“我不是……”謝凝聲音沙啞，他清了清嗓子，說，“我不是天才。”
這是最讓他黯然失落的地方，他不是天才。
天才的靈魂喪心病狂，他們的敏感、覺知、創作熱情，能使一個人終生不得安分。在旁邊看著他們，謝凝完全可以感覺出來，天賦就好比高懸在這些人頭頂的鞭子，逼迫他們拋棄一切，嘔心瀝血，像快餓死的野狗一樣，在畫紙上饑腸轆轆地狂奔。
他不是天才，他隻是一個有點才氣的美術生。那點才氣，可以剛好生出一雙供他看見天才高度的眼睛，卻不能同樣為他生出一雙向上攀爬的手和腳。
他不知道要怎麼跟厄喀德納解釋。
“你知道，我的畫技也是老師教的，”他儘量簡潔地說明，“光在我的學校裡，就有很多比我更優秀出色的學生，我不是最差的，但同樣不是最好的。”
“剛入學那會兒，看到自己和彆人的差距，我很害怕……有時候我都焦慮得沒辦法睡覺。很久之前，就有一個說法流傳在我們這行裡，‘憑很多人努力的程度，遠到不了拚天賦的地步’。我就在想，這些人既然已經有了遠超於我的天賦，怎麼還可以努力成這樣？那我該怎麼辦，要怎麼活？”
“……所以加倍地勤勞練習，又不敢讓人瞧出來，我原來這麼拚命，才能夠得上現在的水準。擰巴得要死了，都不知道是在跟誰較勁，掙這個麵子給誰看……”
謝凝閉上眼睛，靠在蛇魔光滑堅硬的尾巴上苦笑。
“說到底，還是好高騖遠，又太貪心。”他喃喃地道，“什麼都想據為己有，看到那些一學就會、一點就通的天賦型選手，心裡麵就嫉妒得冒酸水了。”
儘管對他話語裡的很多說法都心存疑慮，然而，厄喀德納奇異地領會了他的情感。這樣的嫉妒與不甘，是他在麵對奧林匹斯山神時所固有的情緒。
他將多洛斯抱進懷裡，深深地歎息：“多洛斯呀，命運無常萬千，哪裡能得到儘善儘美的好事呢？奴仆羨慕公民的自由風采，公民羨慕國王的威儀氣度，國王則不由羨慕英雄的名垂青史、永世不朽，就連我，看到奧林匹斯神的城裡豎起神廟與石碑，享有世人的崇敬與熱愛，你能說我不羨慕祂們嗎？”
他看著懷中悶悶不樂的少年，更加愛憐地抱緊了他，因為他們乃是同病相憐的一對苦侶，此刻緊緊貼在一起，各有各的哀愁。
不過，他還是納罕地問：“我剛才聽到你說學校，難道是繆斯九神在哪裡開設了學院，卻不叫我知曉嗎？”
謝凝躊躇片刻，說：“這暫時是個秘密，但以後我肯定會告訴你的，我保證。”
既然他這麼說了，厄喀德納便不再糾纏。他們苦悶地看著一片潔白的畫紙，像兩個乾巴巴盯著秋日農田，卻顆粒無收的農民。
“我明天再為你畫一幅，”謝凝承諾道，友好地拍拍他的胳膊，“不會叫你失望的啦。”
這真是一種奇怪的、奇異的感受，渾如堅實的地基，在過去無儘下落的虛無中，有力地撐住了厄喀德納帶毒的蛇心。
“唔，”厄喀德納悶聲回應，他的胸膛發出低沉的隆隆聲，震得謝凝後背發顫，“我有你，我不會失望。”
·
地宮的生活，忽然變得豐富有趣了。
跟著他的人類，厄喀德納頭一回研究起畫材來了，他們研究香膏的神性，分析它究竟稀釋到什麼程度，才不至於一下溶解一整幅畫。多洛斯抓著他的手，教他怎麼畫一朵最簡單的玫瑰，少年的手心溫暖柔軟，厄喀德納根本不敢用力，他小心翼翼，像對待一片落在鼻尖的雪花那樣對待多洛斯，他脆弱美好的祭司。
是的，祭司，厄喀德納打定主意，已經賦予了多洛斯至高無上的特權。地宮猶如王國，他就是盤踞王國中心的國王，至於多洛斯呢？
