“站住！”我喝一聲，“我乃鄴城都督帳下刑吏！再跑，我就讓官府將你那寨中的人抓起來，一個個淩遲，把人頭都掛到城門上！”
這話果然有用，那船戶不跑了，戰戰兢兢地在岸上雙膝跪下，向我一個勁磕頭：“好漢……好漢饒命！好漢明鑒，小人……小人就是怕好漢著涼，想去看看好漢睡得如何……那壞事都是四伯要做的，小人是受他脅迫！好漢明鑒好漢明鑒……”
他說話語無倫次，我打斷他絮絮叨叨的求饒，收了兵器，讓他上前來，將前後之事一一交代。
果然，這是一夥江洋土匪，有十幾人，專在附近做殺人越貨的勾當。雖人數不多，規矩卻大，什麼大伯二伯大叔二叔按資排輩，似個家族一般。這船戶叫石越，冀州武邑人，原本是個佃戶，這些年莊稼歉收，東家卻一點不肯減租，鬨得家徒四壁。今年冀州旱災，父母餓死，石越無法，隻得出來逃荒。為了討一口吃的，被同鄉帶著到賊窩裡落了草，跟著這夥江洋土匪乾些見不得人的勾當。
我聽著，有些後悔。公子的尺素，我平日當寶貝一般珍惜，沒想到頭一回用它，竟是在這等草寇身上。
“好漢！公台！官爺爺！”石越痛哭流涕，“小人……小人誤入歧途，但真的就跟了他們幾日！小人不會打不會殺，他們就讓小人冒充船戶……小人真的以為他們隻劫財！小人知錯了，小人再也不敢了！”
他說的話，我並不全然信。不過方才他既然不肯殺人，可見還是有幾分良知，與那大漢不是同類。
我想了想，道：“冀州不是有個黃遨？據說劫富安貧，賑濟載明。你既然連落草都敢，怎不去投他？”
石越目光動了動，隨即哭喪著臉：“公台，那黃遨做的可是反賊的事，怎可與土匪般小打小鬨比？如今聖上都親征了，小人便是有十個膽子也敢去投黃遨！”
我歎口氣：“如此說來，你也算得良民。”
石越忙道：“小人確實是良民，公台明鑒！”
我說：“你起來吧。”
石越猶豫了一下，起身來。
“你也不必慌。”我語聲緩下，“我等雖在官府用事，但絕非欺壓良善之人。你隻要將事情如實說清，是非黑白，自有定奪。”
石越點頭如搗蒜：“是是，公台所言極是。”
“不過我還有一事不明，須得再問你。”
石越忙道：“未知何事？”
我說：“你駕船甚為熟稔，從前做過船夫？”
石越道：“正是。小人叔父在渡口擺渡，小人自幼跟他學的駕船。”
“原來如此。”我拍了拍他的肩頭，語重心長，“年輕人誰無過錯，知錯能改善莫大焉。今日之事，作惡者既伏誅，我念你初犯，便不作追究。日後你要好好做人，如若被我撞見你再犯……”
“不敢!”石越即刻道，“公台！小人發誓，如若再犯，定然天打雷劈，永世不得超生！”
我欣慰而笑：“有你這話我便放心了，去吧。”
石越看著我，有些愣怔。
“我便可走了？”他似有些不敢相信。
“怎麼？”我似笑非笑，“想隨我到鄴城去一趟？”
“不不！”石越如釋重負，向我連連作拜，“小人這就告辭！公台大恩大德，小人永世難忘，來生做牛做馬在所不辭！”說罷，他似唯恐我反水變卦，轉身飛一般地溜走了。
雖了卻一樁險事，但這般時節，著實教我有點為難。
回到船上，這裡除了我，就剩下一具死狀難看的屍首。這般荒郊野外，我要去鄴城，唯有繼續用這船，故而隻得先將屍首處置了。那大漢死沉死沉的，我費了好大一番功夫，才將他拖出外頭，丟到河裡。
這河水不淺，流速也不慢。那屍首甫一落水，便被水流卷走，漂了開去。
那些被褥沾了血，也不能再要了，我用它擦淨了船板上的血，也扔了下去。雖然處置了一遍，但船上仍能聞到血腥之氣，我嫌惡得待不住，索性取出一件外袍穿上，到船尾去露宿。
才裹著衣服躺下，忽然，我聽到河上傳來些動靜。
坐起身看去，卻見是一艘大船從河麵上駛來，上麵火把光熊熊，將四周照亮。待得那大船近前些，我看到上麵的旗子，愣了愣，竟分明是一艘鄴城都督屬下的兵船。
正當我觀望著，那船似乎也發現了岸上的火光，朝這邊駛來。
“船上何人，報上名來！”一個士卒在船頭神氣地嚷道。
我除了自己的契書和雲蘭、倪蘭的籍書之外，為方便行走，還偽造了另外幾個身份。其中一個是兗州長垣人，身份是個家道敗落的士人之子，以出門投靠親戚的名義，去哪裡都行。
聽我報過來路，那士卒並不為難，卻要上這船上來看。
“近來此地多有匪盜，我等奉鄴城都督之名巡邏河道，遇得獨停荒野的舟船，必要查驗！”那士卒道。
我聽著這話，心中卻是一動。
“這船便不必上了。”我說，“我此去鄴城，便是要見桓都督，還請各位官長帶我同往。”
那士卒神色錯愕不已，未幾，一個將官模樣的人走到船頭，看了看我，皺眉道：“大膽，你是何人？桓都督豈是你相見便可見的？”
我看著他身後，一笑：“我是何人，你不認得不打緊，這船上有人認得便是了。”