世上沒人知悉, 位高權重的年輕首輔，心中藏有一根銳刺。
哪怕時隔多年, 許多細節已模糊，那份難以言喻的內疚仍時不時紮得他隱隱作痛。
十三四歲, 正值懵懵懂懂的年紀，徐明禮終日埋首於書房，因嬌俏丫鬟慕秋奉茶時嫣然一笑, 莫名添了一絲奇妙的悸動。
慕秋比他年長幾歲，在母親身邊待了五年, 往日偶爾如長姐般照顧他。
可那一刻，徐明禮卻因她的燦爛笑容而注意到她玲瓏浮凸的身材, 加上無意中瞧見書庫張貼的避火圖，當晚做了個不可描述的夢, 醒後渾身冒汗如虛脫，紅著臉偷偷摸摸清洗褲子和床單。
他自幼沒父親教導, 對於少年的衝動完全是懵的；自知非好事，沒敢對母親談及羞恥念頭。
奈何在後院晾曬衣物時，慕秋正好端茶而入, 見他羞得麵赤紅，笑問大公子是不是做了什麼壞事。
徐明禮囁囁嚅嚅，心虛得不敢再看她一眼。
可關於她的夢, 愈發變本加厲。
盛夏的某一日, 母親和於嬤嬤帶上二弟去城外辦事, 妹妹明初如常到藍家玩耍, 剩徐明禮乖乖在書房讀書。
書童不知所蹤之際，慕秋笑眯眯碰來一碗參茶。
徐明禮訝於她未隨母親左右，她則笑說晨起不適，得以留在家中歇息。
依稀記得那日，慕秋說想學認字，代替書僮陪伴。
徐明禮喝著參茶，瞥見她衣裳單薄、雪膚如凝，鼻血毫無征兆地濺落於前襟。
慕秋溫柔替他擦拭、更衣，不知怎的，他便墜入她異常柔軟的眼波中……事情發生了。
頭一回，徐明禮緊張萬分，手忙腳亂，記憶中有過某種短暫且神秘的快慰，草草了結。
他慌了神，深知觸犯徐家大忌，既想去母親麵前認錯，看如何安置這名丫鬟，又恐真傷透了她的心。
母親在家道中落後獨力撐起徐家，他作為長子，理應以身作則，而非終日懷藏不該有的念想。
慕秋似乎看出他的為難，說自己親目看著他出落成英俊少年，心生愛慕，情不自禁，請他不必內疚，也無須向夫人稟報。
此後，她果然對此隻字不提，除了私下撞見時，臉上帶有淡淡羞澀。
一個月後，慕秋再次於家中無人時前來。
徐明禮雖食髓知味，卻不敢擅動，最終被從外趕回來的阮時意發覺端倪。
徐明禮垂淚跪於母親跟前招認過失，懇求原諒；而慕秋則口出驚人之語，聲稱已懷有身孕。
其時，府上有一位三十歲出頭的府醫，診視後稱慕秋已有孕一月。
阮時意素來心慈手軟，自然不可能向懷著自家骨肉的弱女子下毒手。
她把慕秋單獨軟禁在一座獨門獨戶的小院內，安排照顧起居飲食的丫鬟，但不允許其外出。
徐家世代從軍，祖訓明文規定，不容許子孫踏足青樓，拈花惹草，不允許有姬人、通房丫鬟等，除非嫡妻七年無所出，否則不得納妾。
徐明禮因此被攆至北山祖墳前思過。
五日後，他滿懷歉疚回府，被阮時意鄭重告知，沒有孩子這回事，一切全是騙局，慕秋已被她逐出徐府，此事休得再提；且徐家已和周家正式定下婚約，隻等他年滿十六便成婚；在此期間，他必須專心讀書，不可再生枝節。
平心而論，徐明禮對慕秋的情誼起於熟悉和親切，因抵受不了誘惑而失陷。
聽聞慕秋受驅逐，他隻道是母親為保住他的婚約，用藥打掉了未成形的胎兒。
他日夜難安，悔不當初，自責無力改變，隻能遵從阮時意的意願，沒再過問。
然則過了數月，他輾轉聽人言，慕秋離京南下，小腹微隆，應是真的有孕在身。
