曹慎是清寧宮的一個小內侍。
能被分到清寧宮，是他將自己進宮以來的所有積蓄孝敬給師傅的結果。他其實並沒有很多錢，真有錢的，誰願意挨上一刀進宮來當伺候人的內侍？如今趁著太子大婚的東風，好不容易搶到了一個機會清寧宮侍奉。雖然最後分了一個打掃後殿月台的活，但卻是窮的響叮當，再不可能花錢從尚膳監買些吃的。
和宮女不同，內侍是不允許在自己居住的直房裡生爐子做飯的。每回吃飯，他們隻能夠拎著冷飯冷菜，到屋裡用碳火稍微熱一下，然後匆匆送進肚子充饑。可是像曹慎這樣的小內侍，地位低下不說，又沒什麼過硬的靠山，尚膳監怎麼可能分什麼好菜？多半是些殘羹冷炙，一碗粥上都結著一層薄薄的白皮。儘管太子太子妃用過膳後會賞菜，但這樣的賞菜和曹慎是八竿子打不著的。能夠領到賞菜的，隻有像太子爺身邊郭墉那般的紅袍近侍，或者是像太子妃身邊梅香那樣的大宮女。
想吃口熱飯熱菜該怎麼辦呢？除了花銀子買好一點的飯食，最好的法子便是找到一個宮女，和她結為對食，每個月將夥食費交給對食宮女，讓她升爐做飯，順便分自己一份。這也是為什麼宮中對食頗為流行的原因。
可是曹慎年紀小，隻有13歲，再加上又沒混出頭，認得師傅也沒本事，沒有哪個宮女願意和他結為對食的。到清寧宮後，他錢袋空空，每天吃的也就隻有尚膳監發下來的份例。
正是長身體的年紀，曹慎每天夜裡醒來都餓得發慌，沒法子，隻能給自己灌涼水吃，灌得肚子鼓鼓囊囊的直往茅房跑，便能忘掉餓這件事。
這日該他當值。趁著太子妃娘娘去請安的時候，眾人忙著打掃庭塵，抹洗擺設。他提著掃帚打掃月台，越掃人越餓。這個時候忽然聞到了一股香味，是從小廚房傳來的。
曹慎前日雖然不當值，卻也聽說後殿新建了一個小廚房。這樣濃鬱的香氣，想來應該是小廚房在預備著太子妃娘娘的早膳吧。他拍了拍肚子，心裡很羨慕。這香味越聞越餓，他實在受不了了，乾脆屏住鼻子，用嘴巴呼氣。可沒有用，還是餓。
曹慎好不容易將地掃完了，等著負責檢查的藍袍內侍過來看。負責檢查的藍袍內侍仔細檢查之後，向他點點頭，說：“去茶水間休息去吧。”
茶水間又是什麼？曹慎不解，卻不敢問。他從小就學會了宮裡的一條規矩。上頭人發話，聽一遍必須聽清，若是忘了或者沒眼色的追著問，少不了要挨一頓打。
曹慎將掃帚放回雜間，瞧見其他的宮女內侍一起往一個方向走，曹慎懵懵懂懂的跟在後頭。最後發現，他們竟然在小廚房的外間停了下來。那一間屋子正是香味飄出來的地方。門口釘了塊木牌，上麵寫著茶水間三個字。
同曹慎熟悉一點的內侍，見他呆站在門外，疑惑道：“傻站那裡做什麼？趕緊進來呀，等會就沒吃的了。”
曹慎應了一聲，連忙跟在那人身後，擠進茶水間裡。
屋裡擺了好幾副桌椅，靠著牆放了一連串的長板凳，上麵已經坐了一些宮女內侍。人人臉上帶著笑，或拿著包子或端著粥，吃得不亦樂乎。
最靠裡邊的那一麵牆竟然有一個大灶台，旁邊還擺了兩個銅炊爐。靠右的銅炊爐上有一大鍋，咕嚕嚕地煮著粥，散著滾滾白煙。
與他相熟的內侍排起了隊，曹慎亦步亦趨地跟著。輪到他的時候，灶台後的師傅問他吃什麼？
曹慎愣了一愣，說：“隨便。”
師傅翻了一個白眼：“最煩你們這種說隨便的，還好，上頭專門定了一個套餐，你就吃這個吧。”
曹慎端著一個木托盤，托盤之上有一碗粥，兩個大肉包，還有一個饅頭，像做夢一樣在方桌的空位置上坐下。他瞧見方桌上擺了一個梅花形的小碟子，裡頭裝著各色的醬菜，像酸豆角、酸蘿卜、鹹菜、豆腐乳。同桌的一個內侍夾了一筷子酸蘿卜，放到碗裡配粥吃的，咬得嘎吱嘎吱響，一聽就很脆。
與曹慎相熟的內侍頂了他一肘子：“咱們可有福了，攤上太子妃娘娘這樣和善的侍長。聽說早中晚都有吃的，值夜的到子夜的時候還另給一頓夜宵呢！”
曹慎盯著碗裡滿滿的粥，並不是尚膳監分給他們吃的那種很稀很稀，一筷子下去，隻能撈起兩粒米的清粥。這粥裡竟然還有肉末、蛋花和青菜！米粒一看就是熬煮了很久的，熬的都開了花，瞧著很誘人。
顧不得燙，他捧起碗，大口大口的吃粥。也許是粥太燙了，燙得他的眼睛都有些微微的濕潤。
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回到清寧宮，張羨齡臥在榻上歇了一陣，叫周姑姑過來要她稟報宮人茶水間的事。
聽罷今日茶水間的菜單，張羨齡道：“還是倉促了些，不過剛開始能有這樣子就不錯了。”
因為宮女內侍值班的時候各有不同，沒法子定時一起吃。她便琢磨著將宮人的膳食弄成瀏陽蒸菜的模式，清早讓炒菜的師傅炒好了，分彆裝小缽子，竹蒸籠蓋著一層層放在爐子上蒸著保溫。誰有空閒，挑上兩缽子菜就著米飯吃便是，又快又方便，都能吃著熱菜熱飯。
張羨齡結合自己吃零食的經驗，還讓茶水間專門準備了一個大砂鍋，仿照關東煮的模樣，往裡頭放些肉丸子、蘿卜、毛肚串什麼的，又可以做菜吃又可以當零食吃，愛喝湯的還能舀砂鍋裡的湯泡飯。