()話音未落,在場另外四人齊刷刷看向陳琇。
顧子璿和薛如懷大笑出聲。霍奉卿淡淡睨向雲知意,唇角輕揚。
陳琇本就緊張，大家全都笑而不語,她急得更不會說話了。
“我不是、不是那個意思,”她尷尬得滿麵通紅，結巴著對雲知意道，“我我我隻是想說不要吵架,沒有指你是母老虎的意思……”
雲知意啼笑皆非，以指尖抵了抵眉心金箔：“放心，今日是出來玩的，我才懶得與誰吵架。走吧。不是要上山吃素齋？”
經她這提醒,眾人看看已大亮的天光,便趕忙出城。
報國寺在東郊半山腰,既有個“踏青遊玩”的名目，自是舍車駕改步行。
陳琇自覺先前說錯了話，亦步亦趨地走在雲知意右側。但她與雲知意的關係向來淡薄，一時也憋不出什麼話題,隻能又問起棗心筆的事。
其實先前在等薛如懷時,她與顧子璿已經就棗心筆問過許多問題，這會兒不過是車軲轆話。
雲知意看出她是在拚命釋放善意,便也不與她為難，耐心地又答一遍。
顧子璿也知陳琇這是緊張了，怕方才無心之言惹雲知意不快，就在旁幫腔插科打諢。
就這麼到了報國寺所在的山腳,陳琇才真的鬆弛下來。
一行五人沿山道緩步上行。
山道並不算開闊，三個姑娘並行在前，霍奉卿與薛如懷隔著兩三步遠隨行在後。
夏木陰陰，時有山風拂過，陽光透過枝葉灑下碎金，有鳥鳴啾啾，偶爾還能瞧見有鬆鼠在枝頭躍動。
天地溫柔，極目所見是全然不同於城中的靜好。
顧子璿時不時扭頭與薛如懷一搭一唱，任意起頭說些年少閒事，陳琇和雲知意偶爾接話笑應。
霍奉卿雖沒什麼表情，在被人提問時也會給麵子地淡聲作答，場麵倒真有幾分同窗相攜出遊的純粹。
薛如懷問起陳琇將來打算，陳琇苦笑一歎，低聲道：“不知該做何打算。或許最多一兩年，隻要我撐不下去，家裡定會逼我辭官嫁人。”
官員也是人，要吃飯穿衣的。
勸學官真就芝麻粒大小，常年在外奔波，吃穿用度上的消耗不小，每月卻薪俸僅有三十個銅角，隻能勉強保障最基本的吃喝。
若是尋常人做了勸學官，家中多少會給些補貼。但陳琇家中貧寒，又有個尚在求學的弟弟，父母還指望著她在學政從事的任上更進層樓，以便長久奉養父母、負擔弟弟求學和將來娶妻所需，怎麼可能貼補她？
見她傷懷頹喪，顧子璿無限唏噓，拍拍她的肩，一聲長歎：“哎。”
按現今原州的風俗，再考慮陳琇的家境，但凡願給豐厚聘禮者，幾乎不可能是什麼良人。多半就是有幾分家底、但年歲堪比她父輩的老不休。
這種人通常是喪妻或與前妻和離後，想要“買”個能給自家門楣貼金的填房、繼室。
像陳琇這樣的，年輕秀美、有學問，還曾在州府做過不大不小的官，家境貧寒又正好拿捏，恰是最合適的搶手人選。
隻要她父母放出風聲，多的是這類老不休抬著重金厚禮往她家去求親。
所以，對她家裡來說，讓她長久去做個沒盼頭的勸學官，遠不如將她嫁人換聘禮來得劃算。
話說到這裡，在場眾人都陷入了沉默，一時不知說什麼好。
若單隻陳琇一人，那出於同窗情誼貼補她幾年吃喝用度，並非難事。
可她的難題根源在於，她背後還有等著她拉扯照應的一家子人。同窗之間再是幫忙，也沒道理將她全家人都大包大攬吧？
所謂清官難斷家務事。《大縉律》又沒禁止父母安排兒女的婚姻，況且陳琇顯然沒有雲知意那般自立門戶的底氣，外人怎麼說、怎麼做都不太合適。
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雲知意咬了顆薄荷蜜丸在口中，忽然出聲打破了沉默。
