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另一邊，謝知秋與蕭尋初交流半宿未果，話題轉向其他方向。
蕭尋初問：“說起來，既然齊宣正已經得了會元，那等到殿試，官家看到齊宣正的名字，聯想到他父親的功績，會不會直接將齊宣正點為狀元？”
謝知秋毫不猶豫地道：“極有可能。”
齊慕先絕非一般宰相，不但權勢了得，還對當今聖上有救父之恩，一個“孝”字當頭，無論當今天子對齊慕先這種能對帝王指手畫腳的權臣，究竟有沒有傳聞中那麼感恩戴德，他表麵上也必須要表現得無比尊敬，給齊慕先充分的禮遇。
因為恩情將宰相之子點為狀元，可能多少會有點爭議，但齊宣正已經拿到會元了，至少才學已有定論。
殿試很大程度上本來就是看天子喜好，而且科舉本來選的就是“天子門生”，總不能還有人上去說皇帝徇私舞弊吧？
蕭尋初憂道：“但若是如此，你與謝老爺的約定……”
謝知秋目色一沉。
她先前給父親畫的大餅，是她考上狀元以後，會身騎高馬、斜戴紅花去謝府迎娶“謝知秋”。
如果不是狀元郎，承諾的效力自然大打折扣。
彆看她會試也是個亞元，殿試也有希望拿到榜眼，但是第一名與第二名哪怕實際隻差一名，給人的感覺卻是天壤之彆。
少了一重狀元的光環，以謝父那種好麵子的性情，隻怕誘惑力大大下降，即使她的名次在秦皓之上，也未必能比得上與謝家有世代情誼的秦皓。
……再者，謝知秋此番會試，拿到的是第二名，離第一不過一步之遙。
在這種情況下，還讓她知道第一名很可能並非是靠真才實學，說實話，她難免是有一點不甘心的。
……不，應該說是非常不甘心。
可是如果這座攔在前麵的大山不是彆人，正是齊相，那就算謝知秋不甘心，也毫無辦法。
說白了，此人非但位高權重，還有民眾支持，無論於哪個方麵來看，都是難以扳倒的對手。
謝知秋咬起指甲來。
“先看看吧。”
她道。
“無論如何，儘力而為。”
蕭尋初笑著安撫她道：“你也不必太有執念，我看第二名也不錯。何況第一名是齊宣正，我想就算是謝老爺看了這個結果，也不至於太不通情達理。”
謝知秋悶悶地應道：“嗯。”
——若是事情隻到此為止，或許謝知秋也不至於對齊相、齊宣正生出很強的敵意來。
其實謝知秋雖有好勝之心，但對“狀元”這個頭銜也沒有太強的渴望，無非是再勸勸謝老爺，她懂得見好就收、不必貪心的道理。
然而，就在幾日後，另一件事，卻會改變她的看法，徹底激怒她的情緒——
——卻說正當謝知秋苦惱的時候，林世仁卻精神極好。
“林兄，恭喜高中啊！”
“林兄，金榜題名，恭喜了！”
“哪裡，同喜同喜！”
“運氣好而已，王兄你下回肯定也會中的！”
會試放榜是在三月初，方朝的殿試原本會在放榜兩三天後就舉行。但由於近幾十年來，皇帝日益懶散，而禮部要在兩三天內做好殿試的準備，時間也過於緊湊，現在則將殿試時間改到了三月十五。考生到放榜到參加殿試，還能有十來日的準備時間。
這十來日，對高中的貢士來說，可謂極其繁忙。
方朝殿試不會淘汰人選，因此中了貢士就相當於是中了進士，而一旦中了進士，無論之前是何等貧寒之人，今後也成了人上人，必定是個“官老爺”了。
所以，對高中的舉子而言，這幾日阿諛奉承的、邀約的、試圖結好的，訪客可謂絡繹不絕。過去無人問津的窮書生，一下翻身做主成了香餑餑，若是年輕還未娶妻，搞不好還會被榜下捉婿、一舉娶到美嬌娘。