他未親眼目睹那一幕。
但那成了他年少時翻來覆去的噩夢，直至後來娶了妻子周氏，誕下徐晟、徐媛，在日複一日的恩愛甜蜜中慢慢解開心結。
他兢兢業業，忠於職守，位極人臣。
往事爛在心底，沒人再當回事。
可隨著那名容貌與自己有幾分相似的徐畫師現身，徐明禮花了半輩子強壓在心的不安，悄無聲息湧起，日漸蠶食他的鎮定。
顯而易見，那人擁有他父親的超群畫技，所作所為，皆圍繞著徐家子孫。
有備而來！
乍眼看，因蓄胡子之故，“徐待詔”絕不止二十四歲，可若刮掉那故作老成的胡須呢？
彆忘了，有些人，麵相天生比實際年齡成熟。
徐明禮真心怕對方為自己流散在外多年的骨血，正計劃以“娶首輔義女”的方式，回歸徐家。
這無疑是個認祖歸宗、謀取家產的好法子。
誰曾想過，外界謠傳的“徐首輔義女”，會是徐首輔的親娘？
慕秋事件，是阮時意與徐明禮母子之間數十年來唯一不可提及的話題。
他不能當著妻兒，把事情翻到明麵上。
如徐明禮所料，在阮時意回府的翌日，全城解禁。
寂靜數日的大街小巷陸續多了往來行人，小商小販推車而過，神色古怪打著招呼。
登閣東望，視線未能遠及城東南的籬溪，阮時意心思已悄然隨風而往。
說要冷靜三日，可擔憂已填滿所有冷靜的時間。
她反複安慰自己，有五條警覺性奇高、戰鬥力非凡的異域大犬相助，徐赫與阿六，必將平安無事。
意外的是，當日下午，不光徐明裕、徐明初兄妹前來探視，首輔府還來了另一位稀客。
——阮思彥。
阮思彥掌管翰林畫院與京城書畫院，官居從五品指揮使，因才華出眾，備受皇帝重視。
其相貌不凡，俊朗如玉，待人謙和溫雅，除去相傳的“好男風”外，幾乎沒任何令人詬病之處。
他平日多半在阮府作畫，隔三日才去翰林畫院處理事務，逢初一、十五到城南的書畫院授課，閒來巡視手下經營的書畫生意，日子頗有規律。
作為徐家人在京城中屈指可數的長輩之一，阮思彥在堂姐“去世”後，極少親臨徐府。
此番忽然造訪，徐家上下頓時忙得不可開交。
阮時意猜出堂弟前來所為何事——地下城一案，由徐家兄弟掀出，直達天聽，又供出阮家祖輩曾為密衛，無可避免殃及他本人。
於情於理，徐家人理當給他一個說法。
眾人禮迎下，一襲水色廣袖道袍的阮思彥神態平靜，清雋容顏溫雅圓融。
“自家人何須客氣？”他笑意慈和，“我就怕你們搞這一套……才沒好意思常來！”
徐明禮歉然：“地下城一案波及五舅，外甥沒來得及跟您商議，實在過意不去！”
阮思彥信步而入：“若事前向我報信，反倒惹來聖上猜忌……如今公事公辦，甚好！反正我清清白白，無懼大理寺調查。”
當大夥兒邀他步向偏廳，他袍袖一揮，溫聲道：“好不容易來徐府，我先為堂姐上柱香。”
徐家兄妹一怔，連忙請他到供奉徐家祖宗牌位的和光堂。
見徐晟慢吞吞落在後頭，阮時意笑道：“對罰跪之事仍心有餘悸？”
徐晟聳肩：“倒也沒真跪多久，隻是被困了半個月，沒把我悶死！”
“徐家列祖列宗當前！你說此等大逆不道之言，活該被悶死！”
徐晟哭喪著臉：“我錯了還不成麼？”
二人小聲對話，尾隨“長輩”們，畢恭畢敬向“徐太夫人”及徐家祖輩的牌位行禮上香。
阮思彥背向眾人，麵朝燈火，佇立良久，喃喃道了句：“她終究隨師兄而去……”