阿波羅皺著眉頭,他措手不及地麵對了挑戰，心裡的不快更甚從前。他決心要好好地懲治這狂妄自大的凡人，徹底挫敗他囂張的氣焰。
“好！”太陽神冷笑道,“就接下你的挑戰,又有什麼不可以的？隻是與神明的競爭,須得押上賭注，這樣才不算白白地浪費了我的時間。”
謝凝盯著他,冷冷道：“你想賭什麼。”
“假使你贏了，那就按照你說的做，我會護送你前去塔爾塔羅斯；假使我贏了……”
阿波羅頓了頓，藍如矢車菊的眼眸，含著刀劍般的寒光。
“假使我贏了，我就要把你變成一叢蒲公英，根植在塔爾塔羅斯的火河旁。”太陽神說，“或許你能看見厄喀德納在那裡服役的淒慘景象,或許你不能看見，不管怎麼說，你隻能永遠在那裡沉默著忍受火焰炙烤,與你的情人隔開一條大河的距離,誰都不能伸手挽救你。”
“唉喲，”赫耳墨斯自言自語地說,“狠心的阿波羅呀。”
太陽神俯瞰人類的少年，指望用殘酷的賭注、極盛的威儀,以及強美的容貌,逼迫對方認輸退縮。但叫他失望的是,少年頑強地與他對視,他直視日光本身,眼眸也像燃起了熊熊的火焰。
“可以！”他說，“來吧。”
眾神嘩然，皆驚訝於這人放肆猖狂的勇氣，以及過於年輕的天真。宙斯大笑起來，頗有興致地瞧著這場紛爭。
“我是這場比賽的見證者，因為你們一方是神祇，一方是人類，除我之外，再無更公正的裁判。”眾神之父說，“首先，我要你們指著斯提克斯河起誓。其次，按照古老的慣例，我不求你們進行著多麼漫長的比拚，隻要三局兩勝，誰贏下第二局，誰就是這場比賽的冠軍。”
說完，他沉吟了一下，問道：“繪畫這項藝術，不是以速度和力量取勝的，它看的乃是靈光與創造所碰撞出的美，所幸我們全是神祇，可以無儘地等待下去！你們需要多少時間，來繪製第一幅畫作？”
“看那人類罷！”賭約已定，阿波羅勝券在握，懶洋洋地說，“他畫好，我就畫好。總要讓著他，才能彰顯出公平和正義的氣度。”
“題材？”謝凝問。
宙斯沉吟片刻，望見神殿中的愛神，看到她光彩照人的模樣，心裡不由一動，說：“你們瞧瞧阿佛洛狄忒，她正十分不悅地站在那裡，看待諸神為難她鐘愛的少年。這是很不應當的事情，須知她一皺眉，世上的美麗就減少十分，她心情低落，天空的虹彩也失去顏色，就以‘愛和美’作為題目，去讓她展露笑顏罷！”
題目定下，賭局成立，謝凝無處可去，是阿佛洛狄忒帶他回到自己的宮殿，並憂心忡忡地看著他。
“唉，你這莽撞的人！”她歎氣，“福玻斯·阿波羅年輕氣盛，並不算是十分寬厚的主神，你要與他相爭，那就大大地出錯了。對待得罪他的人，他以酷熱的光輝作為箭矢，你瞧著阿喀琉斯，還有他的愛人帕特克羅洛斯，他們都在特洛伊的戰場，死於太陽神的利箭。即便在阿喀琉斯出生時，阿波羅也動身赴宴，祝福了他的未來。”
謝凝低聲說：“我沒得選，除了這個，我一個人去不了塔爾塔羅斯……或者等蓋亞醒過來，說不定她可以幫我。”
“在厄喀德納導致的禍亂裡，地母蓋亞曾經睜開一隻眼睛，祂朦朧地蘇醒了片刻。”阿佛洛狄忒說，看到謝凝的表情，她又搖搖頭，“彆急著欣喜，也彆忙著鬆口氣，多洛斯。地母早已和塔爾塔羅斯斷絕聯係，宙斯不會容忍第二個提豐誕生，你若請求蓋亞送你到深淵中去，宙斯必然要先用雷霆，將你毫不留情地完全毀滅！”
謝凝勉強地笑了，他苦澀地聳聳肩：“這下我更沒得選了。”
看著這個可憐的少年，阿佛洛狄忒很想把那個惡毒的謊言告訴他，關於欺騙，關於新神對舊神的欺壓，但她考慮再三，還是把它悄悄放進了心房。
不，現在不是時候。
望著阿佛洛狄忒，謝凝猶豫著問：“說到這，我很感謝你對我的好意，但是……你為什麼對我友善？”
