年少的瑟瑟坐在蘭陵屋外的石階上，薄衫鋪在地上，纖弱孤單，沐在皚皚風雪裡，像是被整個世間遺忘了。
母親的冷落讓她覺得自己做錯了事，茫然失措，惶恐地乞求原諒，終於讓自己染了風寒，才能看見母親出現在自己的病榻前。
她忙急切地向母親保證：以後一定聽話。從此做一個乖巧懂事的姑娘，沒有隱瞞，沒有違抗，甚至連主見都不再有。把自己變成一個美貌好掌控的木偶娃娃，才不會被關在門外。
越想，沈昭就越覺得難受，那種滋味像是被兜頭罩了層厚布，憋悶得喘不過氣來。
他竭力驅散這種感覺，深吸一口氣，恢複冷靜，鬆開瑟瑟，將輿圖拿了過來。
修長的手指順著毗鄰北疆的山川河道一一劃過，最終停在了與它接壤的雲州。
“讓高穎先去雲州，同駐守在那裡的玄寧彙合，然後讓玄寧和高穎一起去中州。中州的那些將領既然跟姑姑和裴元浩有私交，那想來是會對玄寧客氣些的。”
沈昭見瑟瑟蹙眉，補充道：“如果玄寧能平中州之亂，我就有合適的名目將他召回長安。眼下這個局勢，同南楚遲早會有一戰，萬一……還是需要我禦駕親征，讓玄寧留在京中幫你，我也能放心。”
瑟瑟聽他這樣說，驀地緊張起來，沈昭安撫似的笑了笑：“沒事，不用怕。前世那般艱難，徐長林都不是我的對手。今生形勢一片大好，他更沒戲唱。我不過未雨綢繆，以應不測罷了。”
瑟瑟略有出神，忙又回過來，唇角勉強挑起，衝沈昭點頭。
封高穎為宣撫使的聖旨一出，在朝中激起不小的風浪。那些追隨在其身後上躥下跳忙著排除異己的官員都安靜下來，一時摸不清天子脈搏，不敢輕舉妄動，朝向瑟瑟非議的聲音自然也少了許多。
其實，這麼多年經沈昭大刀闊斧的整頓，朝中還是像鐘毓這般正直的官員多一些。瑟瑟這些年勤儉賢德，循規蹈矩，還是搏出了好名聲的，她又是太子生母，有子嗣傍身，合乎正統，也很得宗親之心的。
先前之所以有流言攻擊她，無外乎是有人想要渾水摸魚，眼紅蘭陵倒台後留下的勢力空白，想先造聲勢，再奪權。
可眼見他們為首的高大人被明升暗貶，發配去了北疆，這些唯利是圖的人自然不敢再逆勢而行，都消停了下來。
自高穎和溫玄寧入了中州地界，來自中州的奏報就一日多過一日。
十份奏報裡，有九份是高穎彈劾溫玄寧，說他立場曖昧，同中州那些狼子野心的叛將瓜葛不清，請求皇帝陛下予他處置權，將溫玄寧就地罷官，押解進京。
沈昭統統不理，將奏報扔到了一邊。這一回扔的力氣太大，奏報直接越過書案落到了地上，被瑟瑟撿起來，翻開一看，半天沒言語。
沈昭見她顰眉，不由得興致上來，將毫筆擱下，問她：“你有何看法？”
瑟瑟搖頭：“太不客氣了。上奏裡就叛將長叛將短，可見這位高大人在中州是何等頤指氣使。那裡寒風苦雪，將士們鎮守北疆本就艱難，這在京中養尊處優慣了的天子近臣一去就這麼高傲，我若是中州守將，就算本來沒有造反的意思，我也得反給他看。”
沈昭道：“他是東宮舊臣，向來與蘭陵姑姑勢不兩立。如今總算熬出頭來了，自然得端住這個身份，顯出他有著旁人沒有的忠心。”
瑟瑟一哂：“我看也未必吧。他當初要真跟母親勢不兩立，那為什麼還要讓自己的兒子和玲瓏結親啊？母親再跟父親和離，我和玄寧也姓溫啊，誰敢說溫家跟蘭陵公主府半點關係都沒有。無外乎當初是看母親勢頭正盛，覺得你未必是對手，想給自己多留一條後路罷了。”
沈昭神情寡淡：“人性如此，我心裡一直都是有數的。從前艱難時，自始至終站在我身後竭力輔佐，忠心不二的寥寥無幾。等大局已定，該論功行賞時，反倒也是他們安安靜靜，從不邀功。瑟瑟，我留著高穎，一來是因為他立了些功勞，二來是另有用處。你很快就會知道……”
話音剛落，內侍快步進來稟，說是中州有新奏報來了。
沈昭讓呈上來，衝瑟瑟笑說：“我看沒準又是告狀的，你說高穎天天在背後亂嚼舌根子，玄寧到底知不知道啊？”
瑟瑟正一肚子火，想護護犢子，可一瞬突然意識到，高穎之所以這麼頻繁地上書告狀，是因為他隻能如此。
高穎離京時，沈昭借口調用雲州守軍，壓根就沒派給他多少兵馬。而如今雖名義上是他和玄寧同時率兵前往中州封賞犒軍，但其實高穎就是個擺設，真正握有實權的玄寧。
所以，高穎在奏折裡這麼義正言辭，可能在中州壓根就沒有人正眼看他，玄寧手握重兵，想要攔截這告狀的奏折輕而易舉，可他沒有，由著高穎折騰，說明壓根就沒把他當回事。
難怪剛才沈昭調侃“玄寧到底知不知道”時語氣中帶了一絲絲的同情，瑟瑟也開始同情這老家夥了。
但隨即又生出些疑慮：“阿昭……你這樣，真的不怕玄寧和中州守軍他們聯合起來，起兵造反？畢竟……”
沈昭掀開奏折的手微頓，抬眸看她：“瑟瑟，我瞞了一些事。你父親到了長安，想見你母親一麵，被我給扣下來了。元祐有了身孕，在禦史前往雲州宣旨的時候，我順道讓人把她帶回了長安，秘密安置在宮外，連蕭太妃都不知道她回來了。”
他微微一笑：“所以，我相信玄寧。徐長林許諾給他的東西再誘人，那都是虛無縹緲的，比不上父母妻兒的性命的。”
“你不要怪我利用你父親，畢竟，我連自己的親妹妹都利用了。這是我的手段，我希望你能學會了。因為我看了淮關的戰報，徐長林太厲害了，以弱迎強，卻逢戰必勝，完全承襲了舅舅當年的打仗天賦。再這麼下去，隻有一條路，我禦駕親征。”
瑟瑟抓緊了裙紗的手倏然鬆開。
沈昭眼中柔情繾綣，話卻格外冷硬：“你現在明白了吧，想要當一個好皇後不是那麼容易的。不是你念幾本兵書，勤勉上進就能做到的。要有手段，必要時也得狠心，隻有狠得下心才能控製住局麵，才能令百官臣服。”