林世仁這幾日可謂春風得意。
謝知秋與他一同回太學，向先生們了解殿試的內容，光是在路上走著，就有十餘人上來打招呼！
林世仁昂著頭，滿麵紅光。
他的家境在太學裡算墊底的，過往除了蕭尋初，不大樂意與人來往，總是低著頭行色匆匆，連向先生問問題，都會被先生有意無意地敷衍。
而現在不同了，省試三年一考，能中的終歸是少數，林世仁一朝成了進士，忽然就成了眾人值得結交的對象，人人都願意與他打個招呼。
謝知秋名中亞元，家中又有將軍府這個後盾，受到的熱捧自然有過之而無不及，隻是謝知秋性格冷淡，表情又頗有些難以接近之感，大多數人隻敢與她打個招呼，就被她的眼神逼退了，乍一看倒不如林世仁那裡熱鬨。
謝知秋端詳林世仁，道：“林兄這兩日好像過得不錯。”
“當然！”
林世仁道。
其實他給人的印象與以前相比，多少有點過於飄飄然了，但好在對謝知秋，他還保持著原先的謙遜。
林世仁對她解釋道：“蕭兄，你不知道。我父親早年受人蒙騙，欠了不少錢，家裡一貧如洗，鍋裡一年到頭沒有幾粒米，倒是門口隔三差五要有催債的人來。
“他們拿錢不說，動不動還要拿我父親發泄，對他拳打腳踢，我父親日夜操勞，沒有一日不是鼻青臉腫的。
“我幼時想要讀書，但是不要說紙筆，家裡連褲子都買不起，我要與兄長輪流穿一條褲子，才能偶爾出門。小時候，是我兄長去書院偷聽先生講課，回來再拿樹枝在泥土上寫字，一個字一個字教給我。
“在蕭兄看來，我可能隻能算天賦平庸之輩，但實際上，在我家鄉那裡，我已經算難得的天資聰穎。
“後來，族中一位發跡的長輩，偶然發現我年紀不大，沒有上過學，居然能認出不少字，還講得出成句的詩詞，便決定幫助我讀書。我這才能來到梁城，還考進白原書院，與蕭兄相識。”
林世仁說到動情之處，有些感慨地道：“其實這些年，我壓力一直很大。族中長輩拿錢接濟我，自是希望我能拿得出成績，若是白白消耗銀兩，卻屢考不中，便不知該如何還這人情債。
“還有我家中狀況，其實也難以支撐我常年在外讀書，若是哪天族中長輩停了資助，或是這幾年一直考不中，我恐怕就沒法再留在梁城了。當普通書生其實沒什麼賺錢的本事，若是實在不行，我說不定隻能賣身為奴，去嘗我父親的債務。”
謝知秋聞言，不免微怔。
她看得出林世仁家中貧困，但從沒想到竟還有這樣的內情。從林世仁的語氣來看，他大概也從沒對真正的“蕭尋初”說過這些。
“好在，我前些年中了舉人，情況就好得多了。因為家裡有了‘舉人老爺’，要債的也開始對我父親客客氣氣，不敢太過放肆。現在我又得了進士，他們便更不敢作威作福，族中長輩對我多年的支持，也不算沒有回報。”
林世仁眼眶微紅，但他神情堅毅，隻是擦了擦眼角。
他說：“蕭兄，你是將軍之子，出身高貴，隻怕不懂。對我們寒門之人來說，科舉便是唯一的翻身之路。賤民是沒有尊嚴可言的，唯有努力讀書、步上仕途，成為人上人，才能改變與身俱來的命運。
“待我今後有了餘財，我也會騰出一筆錢來，去資助那些像我一樣的貧窮孩子，盼望他們能有一個小小的機會……對了，蕭兄，這事說來還得感謝你，若非你這段日子一直與嚴先生走得近，還不時提點我策論方麵的事，這回題製一變，恐怕我也兩眼一抹黑。
“我傍身的銀兩，前陣子都打賞報錄人打賞完了，沒什麼餘財買東西送你，你恐怕也不缺錢，不過……這個東西，還望蕭兄收下。”
