與裘保打聽的一樣, 鄭佗這所謂的勝仗, 甚至連他自己也說得不甚清楚。說起此事時, 他隻道他領著大軍從武威出擊, 鮮卑人一觸即潰。
“先前鮮卑人來勢洶洶，不過假象。”鄭佗讓兩個美貌的侍婢上前來為公子添食端茶，“那慕容部不過逃難來的殘兵敗寇, 雖有數萬之眾，但老弱婦孺居多, 欲憑著人多勢眾搶掠一番。涼州這些兵將，與羌戎等部交戰久了, 多疑神疑鬼，竟擅作主張往朝廷急報求援。我見此事蹊蹺，即領州府兵萬人出擊，不出所料, 鮮卑人即逃得無影無蹤。”
說著, 他又將拂塵一抖, 大方的一笑：“聞得桓都督將上任, 我不敢專美。桓都督曾在河西千裡追敵, 立下大功, 將鮮卑人徹底逐出涼州之事，隻怕還須桓都督出手。”
“哦？”公子看著鄭佗，道, “未知此番鮮卑來犯, 可曾劫掠？”
“這倒不曾。”鄭佗道, “鮮卑人尚未及劫掠，便為涼州兵馬所敗，倉皇逃去。”
鄭佗似乎對鮮卑人之事沒有興趣多談，說罷，卻談起了當地的風雅之事。他頗為感歎，說如今正值國喪，不得行酒宴為公子接風。不過在涼州，無論名門望族還是豪傑雅士，都對公子慕名久矣，他近來得了些宮中送來的名貴新茶，有意將這些風流之士請來共品，邀公子出席。
公子道自己新官上任，事務纏身，委婉推卻了。
從刺史府中出來，公子眉頭不展，上了馬車之後，拿起手邊的一卷地圖，看了起來。
我知道他在想什麼。
鄭佗說的什麼手下將官自作主張向朝廷求援，自是鬼扯。他是涼州刺史，哪個屬官敢越過他向朝廷謊報，那是掉腦袋的事。這樣的托辭，公子自然也不會信，由著他說，沒有戳破。
我坐在車上，道，“鄭佗不傻，知道此勝蹊蹺，索性據守不出，等著你去追擊。”
公子仍盯著地圖，頷首。
“你可有對策？”我問。
公子道：“慕容顯退守之地，雖離武威百裡，卻易守難攻，進可直逼武威，退可撤入大漠，可謂天險。然此地貧瘠，皆石山沙磧，除水源，一無所有。慕容顯鄭刺史說士民不曾受劫掠，這慕容顯若有意長居，何以供養數萬人？”
我說：“想來這也是鄭佗不肯再進一步的緣由，無糧草供養，鮮卑人堅持不得多久，便自會退去。”
“但如鄭佗所言，十幾日前，鮮卑人便已退到了那山間。”公子道，“這十幾日，他們不進不退，無所作為，又是為何？”
此事亦是我心中所疑惑，我想了想，道：“隻怕還須多方打探。”
公子不置可否。
“霓生，”他將地圖收到一邊，神色沉下，“我須往營中點兵。”
涼州之事，十分出乎公子的意料。
作為涼州都督，公子有外軍的掌兵之權。原都督府長史許仁交來的士民冊上，外軍的兵戶之數為三萬七千七十一戶。按製，每戶十七至五十歲者，有二丁三丁者取一人，四丁取二人，六丁以上取三人，常備者可有五萬人以上。
但公子到營中親自點兵，發現可用著不過萬人，且多有孱弱老病之人，隊列渙散，操練時竟還有人當眾摔倒。
公子鐵青著臉回到府中，將許仁召來，詢問因由。
許仁顯然早有預料，麵上掛著小心的神色，婉轉地說出了原委。
高祖開國時，為保障兵源和財源，在各地啟用兵戶之製。兵戶者，顧名思義，乃如軍籍，與民戶相區彆。無論駐守京畿的中軍、駐守各地的外軍以及個州郡長官所率的州郡兵，兵員皆由兵戶供給。朝廷從每戶人家中抽調壯丁入伍，剩下的眷屬，則耕種田地供應軍糧。
起初，朝廷為保後顧無憂，對兵戶多有優待。凡入兵戶者，不僅可分得良田，稅賦減半，老大無妻者還可配得婦人。故而大批走投無路的流民紛紛投身高祖麾下充為兵戶，高祖最後奪得天下，此舉乃是首功。
但事到如今，過了幾十年，世道已經大不一樣。
首先，出身兵戶的兵家子，雖可有田舍眷屬，但與奴仆無異。兵戶子女，無論嫁娶皆為兵戶，不可脫籍。凡被征調入伍，則父死子繼，兄終弟及。且自高祖以來，朝廷征伐頻頻，十七至五十之限，常常淪於虛無，許多人苦役至死也不得還家，在軍中被任意驅使，如同牛馬。
其次，朝廷為吸引民人入籍，給予兵戶大片良田，但天下平定之後，各地的王侯貴胄和豪強大族，常常仗勢侵吞。如涼州，外軍兵戶原有田地兩萬餘頃，這許多年來，經過朝廷分封，或豪強勾結官府侵吞，所生不過四千餘頃，兵戶貧困者，屋無片瓦衣不蔽體，其狀悲慘。
“再兼天災人禍，外方襲擾，兵戶不堪奴役，即便有嚴刑峻法，每年逃亡者皆無數。”許仁道，“如今營中軍士，可湊夠萬人已是甚幸。”
公子沉吟片刻，道：“這般情形，下邳王可知曉？”
“知曉。”許仁頷首，“下邳王在任時，每年皆過問此事。”
“可有甚舉措？”公子問。
“這……”許仁哂然笑笑，“都督亦知曉，下邳王上任不過兩年，且身體不適，思慮不得許多。”
公子頷首：“如此。”
許仁離去之後，公子將崔容找來，道：“今日我在營中，見士卒多有麵黃肌瘦之人。你帶人去翻查近半年糧餉出入賬目，呈與我看。”
崔容領命而去，公子又將裘保喚來。
“你帶上三五人，以為我整理營帳之名住到營中去。”他說，“打聽打聽平日發放糧餉之事，經何人之手，如何執掌。務必隱晦行事，不可聲張。”
裘保應下，亦領命而去。
我看著公子：“你要做甚？”
“自是要保命。”公子道，“鮮卑人就在百裡之外，這般老弱之師，人心渙散，豈可抵擋。”
我知道此事嚴峻。