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三院大比那天，熱鬨得堪比節日。
寧姒坐在看台上，身前的長案上已擺好了瓜果茶飲。常玉柔今日興致頗高，親自將寧姒打扮得妥帖討喜，此時兩人身上是同色的裙衫。寧姒穿了件鵝黃的小袖衫，白色碎花點綴的下裳，膝下露出雪白的紗裙，雙角髻上還簪了應景的黃蕊玉瓣發簪。常氏自個兒則是雪色的上衫，外罩淺綠的背子，下頭則是一條鬱金香根染的淺金色長裙，清新又典雅。
此時常氏正與旁邊的婦人閒聊，誇讚她的外甥多麼優秀，“薑小郎君當真是琴棋雙絕呢，比我家小子爭氣多了……”
這婦人就是薑煜的舅母華氏，她嫁進的謝家，滿門清貴，累世為官，是個枝節繁雜的大家族，因而華氏的行事做派也是頂頂講究的，與人相交也有些眼高於頂。但眼前的常氏是內閣大學士夫人，常家在江浙一帶也是鮮花著錦的世家大族，容不得她怠慢。
華氏剛用過茶，用手帕沾了沾嘴角，聞言笑道，“寧夫人這可過謙了，我們這幾家誰不曉得貴公子是最善騎射的。等會兒馬球賽上定是能瞧見他英姿的……”
婦人手邊的小姑娘聽慣了大人們你來我往的客套，一言不發地乖巧坐著。
寧姒瞅了瞅那個坐姿端正的小姐姐，心想這便是那謝林晚了。以前也曾遠遠瞧見過她，她從來一副文靜嫻雅的模樣，隻比自己大了兩歲，卻高出了一個頭。就憑這一點，寧姒就瞧她不順眼。
這謝林晚生得白皙纖弱，眉眼精細，下頜也尖尖巧巧，配上那身繡蘭花紋的淺藍襦裙，越發顯得端靜寧和，竟有種超出年齡的氣質。
察覺到寧姒的目光，謝林晚還朝她笑了笑，笑容和善又溫軟。寧姒下意識扯了扯嘴角，卻對她生不出喜愛來，沒什麼好說的，隻好將目光往場中投去。
方才是薑煜和雲塘書院學生的對弈，薑煜定是知道觀眾多沒有耐心，所以很快就將對手殺得片甲不留，棋風可謂淩厲，和他平時的樣子相差甚遠。這叫西山書院的院長麵上顯出得意來。現在場地空了出來，薑煜也下去換衣服了。
西山書院是清一色的玄色圓領胡服，腰係玉色蹀躞帶，腳蹬皂色勾白邊馬靴，發上係一條鮮紅發帶，襯得正當年紀的少年們健氣又俊朗。
上場時惹得看台上一片呼聲。
“這是比賽呢，還是選美呢。”讚歎聲中夾雜著一道陰陽怪氣的聲音，寧姒朝斜後方看去，一個十五六歲的瘦弱少年正懶散地趴在長案上。
寧姒瞪他一眼。
少年發現了她，“哎你這小孩兒——”
寧姒抱住常氏的胳膊，“娘，有壞人凶我……”
常氏攬了攬她，“哪兒呢，誰凶我們家嘟嘟了？”
那少年見狀立馬往回縮了縮。寧姒衝他翻了個白眼，然後對常氏道，“找不見了，算了吧。”
說話間，另一支東陽書院的馬球隊也上了場，他們則是褚色衣袍，頭戴同色的巾子。場上兩大陣營涇渭分明地對峙著。
“娘，哥哥騎在馬上很得意呢。”
“嗯，哥哥這叫意氣風發呢，嘟嘟是不是想起那句‘春風得意馬蹄疾’了？”常氏最擅長在日常對話中教寧姒一些詞句，場合方便的時候便會跟她細細地解釋。
旁邊的華氏聽見這對母女的對話，轉頭看過來，“你們家的姑娘很聰明呢。”
常氏立馬又跟她互吹起來，“我瞧晚晚才是小才女呢，還是詩社最小的姑娘，生得又出眾，可招人喜愛了……”
寧姒看向謝林晚，隻見她麵帶羞澀地垂著眼，等大人說完了話才輕輕道，“娘親，表哥他們開賽了。”
寧姒知道謝家的夫人小姐肯定是來看阿煜哥哥的，畢竟謝家的小公子還在牙牙學語的年紀，且謝家的少年郎大多在族學讀書，唯有一些旁支偏房的男兒要自己考學。
