣頭青不服氣，說些詆毀你的話。”
趙白魚挑眉，心有靈犀般猜到霍驚堂的後續反應：“是入宮告你徇私的人？”
“知我者，小郎也。”霍驚堂問：“小郎可怪我因私誤公？”
“連什麼話該說，什麼話不該說，和頂頭上差是誰都搞不清楚的人，還是早早遠離官場為好，免得哪天人頭落地都不知道怎麼死的。”趙白魚神色淡淡，對那幫顯然是借他針對霍驚堂的人毫不同情。“何況一個兩個都沒上過戰場，也沒經過武考，身無品級，談何誤公？”
霍驚堂就喜歡趙白魚的偏愛和護短，撩開趙白魚頰邊的發絲，忽然開口：“想不想去西北看看？”
趙白魚訝然：“你能去西北？”
霍驚堂：“突厥厲兵秣馬，大夏小動作不斷，和南疆私下往來頻頻，可能再過不久，我會重新回西北。你就當我的隨從軍師，我帶你縱馬看大漠景色。”
這說得好像不是去打仗，而是去旅遊。
趙白魚：“我有官職在身，毫無行軍打仗的經驗，也沒讀過一兩本兵書，哪有說調去當隨從軍師就能被調過去的？彆拖後腿才是。”
稍頓片刻，他皺起眉頭：“當真要打仗？”
霍驚堂的大拇指拂過趙白魚的眉頭：“不一定，彆擔心我。”猶豫片刻，又問：“東宮私下找過你了？”
趙白魚：“你知道？”
“猜的。東宮舍不得漕運衙門，除不掉你，會私底下找你商量是顯而易見的事。”
“如果我向東宮妥協，算不算兩腳踩進淤泥裡？”
趙白魚忽然好奇他的妥協對霍驚堂意味著什麼，會不會覺得他其實沒那麼算無遺策，沒那麼清高？
“不管我的小郎做什麼決定，我始終相信他是為了百姓，而不為私心。”霍驚堂描摹著趙白魚的掌紋，“無愧天地，無愧於心，我的小郎是天底下最乾淨的人。”
趙白魚湊上前：“霍驚堂，你為什麼會喜歡我？”
你為什麼總覺得我千般萬般好？
霍驚堂笑眯眯地說：“不是喜歡，而是愛。我愛小郎。”
趙白魚鼻子有點酸，五味雜陳，描述不清這是什麼樣的感覺：“為什麼？”
世上哪來那麼多無緣無故的愛？
霍驚堂：“小郎要我給理由，我可以給出很多。因為你是我的小郎君，你我締結姻緣，合該白首百年，我給出感情是多麼理所應當。還因為你是我見過最好看的人，因為你內心很溫柔，很乾淨，很勇敢，因為你高潔傲岸如雲中仙鶴，你剛直不阿，為百姓立言……你說說，你有這麼多值得我愛你的理由，我憑什麼不會淪陷在你身上？”
他向前傾身，歎息般地說：“你是我心裡最慈悲的菩薩，你是我的心佛……”
輕柔地吻住趙白魚的唇，反複磨吮，仿佛他能感覺到趙白魚此時的脆弱和茫然，於是小心翼翼地安撫，唯恐不小心打碎了這樣無措的趙白魚。
趙白魚解釋：“我其實能向戶部妥協，又不是沒見過世麵、不知人世險惡的小孩子，我知道官場複雜，而且有戶部調度的確利大於弊，所以沒有覺得特彆委屈……真的。”
霍驚堂撐著臉頰笑望他：“但是我替小郎委屈。”
趙白魚：“沒必要——”
霍驚堂：“因為我護短。”歎氣，“為夫小肚雞腸，曲從私情，偏袒一方，所以要日日念誦佛法，以求早日看眾生平等，沒能做到一視同仁，是修行不夠……改日找個時間鬆鬆太子的筋骨，幾年不打，上房揭瓦。”
