倘若為古祁城的地下河，大抵不會太難找；在城外方圓三百裡外、不辨南北西東的荒漠地帶，要去尋一條隱蔽地下河……堪比大海撈針。
幾經周折，六得其五，終歸無果。
“老爺子心思縝密，教人歎服！”徐赫苦笑，“無首段詳圖，咱們或許忽略了腳底下的秘道；但尋找老爺子秘密的核心，後五段晴嵐圖，缺一不可。”
阮時意水眸傾垂，沒敢正視他身上任何一處：“為今之計，還是不能輕舉妄動，得繼續探聽……”
“至今茫無頭緒？”
“是，過去一年，我走訪過書畫院名師，整理過一批名單，也從各地畫商、名家處輾轉打聽過……連你的狂熱崇拜者孫先生，對此亦一無所知。”
阮時意語氣艱澀，難掩辛勞焦灼的沮喪。
徐赫眸色漸暗：“可曾問過你堂弟？”
阮時意咬了咬唇角，搖頭。
她說不上原因，似乎不僅僅怕被阮思彥認出。
總覺……他對某些事件的反應，與她想象中截然不同。
從以新身份相遇，到後來的每一次接觸，處處透著看似正常又無法言喻的詭秘。
“你我明知他奉聖上之命搜集晴嵐圖，再跑去問他，豈不是在為難他？”
沉吟半晌，她補充道：“三郎，你先把畫全複製一遍……興許聖上忙完地下城大案後，一有閒工夫，便又盯上徐家。”
徐赫鄭重點頭，欲展臂擁抱她作撫慰。
她卻如驚弓之鳥般往後一縮，險些撞在書架上。
“阮阮？”
他微覺訝異，對上她一副戒備森嚴的陣勢，頓時哭笑不得。
“我對你做什麼了？把你嚇成這樣？分明是你搗騰我……”
阮時意隻覺雙掌似被火燒過，又麻又辣又燙。
太過分！擺明是他諸多要求！
“再胡說！我、我以後不理你！”
她嬌羞閃躲的意態，哪裡還有“徐太夫人”的老成持重？
徐赫一心想趁無人時再親親她，見她回避，遲疑片刻，終究小心卷好晴嵐圖，折返倚桐苑。
其後，徐赫潛心作畫，茶飯不思，如臻忘我境地。
阮時意免不了回憶起孿生兒子百日後時的光景。
所幸曆經波折後，他們消除隔閡，互通心意，再無幼稚的猜忌，越發包容對方。
此外，她尋了個機會，與徐明禮敞開心扉，坦誠告知二十五年前有關慕秋一事的隱情。
她談及，那年怕年少的他受打擊，未作細述；而後等他高中成名，踏上仕途，她又覺事過境遷，無須再提，何曾料想他曾暗中打探後續？
後續會交由於嫻處置，根本無需他們母子插手。
至此，徐明禮心頭大石徹底放下，卻又提出了新的疑問。
——插手乾預的府醫，何以用藥物、欺騙、獻身等方式協助慕秋？幕後會否有人指使？
因那府醫早就魂斷蓮池，即使另存目的，已死無對證，母子二人無從深究。
是日，阮時意前往城南打理義善堂事務，順帶巡查徐家商鋪在解禁後的恢複情況。
抵達集賢齋，內裡或坐或站了三五名客人，掌櫃與夥計見她到來，忙笑臉相迎。
阮時意剛準備打招呼，忽聽角落裡一嬌嗓叫喚，“阮家妹子？”
聞聲回望，一身穿淡綠綢裳的圓臉少婦正似笑非笑注視她。
些微錯愕後，阮時意總算認出，此人是她此前在城南書畫院的同窗黃瑾。
她們曾相處熟絡，一同作畫，一同賞花閒談。
自平氏抖出阮時意徐家人的身份，再謠傳她與“南苑先生”有染，包括黃瑾在內的不少女學員對她若即若離，更因秋澄出現而逐漸疏遠她。