“陳琇，雍丘縣、集瀅縣、槐陵縣這三處，去年開蒙受教的五歲以下孩童，各有多少人？”
這公事公辦的口吻驚得陳琇一個恍惚，背脊凜直，仿佛在辦事廳內答上官問話：“是問進官學人數，還是進私學人數？”
“總和。”雲知意看似漫不經心地望著前方。
陳琇、顧子璿、薛如懷都不懂雲知意為什麼突然問這個。
隻有霍奉卿凝著雲知意的後腦勺，若有所悟地以舌抵了抵腮，無聲淺笑。
陳琇雖滿眼茫然，卻還是條理分明地答：“原州好幾家豪強大族的族學私塾都會招外姓孩童入學，但不會及時將具體人數報備學政司。所以學政司每年隻能精準統計進入官學的孩童人數，私學這一塊較為含糊。”
“無妨，你就說個大概。”雲知意點點頭。
陳琇扭頭望著她，一邊心算一邊答：“雍丘……約三百人；集瀅七百出頭；槐陵不足一百。”
薛如懷聞言大驚失色：“你是記錯還是說錯？這幾處可都是人口大縣！尤其槐陵，總人口近十萬，去年入學開蒙的孩童還不到百人之數？！”
看來，陳琇不惜得罪田嶺，避開所有上官，私自拋出“官醫署與庠學聯合辦學”的法子，去換“學政司獲得財政傾斜以廣開蒙學”的結果，正是因為懂得章老的苦心。
顧子璿也目瞪口呆：“難怪章老急著廣開蒙學。原州教化若是繼續這樣下去，再過三五年隻怕要完啊。”
從前他們還在鄴城庠學就讀時，多少能察覺各縣考進庠學的學子一年比一年少。
但那時大家都是學子，接觸不到這些詳細數字，因此並沒有意識到事情有多可怕。
考官上任後，顧子璿的職責是州府與軍尉府之間的事務通聯與協調，而薛如懷更是這個月才進的工務署，對學政司的這些事都沒有深入了解的機會。
今日聽陳琇這麼一說，兩人都忍不住遍體生寒，細思極恐。
雲知意沒有理會他倆的驚恐，隻是轉頭對上陳琇的目光。
“給你一年時間，若這三地入學孩童人數翻番，我不惜代價保你回學政司。”
陳琇忐忑地咽了咽口水，被這天降餡兒餅砸得有點暈：“官複原職？還做學政從事？”
雲知意搖搖頭：“不，比從事再高兩等，執典官。”
陳琇震驚了。顧子璿震驚了。薛如懷震驚了。連霍奉卿都沒忍住挑了挑眉梢。
學政司執典官這個職位，雖隻比陳琇之前所任的學政從事高兩個職階，卻大有乾坤。
按照以往慣例，待章老告老還鄉後，多半就是由執典官來接學政司主官官印。
“你這是……同情，還是試探？或者是，與我說笑？”陳琇囁嚅道。
雲知意奇怪地看她一眼，笑笑：“你想多了。學政司畢竟也歸我管轄，量才選人，讓它的各個位置上多坐些有能力做事的官，是我的職責之一。”
目前的執典官北堂和隻顧黨附田嶺，公務上凡事唯田嶺馬首是瞻，已經不是一年兩年的事了。
章老高齡卻仍堅守學政司主官之位，就是因為深知一旦北堂和接任自己的位置，原州學政將徹底完蛋。
“我方才突然向你發問，你在沒有準備的情況下能迅速應答準確，可見之前曾用心留意過許多細節，”雲知意咬著蜜丸，語氣平靜卻認真，“對我來說，光憑這點，你就已經比北堂和高出不止一截。”
縱然霍奉卿曾在私下裡提過，說陳琇似乎是田嶺一黨，但雲知意不太在乎這個。
就算陳琇真是田嶺黨羽，但她頂著田嶺的怒火，儘到了一個學政司官員的職責，還因此落得被貶出鄴城的下場，這是事實。
她上任學政從事一年多，默默下了狠功夫，將原州學政的細節爛熟於心，這也是事實。
隻要她真有本事在一年內讓三地入學蒙童人數翻番，對雲知意來說就是值得用的人選。
“今日這裡有三個人替你作證，我說得出就一定做得到，”雲知意目光炯炯地望著她，“你就答我一句，敢不敢應我這條件？”
