一刻鐘後,蕭斬石請這獨臂男子同坐，還給上了茶和點心。
獨臂男子果然是以前蕭家軍的人。
蕭斬石以往見到昔日的戰友來見他，都是很高興的,但今日,他見到這獨臂老兵的落魄樣子，卻沒法像過去那般純粹地笑出來。
蕭斬石大手在膝蓋上搓了搓,躊躇地問：“小孫,你這手臂，是……？”
老兵苦笑了一下，說：“是後來在戰場上弄的。沒有將軍以後，蕭家軍走的走，拆的拆，有些編入了其他軍隊,我當時年紀還小,離開軍隊也不知道乾什麼,就選擇留在軍中。
“但沒有將軍,蕭家軍就再不是蕭家軍了，後來我們輸多贏少，被辛軍打得落花流水。我缺了一臂，但能活下來還算不錯,以前的戰友,很多都沒能回來。”
蕭斬石默然以對，隻是握慣刀的手反複搓著大腿，握緊又鬆開。
憑借謝知秋這幾年對蕭斬石的了解，這是他內心煎熬的表現。
獨臂老兵名叫孫堂。
算起來的話，他今年應該四十出頭，蕭斬石風頭最勁時,他應該還是十六七歲的小兵，比蕭斬石年紀要小很多。但如今單看外表，這位孫堂老兵卻比實際年齡瞧著滄桑。
他當初是負責在蕭斬石帳前執勤的小兵，雖說在軍中是微末的職位，但由於離蕭斬石的生活區域近，不時能與大將軍說上話，蕭斬石還能憶起他的臉。
孫堂道：“將軍離開邊關後，我和其中一批蕭家軍的人一起被編入另外一支鎮北軍。但其他軍隊，和蕭家軍太不一樣了。
“朝廷的軍隊實行更戍法，將領每三年就會有一次輪換。
“我們後來跟的那個將軍，帶我們這支軍隊還不到一年，對軍隊裡的人都不熟悉，不知道哪些人真有作戰能力，哪些人隻是會耍嘴皮子，於是隻聽部分人的一麵之詞，重用了一大堆隻想撈取軍餉的酒囊飯袋。
“軍餉被克扣以後，普通士兵裝備、夥食都很差，自然士氣大減，而且上行下效，就連士兵裡都出現一大批恃強淩弱、偷奸耍滑之輩，老實士兵苦不堪言，會耍小聰明的卻能吃得滿嘴油，成天不乾活光喝酒玩牌，還能受到將軍倚重。
“不僅如此，以前蕭家軍都是蕭將軍親自帶上來的兵，蕭將軍視我等為家人，每回出戰都會仔細考慮對此，儘量減少傷亡，絕不打無準備之仗，非但對死去的士兵撫恤鄭重，每回出戰，將軍自己一定衝鋒在前，勢與軍隊共存亡。我等親眼見到將軍英勇，又感念將軍恩德，當然願意為蕭將軍衝鋒陷陣，視死如歸。
“但換到新軍以後，那位新將領本來就對這支軍隊的士兵沒什麼感情，三年後又要換任，所以壓根也沒有好好培養軍隊的意思，訓練蠻橫荒唐，隻將活生生的士兵當作作戰的棋子用。
“他目標第一是保證他在任期間不出大錯，第二是儘可能立點軍功。
“所以軍隊有一點功績，他立即誇大百倍上報朝廷，攬為自己的功勞。然而手下真正出力的士兵，
他卻百般壓製()，不願提拔?()_[(()，連正常的論功行賞都十分吝嗇。
“以前蕭家軍紀律森嚴，蕭將軍延續老蕭將軍當年的軍規，嚴守‘凍死不拆屋、餓死不搶劫’的鐵律，百姓見到蕭家軍都是夾道歡迎，我等心中也有自豪感。
“而在新軍，那將領是典型的蠻將，行軍過程中從周圍百姓家中取用是常事，並視之為節省軍費、犒賞軍士的妙計。
“軍中士兵本來在軍隊裡環境就艱苦，衣食不保，裡頭還有不少人本來就是地痞流氓被征來當兵，將領不管，他們就自然將沿途百姓視作任憑宰割的搖錢羔羊，動輒以‘吾等保家衛國，爾等豈敢置身事外’相要挾，實際就是搶錢搶東西，甚至搶女人。
“結果老百姓見到軍隊經過，都嚇得閉門不出，簡直如同看到土匪一樣。
