就在趙家謀反一案緊鑼密鼓地開始重審之時, 北疆的戰報也終於呈到了禦前。八百裡加急的文書，猶帶著冬日寒意，而文書中的內容, 更叫人文武百官神情惴惴——西煌集結八萬大軍犯邊。
西煌位於西北苦寒之地，西煌人放牧牛羊，逐水草而居。因此不論男女老少皆能上馬打仗。全民皆兵, 十分凶悍。每年秋冬季節，西煌糧食不夠過冬之時, 便要來北昭邊界燒殺擄掠，遭擄掠的除了糧食等物資，還有當地的百姓。
西煌地廣人稀，為了繁衍人口，增強兵力。他們會蓄養人奴, 那些被掠走的北昭百姓便是他們蓄養的奴隸。男奴放牧牛羊做苦力, 女奴除了乾雜活, 還要供西煌男人泄欲，為其生育子嗣。
這些女奴生下的孩子，會被抱走一起養大, 養到六七歲，若能手刃生母的, 便會被西煌人認可, 加入西煌軍。若不能, 則會被認為繼承了軟弱的北昭血脈，充入男奴行列。
這種極其野蠻的做法，卻極大地增強了西煌的軍力，那些西煌兵士燒殺擄掠起來也更加賣命。
這樣的情況直到永安王掌控北疆軍權、數次大敗西煌之後才逐漸好轉。後來李鳳歧一手組建玄甲軍，又命百姓鞏固城牆, 將西遇州往北至渭州，綿延將近五千裡的防線被守得密不透風，邊界百姓極少再遭西煌軍侵擾。
但今年寒冬難捱，捱不住的除了北昭百姓，還有西煌人。
軍報上說，西煌集結了八萬人馬，正準備全力進攻渭州。
副都督朱聞帶兵備戰，但軍中無主將，加上百姓受雪災侵擾，不少人力物力投在了救災上，內憂外患之下，難以兼顧。是以來信請求上京支援糧草物資，並請永安王儘快回北疆穩定軍心。
“永安王身中劇毒，雙.腿不.良於行。朕如何忍心叫他再為北疆之事操勞。諸位愛卿可有人願往北疆支援？”
話落，殿上卻無一人敢應聲。
西煌之凶悍，舉國皆知。這前後幾十年來，兩國交戰都是各有勝負，邊界常無寧日。也就是永安王橫空出世之後，才將西煌軍殺破了膽，有這幾年的太平日子。
北疆如今雖有玄甲軍，可誰又敢自認自己能勝過永安王？這軍功是大，可也要有命去享。
李蹤負手瞧著下方靜默的武將們，冷聲道：“這泱泱北昭，人才濟濟，竟就隻能靠一個永安王守住北疆麼？！那朕養著你們做什麼？！”
“陛下息怒。”兵部尚書戚邵出列道：“當務之急，還是先解決北疆之事，若真叫西煌衝破了防線，屆時內有殷氏叛黨，外有西煌蠻子，恐會危及上京。”
戚邵這一番話，正戳中了李蹤的死穴。
他不是不擔憂北疆，隻是私心不願讓李鳳歧離開自己眼皮子底下罷了。
若真讓他回了北疆，恐怕就是蛟龍入水，再難製衡。可北疆戰況又切實緊迫，李蹤神色反複，良久方才拂袖道：“罷了，朕再同永安王商議。”
下了朝，李蹤心裡憋得慌。他沒有回後宮，而是上了北麵的觀星樓。
觀星樓高高矗立在宮殿群中，連風也格外大些。李蹤麵朝北方，衣袍被大風吹得翻飛。
他想起甫登基時，李鳳歧曾帶他來過這觀星樓。觀星樓是上京最高的建築物，站在觀星樓頂樓往北望，可以看見巍峨綿延的山脈。那時李鳳歧告訴他。翻過三座高山，趟過一條大河，便是北疆地界。
那裡有最廣闊的草原，最烈的美酒。也有北昭最凶悍的敵人。
李鳳歧曾在這摘星樓上，給他講述過最慘烈的幾次戰役。彼時所向披靡的玄甲軍尚未組建起來，隻有日複一日守關、又看不到勝利的將士們堅守，他們或年幼，或老邁，間或夾雜著城中百姓，自發地扛著□□大刀，用兩三人的命，換一個西煌將士。
如此日複一日，年複一年，才勉強守住了自己腳下的土地。
當時李鳳歧說，總有一日，他會儘滅西煌，讓北疆百姓再不受戰亂之苦，讓北昭邊關永享太平。
他亦曾在此許諾。會做北昭的明君，不叫百姓再受外敵所苦。
然而時過境遷，他與李鳳歧，已然是君臣相悖，死生末路。
“崔僖，你說朕是不是一開始就做錯了？”
李蹤的疑問瞬間被呼嘯的北風掩蓋，身後的崔僖並未有動靜，顯然是並未聽見。他也不再重複，隻望著遠處自嘲一笑，驀然想起最開始得知了李鳳歧身份時情景。
那時韓蟬告訴他，李鳳歧並不是老永安王之子，而是先太子李巽的遺腹子。言這件事乃是先皇臨終前告訴他，囑咐他若是李鳳歧有不臣之心，便要提前斬草除根，決不可留。
他當時隻覺得天塌下來了。
一直被他視為大哥、親近信賴的李鳳歧，竟然是前太子的遺腹子。這讓他又想起了他那個死去的大哥，想起了那些年被大哥欺辱、被所有人忽視打壓的晦澀日子。他不想再活在“大哥”的陰影之下。
也不能容忍自己好不容易擁有的東西被人奪走。
他害怕，恐懼，也憤怒。於是選擇對中了毒的李鳳歧動了手。
那時他覺得自己絕不會後悔。他憎恨李鳳歧的身份，也畏懼他的身份。一山不容二虎，他與李鳳歧之間，必定要有一個黯然退場。
可走到如今地步，他卻又動搖了。
若當初他未曾動手，或許一切會與現在不一樣。
隻是現在說什麼都遲了。
李蹤的眼神逐漸堅定起來，低聲喃喃道：“遲了，回不了頭了。”而且就算重來一次，他也不敢將自己的性命與尊榮，交到旁人手上。
他轉身走下摘星樓，沉聲道：“傳令永安王，命其三日內趕赴北疆。朕感念其犧牲，將老王妃請入行宮之中，按太妃規製奉養。”