寧姒知道謝林晚因為她姑母的緣故才會去明嵐書院，卻不知薑煜為何也在書院讀書。謝家是他母家，他自然可以去謝氏族學讀書，根本不必費力考進西山書院。西山書院是很難考的，每年從中畢業的不少學生都能進士及第，最不濟也是舉人才子。當年寧澈能考上西山，還是因為他的射禦成績十分出眾，不過十三歲就有百步穿楊之能，學院這才破格錄取。
此時場中鼓聲響起，裁判將馬球一拋，兩邊的人都追逐而去，場中一時間煙塵四起。許是因為四周都是觀眾，場上的少年們或是緊張或是急於表現，這打法比平時訓練要凶猛得多。
他們都知道，這不隻是三院大比。因為看台上還有些大人物，或許以後還會是他們的頂頭上司，他們騎著駿馬馳騁，好似自己也成了一匹千裡馬。
寧澈與薑煜是門第最高的那一批，自然少了這一層誓要出人頭地的狠勁。但寧澈好玩又不服輸，薑煜習慣了事事做到最好，於是兩人玩得也投入得很。
賽事激烈。寧姒看得緊張極了，見場上駿馬奔騰，隻要稍不注意便會受傷，更有甚者，摔下馬來便是性命攸關的大事。她生怕哥哥和阿煜哥哥受傷。看著看著，又覺得哥哥實在厲害，在馬背上靈活地騰躍挪轉，一竿子下去，球能從這頭飛到那頭……這得多大的勁兒啊。她不自覺打了一個哆嗦，心道還好哥哥沒用這樣的力道揍她。
一場下來，西山書院勝。少年們滿頭熱汗地下場，或垂頭喪氣，或興致高昂。
“娘，是不是還有一場？”
常氏道，“兩場。等會兒是雲塘對東陽，結束之後又是東陽對西山。嘟嘟，你說哥哥他們已經贏了一場，意味著什麼？”
“意味著……哥哥回家之後嘟嘟不會笑他。”
常氏被她逗笑，“也對吧。還意味著，西山書院最次也是第二名呢。”
寧姒懂了，“再贏了一場就是頭名，輸一場就是第二！如果三個書院都是一勝一負，那就好玩了！嗯，像石頭剪刀布……”寧姒越想越遠。
常氏笑道，“嘟嘟，哥哥要是知道你這樣想，會不高興的。”
“那就不告訴他好了。”
結果並沒有寧姒設想的那樣滑稽的並列第一。西山書院以兩勝的成績取得頭名。
西山書院的第二場馬球賽時出了一個小小的變故。謝林晚的手帕被一陣風刮到了場中，卷阿卷，遮了寧澈的眼。小姑娘臉都嚇白了。要是寧澈就此摔下馬，她是難辭其咎了。
幸好寧澈沒有因為看不見前路而出事，他將手帕扯下來，攥在手中，攥了一整場。
下場後就將手帕還給了謝林晚，見她麵色蒼白，還笑著安慰了她。
“寧公子，你怎麼知道這是我的？”
寧澈指了指手帕上的“晚”字，“我認得你，你是謝家的姑娘，阿煜的表妹，以後還是我妹妹的同窗呢。”
謝林晚愣愣地點頭，嘴角抿出一個靦腆的笑來。看著少年背著陽光笑得俊朗，鼻梁上橫著一道灰色的汙漬，可你看到他，就覺得心情無端端地好起來。
寧澈見她呆住了一般，便蹲下身來，低聲與她說了幾句話，笑容溫和，末了還眨了眨眼，像是兩人有了什麼小秘密一般。隨後似乎想起來自己流了這麼多汗，熏著小姑娘就不好了，於是站直身子，朝她擺擺手，走了。
寧姒在後頭瞧見這一幕，隻覺得心裡滿滿都是酸澀感。為什麼她的哥哥對彆人這麼溫柔，在她麵前卻脾氣那麼壞呢，他是不是，真的不喜歡自己這個妹妹？
如果有選擇，哥哥應該更想要謝林晚那樣的妹妹吧。
謝林晚比她瘦，比她高，還乖巧懂事，小小年紀就有了才名，京城裡閒嘴的婦人也沒有一個說她不好的。
寧姒不知不覺地流了滿臉的淚。原來真正傷心的時候，是不會哇哇大哭的，因為不想叫人看見。