“我們這批蕭家軍，一開始還能保持紀律。但近朱者赤，近墨者黑，一些人見到這軍中這樣的狀況，便忍受不了清苦的日子，逐漸變得和其他士兵一樣。
“我們原本是蕭家軍的人，各地的軍隊因為我們有實績，都曾積極招攬。那位將軍亦是如此，把我們當作續命救火藥，一有辛軍過來就讓我們上，一味地催我們進攻。
“更彆提還有督軍的文官，一天仗都沒打過，隻是看了一堆兵書，就口若懸河，說得頭頭是道，在旁邊指手畫腳，非要我們按他那根本天方夜譚的‘錦囊妙計’來。
“人人都指望我們能像當初蕭將軍在時那樣力挽狂瀾，顯得他們用兵得當、英明神武。
“然而由於種種原因，不到半年，我們原本的人，無論是士氣還是軍紀都一落千丈，不複當年英勇，一上戰場，立即被打得丟盔棄甲。不少當年出生入死的夥伴，就這樣倒在戰場上。”
孫堂說到這裡，不免歎了口氣，下意識地摸上自己空蕩蕩右邊衣袖。
他說：“若是蕭將軍還在場，看到那樣的場麵，必定失望透頂。”
堂中幾人皆是肅靜。
謝知秋還在其次，她畢竟是局外人，感觸不深。
但蕭斬石與蕭尋光父子都滿臉凝肅，似乎被包裹在陰雲密布的低氣壓中。
尤其是蕭斬石，數度起身欲立，可又強行忍下。
他親手帶起來的軍隊，一度生死與共的戰友，後來被糟蹋成這個樣子，他自己卻在梁城忍辱貪生，為了不惹天子不快而多年沉寂，任誰聽了，能不覺得惱火窩囊？
可蕭斬石遠離朝野已久，縱然有心，亦無力可為。
他緊了緊拳頭，問：“那你現在……在何處謀生？又怎會到梁城來？又在將軍府外久久徘徊而不入，可是有什麼事……？”
被問及正題，孫堂將頭低得很低，似是難以啟齒。
孫堂道：“我斷了一臂，雖然生還，但在軍隊中待不下去，後來就回了家鄉，前兩年隨家人一同遷到梁城附近。
“我這種樣子，有很多工作做不了。好在我還有一身蠻力，原本蒙一位親屬關照，在碼頭幫人搬送重物為生。但前些日子
() 這名親戚下江南經商，賣掉了這裡的產業，我本寄希望能繼續從事此業，但其他雇主卻都不願意用我。
“一連數月尋不到生計，我已近乎彈儘糧絕。
“今日我本是恍惚走到將軍府附近，忽然想起當年意氣風發……我自知當年在軍中隻不過是個小兵，不敢厚顏求蕭將軍幫助，但我已走投無路，前後不過一死，所以多少抱著試試的心態……”
孫堂話又說到後麵，屋外的雨聲越大，幾乎要淹沒他的講話聲。
求人幫助、仰人鼻息，對任何一個有自尊的人來說都是難以開口的事。
孫堂人到中年，一事無成，還要來央求幾十年前與自己不過幾句話之緣的將領來求一口飯吃，於他自己而言，隻怕難堪。
謝知秋見此狀，已感到一陣蒼涼意。
蕭家軍散後，昔日英雄流落天南海北。
謝知秋與蕭家軍接觸不多，但這幾年假裝蕭尋初，也見過其中幾人，比如張聰、鐘大梁之類。
張聰幾經周轉，最終還是回到蕭斬石這裡謀生，如今是她的護衛。
鐘大梁對朝廷軍死心，轉而加入義軍，換一種形式抗擊辛軍。
如今又是這位孫堂……
都是曾為國家拋頭顱灑熱血的人，可命途各自難料。
史書一句話，便可引出人豪言壯誌、浮想聯翩，但落到每一個個體頭上，又是千轉萬折，一言難以述儘。
蕭斬石亦歎了口氣。
隨後，他拍起胸脯，豪義道：“小孫，你放心，你當年是我麾下的戰士，既然同共過生死，自有恩義在！我蕭家雖不及往昔，但給往日過命的將士保一條生路，還是沒問題的！
“你若實在沒有地方去，就留在蕭家，繼續為我做事吧。我等下叫管事來問問，看有什麼能交給你做的活。”
孫堂仍有些拘謹忐忑，但儼然鬆了口氣。