陳琇閉眼深吸一口長氣，重重點頭，清甜嗓音擲地有聲：“敢。多謝雲大人提攜，我定全力以赴！”
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因著雲知意這一出，沿路的氣氛更加熱鬨，說笑聲驚得林間飛鳥撲簌。
雖雲知意在認真聽著每個人說話，有問有答，言行看起來並無異狀，但她始終不曾回頭。
她心裡是小有點憋悶的，因為“霍奉卿受薛如懷之邀來為陳琇送行”這件事。
不過，她向來一碼歸一碼的。這件事讓她不愉快的症結不在薛如懷，更不在陳琇。
說完陳琇的事後，她便氣哼哼地暗自琢磨著：待會兒找個機會將霍奉卿叫到一邊，避著人問問他究竟為什麼來。
因她一直沒回頭，便沒留意到後頭的薛如懷在說話時，總是不自知地將眼神落在她的背影上，偶爾還會恍惚一瞬。
但霍奉卿是與薛如懷並行的，對這細節自是洞若觀火。
待走到護國寺山門前的石階下，神色不善的霍奉卿腳下稍緩。
不明所以的薛如懷跟著他放慢步子，看看前麵三個姑娘與他倆已拉開十餘級台階的距離，終於忍不住開口詢問：“奉卿，你是不是……”
話還沒說完，已被霍奉卿單臂勒住了脖子。看似哥倆好的勾肩搭背，實則威懾意味十足。
雖說男兒郎之間打打鬨鬨是尋常，可薛如懷怎麼說也與霍奉卿同窗十餘載，深知他自小就不太慣與人肢體接觸，所以對他此刻的舉動感到驚駭。
薛如懷一時不知該說什麼好，便隻瞪大眼睛望著他，屏息凝氣，靜候下文。
“盯著誰看呢？”霍奉卿冷眼斜睨。
嗓音徐緩威沉，平靜的語氣中透出森森涼意，仿佛抓到學子行為不端的庠學夫子。
薛如懷先是愣怔，接著明白了什麼似的，促狹低笑：“這麼寶貝？看一眼都不行啊？”
“看一眼？”霍奉卿手上的力道稍稍加重，手腕不輕不重壓迫著他的頸側脈搏，咬牙寒聲，“這一路上你總共看了十七眼。”
從求學時代，雲知意就很惹眼，同窗中間好些個少年郎偷偷看她，背地裡半藏半露地議論。
但雲知意向來不太留心彆人，所以自己並不清楚這些事，霍奉卿卻是一清二楚的。
雖明知方才薛如懷看雲知意的眼神並無綺念，隻是若有所思，但霍奉卿想戳瞎他已經不是一時半會兒了。
呼吸困難的薛如懷趕忙認慫，賠笑告饒：“鬆、鬆手。霍大人容稟！”
他倆落了很遠，說話的聲音也不大，但這番動靜還是驚動了前頭已走出老遠的三個姑娘。
上山一路都未曾回過頭的雲知意總算駐足回首，居高臨下地看了過來，眼神裡有些疑惑。
霍奉卿冷冷哼聲，手上略鬆，從牙縫中冷冷迸出一字：“講。”
前頭的顧子璿將雙手攏在嘴邊，大聲笑問：“你倆鬨什麼呢？”
薛如懷艱難擠出個笑臉，揚聲答：“玩呢。你們先走著，我們這就跟上來。”
前頭三個姑娘便繼續轉回去，邊上台階邊小聲說笑。
薛如懷這才低聲對霍奉卿解釋：“我隻是在想，那年黑市賭檔案，若沒有雲知意拉我那一把，我如今就算沒在牢裡，大概也隻能是個市井混混。她先前說願保陳琇，是因為試出陳琇對學政司來說可堪大用。但我……我一直不知怎麼才能報答她。”
哪怕雲知意當時就說過，她才提醒薛如懷懸崖勒馬，隻是因為不希望顧子璿被他連累落得個包庇罪。
可對薛如懷而言，雲知意確確實實在關鍵時刻挽救了他的一輩子。
“進了工務署這些日子，我有時會想，若有朝一日，雲知意也卷入黨爭，我會毫不猶豫地站在她身後。可我有時又想，若她對麵的人是你呢？”
哪怕如今州府不少人因霍奉卿涉入黨爭過深，在背地裡對他有所非議，但無論旁人怎麼說霍奉卿變了，薛如懷對霍奉卿的那份盲目崇敬都不曾淡去。