說著，林世仁雙手遞出一個護身符模樣的東西，上麵刺繡“高中”二字，形狀是三角形的，倒頗為奇異。
謝知秋接過，道：“……這是？”
林世仁道：“此物名為齊氏符，相傳當年齊慕先大人進梁城參加春闈，他母親親手為他繡製此符，讓他戴在身上。後來齊大人不但得了二甲進士，多年後還成了宰相，此符就在梁城中流行起來，寒門子大多身上都會佩戴，算是求個步步青雲的好彩頭。
“我看蕭兄好像不太愛求神拜佛，便猜蕭兄還沒有這個。雖然會試已經出了成績，但接下來還有殿試！還請蕭兄收下此物，算是我的心意，願蕭兄殿試得個好名次，日後步步高升，不沒蕭將軍之子之名！”
林世仁說得誠懇。
謝知秋心裡卻“咯噔”一聲。
她之前聽說過齊氏符，但由於以前長居閨中，與蕭尋初交換後也少與人來往，這還是第一次親眼見到。
老實說，在猜測齊慕先有幫其子作弊之嫌後，謝知秋對這個人有了些微妙的排斥，連對與他有關的東西，也變得不怎麼喜歡了。
不過，林世仁像是一番好意……
謝知秋還是收下了齊氏符，道：“多謝。說起來……”
謝知秋停頓了一下，問：“該不會……你也十分崇敬齊慕先？”
謝知秋本意是確認一下，誰料林世仁完全會錯了她的意思，眼前一亮，道：“難道蕭兄也是？”
謝知秋：“……”
不等謝知秋回話，林世仁已開開心心地說了起來：“隻要是寒門子，沒有不崇拜齊慕先的！說實話，儘管科舉多年發展下來，已不限製寒門子弟參加考試，但是那些世家子弟，與我們寒生的條件差異還是太大了。
“我等必須要為生計發愁，動不動就會交不出給先生的束脩。而那些貴門子弟，卻能請到名士教導，自幼便有父母出謀劃策，也不必擔心食物朝不保夕，與我等可謂雲泥之彆。
“但在這等情況下，齊慕先大人仍能逆境而行，闖出一片天來！實在是吾輩楷模。
“以前我冬天蓋得被子太薄睡不著，飯又吃不飽，肚子一直空著，覺得熬不下去了，我便在床上寫齊大人的名字。心想齊大人能出頭，有朝一日，或許我也能有撥雲見月的一天！
“蕭兄，你看，這一日，不就這麼來了？”
謝知秋不太喜歡齊慕先，但聽林世仁這麼一說，倒也能理解他的激動。
林世仁這麼開心，謝知秋也不便說不好聽地潑他冷水。
雖說謝知秋本來也沒準備將“鐘厚不厚”的事說給蕭尋初以外的人聽，但看林世仁這個架勢，至少對林世仁，是絕對半個字都不能透露了。
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二人今日回太學，是想向太學的先生們討要一些殿試的建議。
二人討論了一番齊慕先，進度已算慢了。
待請教完一位姓李的太學官員，謝知秋正要離開，對方卻出言攔住了她——
“尋初。”
儘管沒見過幾次，但對方卻對她莫名親熱。
“明日我的朋友在酒樓設席，準備舉辦一場詩會，不少學者和高中的學生都會到訪，你可願意來？”
這位李姓官員是當初謝知秋秋闈時的監考官，許是因為有這麼一層緣故，他一向對謝知秋十分熱情。自從謝知秋進了太學，他就多次相邀。
與嚴仲那時出乎意料的看重不同，這位李姓官員，打從一開始，就沒有掩飾自己對謝知秋的拉攏之意。
然而謝知秋也打定主意不與太學的老師建立過於親密的師徒關係，最怕的就是這種拉攏，已多次拒絕。
倒是對方好像果真是很看好她，碰了釘子也不介意，反而熱情依舊。
這回，謝知秋也打算出言拒絕。
誰知，李姓官員看出她的婉拒之意，提前打斷道：“尋初，這回的詩會可與先前不同，除了不少名流學者，就就連齊慕先大人之子齊宣正都會到場！
