“母親對我恩重如山,絕無苛待。”顏五爺給顏老太太磕了一個響頭。
“起來坐著說話吧,去，把我的參茶端一杯給五爺。”顏老太太擺手道。
容嬤嬤搬來一個小杌子擱在顏老太太病榻前,顏五爺告了謝,接過參茶一氣喝完了,將茶盅擱在小幾上。
顏老太太示意容嬤嬤將自己的張鳴岐製海棠形麻姑獻壽荸薺底手爐給顏五爺,顏五爺捧在手裡裡，頓時覺得身子溫暖起來，臉色也好看了些。
“你覺得,我對待你,和對待你已經去世的七弟有什麼不同？”顏老太太問。
七老爺顏誌淩是顏老太太親生兒子。
顏五爺微微躬了躬身,說：“母親待我和七弟不分厚薄,並無偏頗。”
顏老太太搖搖頭，說：“錯！大錯！”
顏五爺心念一動，連忙說道：“母親待我比七弟好。”
“錯，還是錯。”顏老太太雖一再否認，眼裡卻沒有怒意，她說：“你打小是個直性子，倔強的緊，如今做了官，卻也開始學會說謊話糊弄我了。”
難道我還能說你對待七弟比我好麼？唉，怎麼說都是錯。顏五爺思忖著，索性閉嘴不說了。
顏老太太大聲道：“我待七小子，自然比待你要好！他畢竟是我親生兒子，我恨不得把心肝都掏給他，怎麼會不比你好？！”
顏五爺一愣，這是——？
話鋒一轉，顏老太太繼續道：“但是，無論是你，還是你庶出大哥和九弟，你們可能在明麵上挑出我的不是來？不能吧，我自從嫁到顏家，操持家務，教養子女，還要和京城貴夫人們交際應酬，自問儘心儘力。”
“我何曾克扣過你們兄弟姐妹的衣食？何曾用那些捧殺、棒殺的醃臢手段害過你們？你們兄弟幾個娶妻生子，我四處張羅著，那門婚事不辦的漂漂亮亮？”
“還有，我何曾往你們房裡塞過自己人，給你們夫妻添堵？學那些苛待兒媳的惡婆婆？”
顏五爺正色道：“從未如此！”
“這就是了，我待你們雖不像對待七小子和素兒母親那樣的情意，可該儘到的責任，我都儘到了，該是一個嫡母付出的，我一樣都沒藏私。”顏老太太長舒一口氣，緩緩躺回引枕上，“等他日去地府見你父親時，我也問心無愧。”
顏五爺道：“母親且放寬心，養好身子，府裡的孫子孫女，還有外孫女素兒還要指望你招撫一二。”
“我老太婆還不知能活幾日，那裡能招撫到那麼多喲，我老了，精神也不如以前，一日隻有半日清醒。隻要你們各房管好各房的人，少讓我操心，就是最大的孝順了！”顏老太太諷刺一笑，道：
“至於你那個媳婦楊氏，不知從哪裡學了些醃臢法子整治九丫頭，卻每每都被九丫頭頂了回去，最後偷雞不成蝕把米、賠了夫人又折兵。她偏偏又藏不住心思，做出各種醜態來，實在不像個當家主母的模樣，我做主教訓了她，讓莫氏、柳氏、沈氏幫襯著理家，以免出了大禍患，你有何想法？”
顏五爺麵有愧色，急忙說：“母親教訓的很是！兒子一定好好訓斥楊氏，讓她脫簪待罪來鬆鶴堂請你責罰！”
顏老太太說：“她跪了一日佛堂，這時已經回泰正院——她娘家大嫂子從濟南把慧蓮送回來了，順便還送了過節的年禮，我總不能不給親家麵子，所以放了楊氏回去招呼她大嫂。”
“可她一時魯莽，差點衝撞了您跌倒；還誤打了外甥女一巴掌；還有虐待九丫頭這些事……。總不能就這樣算了。”顏五爺眉頭緊鎖，想著該如何處理此事。
顏老太太轉動著手裡的沉香木佛珠，說：“楊氏畢竟還年輕，你我都可以慢慢教，說句誅心的話——楊氏心思歪了些，但理家的本事比睡蓮她母親魏氏要好得多。”
“我冷眼瞧著，當初家裡的大窟窿填補的差不多了，田莊的收成、店鋪每年的出息比以前高了不止四成，南京布莊的出息甚至比以前翻了一番還不止。”
“她還在西城鳴玉坊的西四牌樓北街盤了個首飾鋪子，每月幾百兩的出息，夠咱們府裡嚼用了。理財這一項，府裡三個媳婦都比不過她……。”
顏老太太見顏五爺聽得有些走神了，心裡暗歎，這個繼子向來不喜庶務，自己說這些當家理財的事，他實在沒有興趣。
顏老太太頓了頓，說：“九丫頭睡蓮確實委屈了，你做父親的應該好好補償才是。”
顏五爺有些茫然，他對這個女兒是有些愧疚的，可是，要他怎麼補償？
顏老太太說：“明天是她十歲整生日，因府裡還在孝期，不能請戲班熱鬨一番，我吩咐了廚房準備一場宴席，給九丫頭慶生，你恰好又在沐休日，咱們一家人好好聚一聚，坐在一起吃頓飯。你呢，預備一個像樣的物件送給九丫頭，再問問她的學業還有在老宅子的生活起居——隻要你對外表示重視這個嫡長女，楊氏就不敢輕舉妄動，做出那些沒臉的事情來。”
顏五爺大悟，開始琢磨著送什麼物件合適。
“至於楊氏那邊，你也彆指望她立刻洗心革麵、回心轉意了，她對睡蓮的惡意一時無法消除。你不妨對她明說，就說你沒有指望她像對待慧蓮和嗣哥兒那樣對待九丫頭——但是九丫頭是我們顏府嫡嫡出的長女！她該享有的尊榮不容任何人盤剝！”
“女孩兒家就是捧在手心嬌養著，長大了才能有一副雍容華貴、嫻靜優雅大家閨秀的做派。那些縮手縮腳的小家子氣的女孩子，如何能入得了豪門貴族太太們的眼？！”
“兒子知道了。“顏五爺笑道：“說這個還早罷？九丫頭才十歲。”
唉！顏老太太覺得有些頭疼，和這個不通庶物的兒子說話就是費勁啊！
“無論是挑女婿，還是挑媳婦，那個母親不是早早開始盤算了？八歲出來相看都是有的。”顏老太太說：“侄媳婦那邊都快急瘋了，祥哥兒明年十八歲，彆家這麼大的兒子成婚生子都是有的，祥哥兒的媳婦還連影子都沒有；三丫頭品蓮開了年就十五歲及笄，如今婚事也沒個著落。”
顏老太太說的侄媳婦就是莫氏那一房。