我說：“海鹽自古乃產鹽重地，朝廷重視，亦是常理。海鹽有鹽場上百，海濱鹽田相望，縣長加派人手開辟，當可如數交差。”
柏隆道：“我先前亦是此想，來了海鹽之後，方知此事不簡單。”
“哦？”我說，“此話怎講？”
柏隆道：“侯钜伏法之事始末，想來夫人早已知曉。不過侯钜如何開始販起了私鹽，想來夫人不知。”
我訝道：“莫非另有內情？”
柏隆頷首，歎口氣，道：“海鹽雖有許多鹽場鹽田，但產量低下。以去年為例，便是所有鹽場鹽田一並開工，海鹽出產官鹽不過勉強湊到四萬餘擔，還有一萬餘擔空缺，侯钜隻好以私鹽填補。年年如此，侯钜又如何清剿私鹽？倒不如參與販賣，不但可輕鬆交差，還可牟取暴利，何樂不為。”
我了然。那些鹽場與鹽田，我也曾經去看過，略知一二，故而柏隆的處境，我不費力氣便可猜到。
自前朝以來，朝廷行鹽鐵官賣之製，不僅製鹽的鹽場鹽田收歸官營，鹽工亦由刑徒和服徭役的民人充任。這等苦工全無報酬，且風吹日曬，夥食惡劣。來出工的人皆是迫於無奈，為應付差事，自然偷閒的偷閒，誤工的誤工。凡產鹽之地，民人對鹽務徭役皆怨氣深重，而官府一旦強壓，則極易生亂。據城中的老人說，就算是在前朝安定之時，海鹽一帶因強征徭役而起的□□，也每隔幾年便要爆發一回。當朝與前朝相較，無論朝廷還是地方官府，無論財力人力都差上許多，就連派來做苦役的刑徒都遠遠不及。就在前年，一批上百人的刑徒因為不堪驅使，合謀殺死了監工的獄卒和府吏，四散逃命去了。而官府通緝了許久，一個人也不曾找回。
這般情勢，若想要按時交上那八萬擔官鹽，的確甚是為難。
“如此。”我笑了笑，“縣長若覺不可為，何不上奏陳情？”
柏隆搖頭，道：“在下問過，包括侯钜在內，曆任縣長都曾以此事陳情，但朝廷從不理會。”
此言亦是確實。朝廷歲入，一半出於鹽政。當今國庫空虛，朝廷急需錢財，隻怕那十萬擔之數仍嫌太少。
“此事，桓公子可知曉？”我問。
柏隆赧然，忙道：“大將軍一向克己奉公，在下得大將軍舉薦，已是感激不儘，豈敢以這般小事煩擾！”
看著他，我心底歎口氣。我雖不想多管閒事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐視，還是須得幫上一幫。
“這般說來，縣長要交差，便唯有學侯钜，求助於私鹽。”我說。
柏隆苦笑：“夫人又來取笑。”
我說：“並非取笑。縣長若不想辭官，便唯有此路可走。”
柏隆收起笑意，看著我，驚詫不已。
我說：“縣長可知，百姓為何買私鹽？”
柏隆道：“此事在下查訪過，官鹽價高質劣，而私鹽則價低質優，就算加上鹽販利潤及往來運費，賣得與官鹽同價，百姓也寧可冒著危險偷偷買私鹽，而不肯去買官鹽。”
此人雖看著一副世故的模樣，做事倒是細心認真。
我頷首：“鹽販販運私鹽，獲利至少兩倍。這般暴利，便是官府見一個殺一個，隻怕也剿滅不清。縣長與其一麵費心封禁，一麵為交差頭疼，不若因勢利導，兩相成全。”
柏隆看著我，目光不定：“夫人之意……”
我說：“如縣長方才所言，侯钜染指私鹽，亦是迫於無奈。其實不止侯钜，揚州沿海各產鹽之地，縣官亦多是如此，自行收購私鹽，轉手賣與鹽販，就算要填補交差的虧空，也仍然可獲巨利。”
柏隆皺眉擺手，道：“此事斷然不可！朝廷近來甚嚴，若有人往上參一本，乃是坐死大罪！”
我反問：“販賣私鹽，何時不是坐死的大罪？古往今來，官商勾結不在少數，可因此獲罪的官吏有幾人？”
柏隆結舌。
我笑了笑：“縣長放心，有侯钜前車之鑒，妾自不會教縣長走他老路。妾方才說那些，不過是要縣長放心，隻要行事穩當，此事最壞也不會像侯钜一般山窮水儘。”
柏隆道：“夫人教在下沾手私鹽，莫非還不是走侯钜老路？”
“自然不是。”我說，“侯钜從民間收鹽之舉，其實並無過錯。他錯在愈發貪得無厭，隻想著壟斷獨吞，一旦遇事則孤立無援，牆倒眾人推。海鹽縣販私鹽之風古已有之，凡臨海鄉裡，幾乎家家煮鹽。而侯钜倚仗縣長之職，官匪勾結，壓價征收，百姓不堪其擾。就算無司鹽校尉之事，侯钜遇到彆的什麼校尉倒黴，亦是早晚。”
“夫人此言差矣。”柏隆搖頭，“萬餘擔鹽，便是每擔以低價收購亦是巨資。加上各路關節打點，若不拚命斂財，何以維持？”
我說：“這些數對於尋常士人來說，自是巨資；可在海鹽的豪強巨富眼中，則全然不費氣力。”
柏隆一愣。
“海鹽的豪強巨富？”他說，“夫人是指……虞氏？”
“正是。”我說。
“他們敢？”柏隆有些吃驚。
“有何不敢？”我笑了笑，“縣長可知，先前最大的私鹽販是誰？”
“自是侯钜。”柏隆道。
“那麼那些私自煮鹽的百姓，取鹵水的鹽場，縣長可知誰的？”
柏隆目光定住：“夫人是說……”
“半個海鹽都是虞氏的，”我不緊不慢道，“這般肥肉，縣長以為他們會視而不見？”
柏隆神色猶疑不定：“可在下先前查訪，並不曾得知。”
“這便是虞氏的本事，他們不想讓外人知曉，外人便無從知曉。”我說，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不過是個遮掩。隻要縣長默許，不必像侯钜般親自動手，那三四萬擔鹽虞氏自會送上。”
柏隆沉吟，一時默然。
我並不著急，拿過茶杯來，喝一口茶。
“就算他們敢，侯钜當初怎不曾求助虞氏？”過了會，他終於開口問道。
“此一時彼一時。”我說，“縱然是豪強，插手鹽業亦非人人敢做。虞氏雖是海鹽大族，從前那頭上無寸縷遮擋，便是再想也不敢輕易動手。”
“夫人言下之意，他們如今便有了蔭蔽？”
“正是。”我說，“鹽鐵漕運、均輸平準皆由大司農掌管，而如今朝中新任的大司農陸超，乃出身揚州陸氏。”
“揚州陸氏？”柏隆想了想，道，“虞氏與陸氏確是姻親，那日去萬安館的虞氏，便是嫁到了陸氏。可她那丈夫乃旁支，與大司農並非十分親近。”
“妾所指並非虞氏夫家，而是陸融。他是大司農堂弟，與大司農甚善。” 我輕輕撫著杯子，“據妾所聞，陸融有意與虞善結成兒女親家，縣長若走動走動，大事定然可成。”