九月剛過，秋汛漸起。漓江沿岸接連幾日暴雨，水位急劇上漲，又有了潰堤泛濫之象。
治河是個長久功夫。朝廷召集了十萬民夫和各地守軍，如今大半都在荊陵清淤。秋汛一來，漓江沿岸其他州郡即缺人手，又無應對，難免狼狽。這時候就考驗出當地守備州官的政績了，凡對百姓安危上心的，平日裡必然早有準備，或勤治水，或齊備糧草藥材，洪水雖急，卻能保得冶下平安。尤其是莞州陌陵，安青等地，大水一過，安然無恙，顯然平日裡對河道疏通就下足了功夫。容胤見了兩河督道的折子，便下旨大大的褒獎了一番，從一邦邦主到兩河督道，都給了嘉賞。
秋潮緩退，各邦便著手準備五年一次的察舉鄉議。這種選官製度是世家子弟論品入仕的一個補充，由各地駐城司隸主持，舉薦那些出身寒門卻有出眾才華的人入品。入品後便和世家子弟一樣，根據品級指官入仕。
莞州陌陵。水吏陸德海家。
窗外淅淅瀝瀝下了好幾天的雨。夜色已深，房中燭火搖曳。
陸德海將手中的信重又讀了一遍，輕輕歎口氣，把信紙伸到火上點燃。
燭光大熾，映亮了這間狹小的臥室。也映亮了陸德海飽經風霜，憔悴黑瘦的臉龐。
這封信來自皇城，是他最後一點希望。
他被貶回鄉，便在陌陵府衙做了一名吏員，專司水利。朝廷下了大功夫治水，一道一道敕令催促甚急，層層遞到陌陵這小地方，也不過是撥調了吏員，每天到江邊巡視。他是朝裡下來的，陌陵鄉間又頗有賢名，守備對他很是客氣，也不曾指派什麼差事，由著他空領一份俸祿。當年漓江沿岸一路治水賑災，他跟著下過一番狠功夫，對疏水調沙也有不少心得。就任後沿江轉了幾圈，就看出江內泥沙淤積，若不疏浚，來年秋汛要是暴雨，陌陵必有大災。
他當即找了守備，懇請出麵治河。頭年一場洪災剛過，鄉裡流民無數，又有大量失田人家，人手是不缺的。守備樂得不管，便撥了筆款子，全交給了他張羅。
那時候正是水枯時節，他便組織民丁，熱火朝
天的開始疏浚底泥，擴寬河道。豈料工程乾了一多半，突然傳來了消息，朝廷要招丁去荊陵修堤，連各城駐軍都調過去了。那頭給的工錢多，又是朝廷出麵有保障，聽說吃住都有安置，能乾上三五年。粗粗一算，三年下來攢的工錢就夠買兩畝好田，眾人當即響應，扔了手頭的活就走，陌陵的事便沒人乾了。
那河道半通，挖出成山的底泥還在水裡堆著。他欲哭無淚，一家家登門哀求，求鄉民們拖延個把月，至少把河道清乾淨了再走，不然今年再有大潮，堤壩撐不住。可是今年有沒有大潮不好說，朝廷召令急如星火，錯過機會卻再沒有。眾人都罷了工，收拾行囊準備去荊陵，他實在沒辦法，就去找守備哀告，求府衙以徭役的名義，強行把人留下。
這消息一傳出來，他當即成了豬狗不如的畜生，人人唾罵。眾人恨他擋了財路，衝到他家裡亂砸一通，又圍了府衙要找他算賬。守備怕鬨出人命，趕緊打消了主意，勸他放手。他看著未完的淺灘窄壩，洪峰一來就是修羅場，如何放得下手？那一日眾人結隊赴荊陵，他一人扛著鐵鏟拎了竹筐逆流獨行，發誓就算一個人，也要把河道裡的淤泥清出來。
他一個人，在曠闊無垠的江灘裡，是隻微不足道的螞蟻。淤泥堆積如山高，他算過，日日乾上七八個時辰，臨到水豐時節，差不多能清掉一大半。一大半也就夠了，足能保證水來了從河道中走，不會再漫無邊際的蔓延，毀了好不容易修出來的堤壩。他一個人乾得辛苦，吃睡都在壩上，蓬頭垢麵，像個精神不正常的瘋子。鄉裡小孩子不懂事，便過來看瘋子，圍著他嬉鬨。
後來漸漸的，有小孩子開始幫他乾活。鄉民們雖然恨他曾經強留男丁，卻也知道治水通淤是為大家好的事，家裡孩子願意去乾，母親也不攔著，還給中午送飯。後來，連大人閒下來沒事，都樂於過去幫他挖一鍬泥。他風雨不歇，日日苦乾，有一天日頭大曬，昏倒在泥水裡，被人抬回家休息。他懊惱自己耽誤了辰光，第二日早早就去了江邊，卻見到了數千鄉民。
