用水往臉上一潑，任弘再睜眼，那兩人沒了蹤跡，原來是自己的幻覺。
接下來一段時間，類似的幻覺接踵而至。
任弘聽到身後有馬蹄噠噠響起，一轉身，與使節團平行的方向，有三十六騎飛奔而過，朝樓蘭的方向飛奔而去，個個意氣風發，領頭的關西大漢與任弘對視一眼，露出了一絲鼓勵的笑。
假的，都是假的，駝隊側麵，隻有白茫茫的鹽堿地。
有時候，則是身側出現了兩個和尚的幻影。
一個光著頭，戴著鬥笠，正向西而去，身形枯槁卻堅定。
一個則頭戴法冠，身騎白龍馬，帶著滿載的經文，正在回長安的路上，甚至還有孫猴子豬八戒沙和尚在左右護衛。
還是幻影，佛教尚未傳到西域東部，這年頭的樓蘭道上，絕無浮屠。
更詭異的是，任弘最後竟看到一個戴著眼鏡的瘦削現代人，他孤獨地行走在這片荒漠裡，步履蹣跚，一片大白兔奶糖的糖紙在其身後飄落。
任弘下意識打馬過去想幫那人一把，卻隻摸到了空氣，依然是幻覺。
可任弘卻清醒了過來，不知不覺淚流滿麵。
那些看到的幻影，都是任弘在後世所知的故事，曾經在白龍堆跋涉的英傑們。
張騫、班超、法顯、玄奘、彭加木。
流沙大漠，無儘雪山，擋住了中國人往外走的道路，這是蒼天在華夏周邊放置的天險高牆，像極了地球onlie管理員，對這個bug國家的特殊限製。
但每一代中國人，都試圖探索西域，想去看看外麵的世界，前赴後繼。
任弘並不孤獨，他有上下兩千年裡，無數先驅者後來者為伴，哪怕是死去的漢軍士卒，也在用屍骸和墳塚為他們指明前路。
“任弘，你跑到邊上作甚？曬暈了？”傅介子的嗬斥傳來，任弘立刻打馬回到隊伍中。
他還有三十餘名生死與共的袍澤，相互扶持著，勢要橫渡這白龍天險！
到後來，蘿卜也累得不行，任弘下馬牽著它，艱難地走著。
一步，兩步，一直走到日頭開始西偏。
在任弘和趙漢兒一同爬上又一座白龍似的土梁時，赫然看到，出現一片波光粼粼的大海……
任弘搖了搖頭：“我又看到蜃樓了，好多的水，好大一片湖。”
趙漢兒嘴皮龜裂，喃喃道：“我也看到了，我還聞到水的味道。”
“這次不是假的。”
傅介子以旌節為杖，也爬上了來，站到他們中間，笑道：
“諸君，吾等走出了白龍堆。”
“前麵，便是蒲昌海，便是樓蘭！”
……
蒲昌海，羅布淖爾，這個中國第二大的內陸湖，漢代時還不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋養了樓蘭國。
湛藍的湖泊一望無際，無邊的水向兩側延伸，根本看不到頭。水邊是大片的蘆葦和茂密森林，無數白色水鳥在其上空盤旋，魚兒躍出水麵，生機盎然，與身後一片死寂的白龍堆截然相反。
“水！水！”
早早喝乾水壺的韓敢當哇哇大叫著，一馬當前，最先衝到水邊，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴裡送。
然後就苦著臉吐掉了，罵道：“真鹹，真苦！”
使節團的老人們哈哈大笑，奚充國嘲笑韓敢當道：“這蒲昌海的水，一直是鹹的，越喝越渴。”
“那怎麼辦？”韓敢當苦著臉。
“隨我來，蘆葦蕩裡有口淡水泉眼，我記得就在這附近。”
盧九舌讓任弘和孫十萬隨他去尋找淡水，等他們消失在茂密的蘆葦從裡後，趙漢兒卻走到水邊，蹲下身子，皺眉看著地上的一片足跡。
除卻淩亂的水禽腳印外，這兒竟還有一排深深的獸爪印記，趙漢兒將腳踩進去，竟連一半都填不滿！
“怎麼又有獸爪？”鄭吉過來瞧見，嘟囔道：“不會又有人像壟城裡一樣，假裝山魈作祟罷？”
趙漢兒卻滿臉嚴肅：“這不是偽造，而是真的猛獸足跡，個頭還不小。”
但究竟是何野獸，他卻躊躇半天沒說出來，因為在敦煌時，趙漢兒壓根沒見過這種動物。
倒是任弘他們尋找那口傳說中的淡水泉眼，卻聽到了一陣響動，劈裡啪啦，有重物踩到蘆葦杆上。
任弘轉過身去，正好從蘆葦從中，鑽出一頭體型巨大的斑斕猛獸，一雙吊睛眼和任弘碰了個正著！
寒意自腳底往上傳，任弘腦子裡一片空白，在這最後時刻，他想到的竟然是……
“新疆虎，是活的新疆虎！”
……
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