“因為你們乃是我見過的，最奇特的情侶。”愛神伸出小指，抵著側邊的臉頰，神情嫵媚，姿態與麵貌無不迷人，“啊，沒有愛情的金箭，一個人類竟能愛上魔神，魔神也為人類而傾倒。這難道沒有說明愛的無理與盲目嗎？天底下的人或者神，有智識的個體，總想在生命中追逐意義，但愛是不需要任何矯飾，更無需任何辯駁的呀！”
她轉向謝凝，輕聲說：“因此，不管是你贏，還是阿波羅贏，都是我樂意看到的結局，我不會為著祂是一位神祇，又曾經愛慕著我的美麗，就要偏袒祂。”
想了想，這女神忽然又轉變了態度，從美目中放射出忿忿的神光，她嚷道：“不，還是你贏。我是不會忘記，阿波羅是如何在眾神麵前折損我的顏麵的！祂那麼得意洋洋，好像塞浦路斯和基西拉島的神廟全轉去崇拜祂了一樣。啊，還是你贏吧！祂固然是掌管文藝的主神，但我呢，我要給你美的顯現，畢竟，藝術從來都與美密不可分。”
說著，她從掌中吹出一股玫瑰花瓣的香風，花瓣紛紛揚揚地落在謝凝身上。謝凝不好形容那種感覺，但他的思維確實更清晰開闊，落在眼裡的色彩也更明亮微妙了。
“我就做了你的資助者，為你提供需要的幫助罷。”阿佛洛狄忒說，“現在，你隻需專心地準備比賽！”
就這樣，謝凝暫居於愛神的宮殿。他在玫瑰花海和拍飛的白鴿中徜徉，心裡早有了關於這次賽題的答案：他偏要繪製出厄喀德納的畫像。
相愛之神安忒洛斯為他尋來神明專用的紙和筆，紙用天上的雲絲紡織，筆是一段凝煉的星光；和諧女神哈爾摩尼亞給他送來珍貴的顏料，那些都是直接在自然景觀中提取出來的色澤，絕不與人類從礦物和草木中提取的顏色相同。
反正都成了永生的人，謝凝不吃不喝，晝夜不休地站在畫板麵前。趁著靈感還在、憤怒未消，他蘸著顏料，一心埋頭在調色的世界。
過去，謝凝還不太好意思到人前放開了手腳畫，因為他掌握的技法和理論，對這個時代來說太過超前。也不會有人跑去跟原始人展示計算能力吧？隻有在厄喀德納的地宮，他才能回憶著老師的指導，展示偏現代的技法。現在，謝凝已經不打算裝了，他大開大合地在紙麵上炫技，永生的神酒強化了他的記憶力，使得過去一些被遺忘的學習內容，全浮現在他的眼前。
油畫受明暗、色彩、線條、肌理、光感等諸多因素影響，作為一名油畫的新學者，仗著賜福和永生對體能的加持，在人像上，謝凝大膽采用了委拉斯凱茲於晚年偏向古典的直接畫法。他手動改製了畫具，以此更好地展現畫麵釉染的效果，並放大了顏色虛實的對比，誇張地強化高光。
即便門外漢也清楚地知道，複雜的色彩更能體現高超的技巧，然而，他不打算在厄喀德納的形象上運用太多細致入微的顏色。謝凝期望自己能夠重現那種原始古樸的神性，為了反襯厄喀德納的形象，他在背景裡大量運用透明色與半透明色，更甚於梅索尼埃在多層畫法上的進益。
“啊，這少年絮絮叨叨地說著什麼，我一句話都不能聽懂，”愛欲之神厄洛斯感慨道，“看他沉浸在畫筆和顏料裡，真像著了魔一般！”
“與愛一樣，憤怒和仇恨的力量也是巨大的。”阿佛洛狄忒說，“有時它們細水長流地潛伏，有時它們像火山那樣瘋狂地爆發。你不能說，酷烈的恨無法完全地重塑一個人的身心。”
完成這副畫的過程裡，謝凝很少睡覺，更少休憩。他調著晚霞的紫與紅，翻倒大海的藍和黑，日光的金、月光的銀，都太過清淡淺薄，他轉而去熔岩中取得那種燃燒的赤金色，到不化的堅冰裡，濃縮更刺骨的水銀色。
贏與輸的概念，暫時從他的頭腦中遠離了，謝凝唯一的念頭，是完成這副作品，他的心血。哪怕隔著深淵和神國的距離，他也希望靈魂上的觸動還能奏效，厄喀德納還能在畫筆移動的時候，感受到他的愛和思念。
畫完這副畫的當天，謝凝扔開粘在手裡的畫筆，他已經瘦了一大圈，走起路來搖搖欲墜，但他的眼睛仍舊閃閃發光，宛如黑夜裡不滅的燈盞。
“多洛斯呀，休息一下吧，”阿佛洛狄忒都忍不住勸阻他，“你不能如此鄙薄自己的身體，這樣的話，你後麵的兩張畫要怎麼完成呢？”