老人，小孩，女人。男人都去荊陵賺錢了，剩下這些老弱婦孺，清
晨聚到了堤壩上，拿著鐵鍬，挎著筐子等他。守備脫下了官服，女子換下了裙釵，願意和他一起，用肉身，死磕一條河。
他熱淚盈眶。那一日，似乎重回意氣風發時，滿胸的壯誌昂揚，要以一鈞之器，為天子盛一小碗國泰民安。他帶領眾人乾了好幾個月，疏通河道，挖出來淤泥加固堤壩，到底把陌陵地界調理得順順當當。等到秋洪再來，淺灘變大江，漓江沿岸各處遭災，唯有此地安穩。因為河道暢通，連帶上遊安青郡都保了下來。消息上報到朝廷，天子果然嘉獎，聖諭通傳九邦，點名誇讚諸位臣躬治理有方。
天子恩賜，自然是輪不到他這樣的小吏來領的。連城裡守備，也不過是得了幾句上司溫言。他早知官場如此，心平氣和，並不當回事，守備卻為他不平，在察舉鄉議的時候，把他的名字報了上去。
當年他不知官場險惡，為了賑災，壓糧逼商得罪過不少貴人，對晉升早已死心。本以為名字最多上到郡裡便會有人作梗，豈料一路通達，竟然直接過了鄉議這關，叫他入邦考教經綸。他對政局早就通曉，又踏踏實實乾過事，滿肚子經緯。在一眾察舉中脫穎而出，到最後論品的時候，籍本全紅，齊刷刷一等甲。
這樣的才乾，連邦主都驚動。當年他雷厲風行，救災濟民的事跡邦主也有所耳聞，欣賞他為人純直，便召來麵授機宜，承諾親自保舉，助他一臂之力。有了漂亮的履曆，又得了雄厚人脈支持，到了這個時候，他不免熱望再起，又偷懷了鴻圖壯誌。邦主知他野心，告訴他想入朝就得評進一品，眼下最難的，是找個願出品劵引薦的一品世家。
像這種察舉入品，最後決定品級的，往往不是本人才乾，而是一張世家品劵。平品和下品世家樂於多多拉攏人材，求一張品劵不難，可上品世家就不一樣了。一品的世家大族根本就不需要外姓投靠，若是貿然出劵引薦，將來出了什麼岔子，還會落下話柄。因此自珍羽毛，極少外放品劵。邦主本人就是一品，沉吟了一會兒，把家裡諸事過了一遍，最後滿麵為難，告訴他實在不容易。
陸德海當年在禦書房，也交下過幾個好友。此時心中
尚懷了一線希望，便辭謝出來，轉頭給幾位好友寫信求告。苦等了十來天，回信漸至，有人委婉拒絕，有人閉口不談。隻有一位朋友說家裡不行，但可以問問彆家，會儘力而為。他翹首以盼，把全部的期望都放在了這位朋友身上，直到了遞交籍本的日子還不能定下。他沒有辦法，便懇請邦主通融，自己拿著籍本先回陌陵，等回信一到，附上品劵立即發過來。邦主勸他以平品入仕，他卻犯了牛性，願在這位朋友身上下豪賭，若不得入朝，寧願回鄉作吏員。
他日日煎熬，殷切盼了將近半月，朋友的信才姍姍來遲。一品引劵是個玉牌，隔著信封就能摸出來，朋友的信剛拿在手裡，他便知道熱望撲空。
朋友確實，為他儘力奔走過。如今無功而返，隻能說他命中注定。
陸德海燒了朋友的信，又把這幾日和邦裡往來的信箋都燒掉了。
窗外雨聲漸大，天邊隱隱雷滾，一道閃電下來，白亮刺眼，嚇了陸德海一跳，才發現自己不知不覺，竟然燒了一桌子的黑灰，連什麼時候燒到了袖子都不知道。
他慌忙跳起來，撲滅了餘火，又推開窗子，讓外頭的水汽透進來。窗戶一開，就見窗下放了個芭蕉葉裹的小包，打開裡麵是一捧紅豔欲滴的大櫻桃，半浸在雨水裡。
鄉民們送些土產到家裡給他吃，已是常事。陸德海便站在窗邊，頂著夜雨，把那一捧櫻桃慢慢吃掉了。
算了吧。他認命。
伴君如伴虎，他在皇城輾轉奮鬥，使出了渾身解數，聖上雷霆之怒打下來，不是照樣褫奪了半生心血？最後隻給了句刻薄評價，說他一鈞之器，不可容江海。
不看他艱難，不看他成績，不給他時間，不給他機會。聖上嚴峻寡恩，自己沒那麼大本事，何必還要往水深火熱的地方湊？
不如留在陌陵。如今他廣得尊崇，連守備都敬讓三分。在這裡好好耕耘，也算一份事業。
隻是意難平。