“莫要閒為師多事，但你如今已是進士，結交結交人脈對你絕沒有壞處，你想想蕭將軍多年，若是朝中多幾個朋友，又何嘗會有那麼一場風波？
“這麼好的機會，你當真不來？”
謝知秋到嘴邊的話，在聽到“齊宣正”三個字時停住了。
認真地說，她有了些興趣。
正所謂知己知彼百戰百勝，她想要戰勝對方，與對方接觸一番，或許會是個好主意？
不過，她看著李學士熱切的表情，又猶豫不決。
隻要她答應這一次，這位鍥而不舍的李先生說不定就會認為有突破口，於是變本加厲。
從他說的詩會有齊宣正這一點來看，他極有可能也是齊宰相那一派的人，若是沾上，會有麻煩。
於是謝知秋冷靜地婉拒道：“我明日有事，有負先生厚愛，實在抱歉。”
李學士不禁麵露失望之色。
而這時，在兩人旁邊，林世仁卻看起來對此十分向往。
他剛成為貢士，正有大展一番鴻途之意，作為寒門生，他對人脈關係有非同一般的渴望，正是熱衷此類活動的時候，更何況還有齊慕先之子會去，他一下子就來了興趣。
李學士也注意到林世仁的表情。
他愣了愣，問：“莫非，你有時間？”
林世仁迫不及待地道：“先生，晚輩很有時間！”
李學士心念一轉。
儘管不是蕭尋初，有點美中不足，但這小子這回也中了進士，又是蕭尋初的朋友，看他倆總是形影不離的……若是先拉攏到他，會不會也能借此拉近與蕭尋初的關係？
想到這裡，李學士便覺得舉手之勞，何必不試試？
他笑著捋捋胡子，便笑道：“也好，那明日酉時，你便到觀月樓上，與我們一聚吧。”
林世仁大喜，連連向老師道謝。
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這日，謝知秋與林世仁分彆時，林世仁看起來興高采烈的，連連說沒中進士之前，太學裡從沒先生這樣看重他，他定要好好表現、沒想到還能見到齊相之子雲雲，話裡行間都是對明日詩會的期待。
謝知秋沒多發表意見，回到將軍府後，還是自管自溫書。
隻是，詩會次日又去太學，她竟沒見到林世仁。
一日不見，隻當是睡過了，謝知秋並未放在心上。
然而，再等一日，還是沒見到。
想來想去，最後見到林世仁的，應當就是那日去詩會的學子了。
謝知秋略有擔憂之情，便去向他們打聽，可知林世仁的情況。
誰知，前些日子還與中了貢士的林世仁稱兄道弟的學子們，這會兒卻一改原先的親密，變得支支吾吾起來，神情古怪，一問三不知。
謝知秋一看就覺得裡麵有問題。
思來想去，她跑去堵了秦皓。
那日受邀去詩會的人裡，秦皓亦是其中一員。
秦皓這回會試，是得了第三名。他見到比他高了一名的“蕭尋初”，感情略顯複雜，得知對方竟然是來問他林世仁的情況的，反應更為怪異。
秦皓深深看了謝知秋一眼，道：“你明知你我不是什麼好友關係，為什麼還選擇來問我？”
謝知秋直視對方，回答：“我們的確是對手。但縱然如此，我仍信你為人正直、心念清白，彆人不說，你一定會說。”
“……！”
這話一出，倒換秦皓驚訝了。
“蕭尋初”這個“情敵”，居然會對他的人品給出這麼高的評價。尤其是在他的記憶裡，兩人接觸其實並不多。
秦皓深深看了謝知秋一眼。
然後，他歎了口氣。
“蕭尋初”還真沒有猜錯，他對林世仁，的確心懷不忍。
秦皓定了定神，吐露內情道：“……林世仁在詩會上不小心說了不該說的話。然後，他當晚回太學生舍的路上，遇上劫匪，被打斷了右手。”