他要給多洛斯一根詮釋禦旨的舌頭，一雙擺布權杖的手，再由著他在王國內四處行走，隨便地說話，隨便地做事，而他說的話、做的事，就必須得有人為他實現。
對著奇裡齊亞的供品，厄喀德納亦有了新的條件。殘暴的魔神不再要求活人的侍奉，他要求原料最頂尖的顏料，最接近雪色的羊皮，以及另外一些可供人類消遣的娛樂。
奇裡齊亞的國王感到十足的困惑，他無法理解魔神的變化，又不敢違逆厄喀德納的要求，情急之下，他向著他的父親，掌管大洋的波塞冬求助。
“偉大的父親！”站在海邊的祭壇，克索托斯大聲祈求，“如果你還樂意幫助自己的兒子，請你從分開的海水中走出來，來到我的麵前！”
聽到他的話，大浪咆哮，十二頭海馬拖拽的馬車果真分開海浪，來到了他的麵前，海神波塞冬就坐在上麵，手持三叉戟，頭戴寶冠，神光具足，威嚴有如大海一般恢宏。
“你的要求是什麼，兒子？”波塞冬出聲詢問，因為克索托斯統治著強大的奇裡齊亞王國，在所有多如繁星的兒女中，波塞冬也較為偏愛他。
國王仰起頭顱，對父親說了自己的擔憂，他擔心厄喀德納的轉變，都是魔神為了脫困而設下的詭計。
“我請求你的援助，父親，”國王說，“我若不滿足祂的要求，假使厄喀德納放任祂的巨人來禍亂我的王國，那我是不能對付他們所有人的！但假如是我提供給祂的祭品，使祂逃出眾神的控製，那我的罪過也是實在無法被寬恕的。”
波塞冬沉吟了片刻，一雙神目，已然看到了阿裡馬的地宮深處。
“不要為了這個憂慮，兒子，”海神溫和地鼓勵道，“縱然在諸多的神明中，阿佛洛狄忒的力量也是最無孔不入的。那妖魔正在愛情中神魂顛倒，祂懷中的人類提出什麼要求，祂都會欣然允許，無有不應。”
國王大大地鬆了一口氣，波塞冬又說：“我再為你送一片盛產紫螺的海灘，你就用這種紫色去取悅那妖魔的情人罷，隻要厄喀德納肯安分地待在地宮裡，你仍然是眾神的寵兒，戰場上自有你戰無不勝的緣由！”
地宮深處，厄喀德納忽然感到一陣騷動，尾部的蛇鱗從上到下地波蕩起來。他使勁一甩尾巴，直甩得地麵開裂，銅牛的骸骨四濺。
謝凝嚇了一大跳，還沒回過神來，厄喀德納馬上伸出手，把他按到自己懷裡，用長尾一圈圈地纏住，不叫光線照到謝凝的麵目形體。
“你再多看一眼，我就叫你的兒子屍骨無存！”蛇魔嘶嘶地咆哮，“切勿打擾我的安寧，滾回你深海的宮殿中去！”
他就這麼憤怒地連連喊叫，謝凝又聽到了他當日初到地宮時聽見的聲音，又像狂風，又像雷鳴，最後儘化作了不可解的古老語言。
“哎喲，”謝凝小聲嚷，差點被厄喀德納擠成一張小麵餅，“我快喘不過氣了！”
厄喀德納頓了一下，他放鬆尾巴，轉而用漆亮如蛇的濃密長發遮蓋著少年，警覺地四處遊蕩，逼視著黑暗中任何會覬覦多洛斯的存在。
他忽然感到了恐懼。
厄喀德納心裡知道，麵對奧林匹斯眾多的新神，他不夠聰明，也不夠懂得變通，勢單力薄，唯有一個古老的，裹挾著原初惡毒的身份，支撐神明的忌憚與避讓。
他從沒有得到過這麼好的東西啊！倘若有一天，奧林匹斯的天神突發奇想，要讓多洛斯與自己分離，那個時候他又該怎麼辦呢？為著一枚金蘋果，便叫人間流血十年的新生天神，他又有什麼好指望的？
謝凝抬頭看他，蛇魔也垂下眼睛，與懷中的少年對視相望。
這一刻，謝凝大為驚慌，因為他看到了厄喀德納的表情與眼神。
——他很憤怒，但也像要哭了一樣無措。：，，.