趙白魚被哄得心頭陰霾完全驅散，腳尖彆扭地、輕輕地踢了把霍驚堂的小腿：“一國儲君，說揍就揍，你也太囂張了。”斥完又忍不住好奇：“你以前經常打太子？”
霍驚堂：“太子從小就喜歡裝相，一肚子壞水，我看不慣他就喜歡上手揍。大了點之後懶得跟他計較，再後來我被送出宮，十幾年沒見麵，他變得更會裝了，也忘記被揍時候的疼痛了。”
趙白魚忽然提起興趣：“說說你在從軍時的趣事唄，比如一開始去的西北，怎麼輾轉到了定州？”
霍驚堂：“兩支軍隊互相打散、再組合，我是小兵，聽憑安排，稀裡糊塗就去了定州，還是當夥頭軍。有一次夜裡發現營帳裡混進來一個突厥奸細，他們是遊牧民族，握刀和放刀的方式不同中原……”
漸說漸深入，趙白魚聽得入神，很快將心裡的煩惱拋到腦後，就算要整頓兩江也不是說想去就能去的，即便元狩帝有意將手裡的砍刀指向兩江，也不一定就是他去。
何況元狩帝並無此意，一切隻是恩師的想法。
罷了，既來之則安之。
稅務司漕運衙門和戶部彼此妥協，戶部要府內三成的漕船管理，做出的讓步是保證水門、碼頭等場務不能妨礙漕運衙門辦差，還得維持府內各種商稅收取的穩定，遏製底下官差各立名目隨意收稅的情況，保證商業的繁榮發展。
如此，趙白魚上任一個多月鬨得轟轟烈烈的漕船商稅便告一段落。
稅務司漕運衙門賬麵不再虧空，上頭撥下一大筆經費，有錢雇傭更多辦差的公使，以及修繕衙門。短短數日，漕運衙門便煥然一新，糊了新牆紙、刷了新牆漆，連有裂縫的地磚也換了，瞧上去終於有點天子腳下新衙門的氣派。
趙白魚日日來點卯，準時散值回家，偶爾和霍驚堂去逛夜市，過得平靜、愉快且溫馨。
到得三月三上巳節，遠山河冰融化，春水乍暖，郊外十裡桃林而府內遍地杏花開，時常可見春日杏花林裡出來一群美麗活潑的少女，而江邊擺起曲水流觴，有風流俊美的少年吟唱詩歌，與杏花林裡款款走出的美麗少女對上眼，或許就是一段美妙姻緣的開始。
趙白魚騎著馬緩緩走過杏花林，春風拂過，鬢角邊散落幾縷碎發，藏青色發帶隨風飄揚，同色廣袖鶴氅飛揚，有杏花隨風撲到眼下，他下意識閉上眼，垂落鴉羽似的弧度，揮手拂袖，不經意拍落一枝杏花，紛紛揚揚下了場杏花雨。
陌上少年的意氣風流便在刹那間展現得淋漓儘致，甫出杏花林的美麗少女們霎時對另一邊的男子們失去興趣，轉而探聽騎駿馬的藏青少年是何人家，可有婚配。
可惜人如驚鴻，還未來得及搭話就不見了蹤影，徒留遺憾。
策馬遠離杏花林的趙白魚滿腹疑惑地趕去文廟，上差杜工先一大早到漕運衙門，說是特地為他請假兩日，且放值歸家去。
接著回郡王府，結果被告知霍驚堂在文廟那兒等他，說是有急事。
府裡不見海叔、魏伯、秀嬤嬤和硯冰等人，霍驚堂更是一大早不見人影，趙白魚完全摸不著頭腦。
終於抵達文廟，趙白魚一下馬就被突然出現的秀嬤嬤和李姑娘迎入一個小房間裡，二話不說為他換上深衣，又被推進文廟欞星門，門內有霍驚堂等著他。