此番偶遇，見對方已嫁為人婦，阮時意暗覺驚訝，隨即微笑道：“恭喜黃家姐姐，請恕我孤陋寡聞，竟未曾聽聞你的大喜事。”
黃瑾不欲多提自己的婚事，反問：“聽說，你和徐先生定親了？”
阮時意既不便承認，又不好否認。
——定親倒沒有，但兒孫一大群，該怎麼算？
黃瑾擺出理解之態：“哎呀！每次問你事兒，你總半吞半吐……大夥兒都說，先生進了翰林畫院，在書畫盛會上一鳴驚人，深得聖眷；且前兩天進入首輔府後再未離開……自那以後，對你趨之若鶩的提親者再未敢露麵。不是板上釘釘的事兒？你還推三阻四、不肯明言！”
阮時意淡然一笑。
看來，即便徐赫久未回書畫院授課，照樣是女學員們暗地裡默默關注的人物。
既然外界已捕風捉影替她安排了姻緣事，她還能說什麼呢？
對於她來說，黃瑾這類人，充其量為泛泛之交，卻非要裝熟，時不時從她嘴裡套話，背地裡不曉得作何編排。
枉她當初動過提攜之念，而今儘化雲煙，還有些可笑。
當下，她借口說事忙，與掌櫃進內談事情。
轉身時，明顯察覺背後投來的眼光，潛藏言而不儘的豔羨與嫉妒。
果不其然，有關“阮姑娘為徐待詔拒絕了齊王、洪大公子、藍大公子等一眾王公子弟”的傳聞塵囂而上。
更有人斷言，徐待詔正計劃入贅首輔大人家。
對此，徐明禮夫婦對府裡府外統一口徑，宣稱徐待詔為徐家族親，師從空淨大師，雖年輕，卻算是“探微先生”的師弟，居住徐府隻為方便觀摩畫作、維係情誼，並無入贅一說。
無外人在場時，徐明禮對徐赫恭敬賠罪：“有此謠言，是兒子疏忽大意，還請父親切莫放心上，定然是遊手好閒、搬弄是非的鼠輩在生事……”
可憐於醉時信口雌黃的徐晟，成了父親口中“遊手好閒、搬弄是非”的鼠輩。
嚶……委屈。
阮時意自打成為“阮姑娘”，蜚短流長從未不曾停歇。
她習以為常，不當一回事。
如徐赫所言，橫豎要被捆綁在一起，何不以新身份成親？
依稀記得，她一度抗拒，更堅持認定滿足不了他某些需求，乃至道出“分開住”、“另找人服侍他”等惹他動怒的言辭……
事到如今，她雖不確定是否能承受他的肆意癲狂，可若相互遷就、摸索，說不定能尋獲適合他們的相處模式。
兜兜轉轉，婚姻與感情未必如年輕時期待的模樣，卻細水長流、綿而不儘。
白日裡，他們各忙各活，偶與子孫同堂用膳，談笑自若。
徐明禮夫婦與徐晟，日漸適應徐赫這位年輕長輩。
談不上親近，但絕對尊敬與關懷。
徐赫依照她的吩咐，沒在孩子目光企及處“卿卿我我”，就連私下碰到，亦收斂許多。
阮時意差點以為，他又轉性了。
直至某夜，她在忽冷忽熱中睜目，意外發現，自己正不自覺往某個微涼的懷抱裡鑽。
其時清清月光穿透窗紗，斑駁流光瀉於床前，映照他側麵的睡顏。
眉弓骨英而挺，睫毛長又密，鼻梁高且直，輪廓分明，美好得不像話。
她幾近疑心，一切不過是迷糊時所夢。
仔細回憶，過往連續數個炎熱夜晚，她不止一回感受舒適涼意，因此安然沉浸在夢鄉中。
原來……是某個厚顏無恥的家夥，三番五次趁她熟睡時擠到床上！
細究下來，她毫無警覺，想必他卻從未驚擾她的好夢？
一抹難以抑製的愉悅笑弧，無聲無息自她精致唇角舒展。
她重新閉上雙眼，裝作不為意地寸寸挪動，靠向他寬厚結實的肩膀。