李鶩三人行禮告退後，王文中臉上的笑意消失無蹤。
他神色平淡地看著棋盤上的殘局，開口道：“如果他真的剿匪成功……”
幕僚端坐上身，恭敬道：“大人，我有十足把握。一個沒有讀過書也沒有在軍隊裡待過的鄉野村夫，他不可能拿下金竹寨。”
王文中沉默不語，示意他繼續說。
“金竹寨雖然隻有三百來人，但大多是由橫行霸道多年的地痞流匪組成，他們就像老鼠一樣陰險狡猾，讓我們的好幾次剿匪隊伍铩羽而歸。李鶩不過一介遊手好閒之人，讓他剿滅金竹寨，便是拿雞蛋碰石頭，結果早已注定。”
“一介山野村夫……又怎麼會讓老夫的寶貝女兒另眼相待？”王文中冷笑。
王文中對自己女兒心生不滿，幕僚卻不敢輕易評論。
他謹慎道：“小姐有情有義，知恩圖報，乃是世間女子楷模。”
王文中冷笑不語。
他自己的女兒，又怎會看不出她心裡在想什麼？
徐州優秀的適婚男子排著隊等她挑選，她一視同仁，疏離客氣，從不做多餘之事。
若隻是因為報恩，一筆銀子打發即可，她怎會主動為他討要百戶之位？
落難女子對出手相救之人生出好感，戲本和現實生活裡每天都有上演，他能理解，但他絕不會讓這樣的事情出現在他王文中的家裡。
如果李鶩能和他兩個弟弟死在金竹寨，那麼既能自然而然地封了他的口，又能絕了詩詠的心思，一舉兩得，實在最好。
“大人若是不放心，還有一種辦法。”幕僚看他臉色，說道，“徐州有數處百戶駐地，最遠的那處在豐縣，往來彭城縣需要兩日，大人若讓他駐守豐縣，也就眼不見為淨了。”
“……再說吧。”王文中推開棋盤，不置可否。
幕僚察言觀色，起身告退。
王文中派李鶩剿滅金竹寨的消息，在傍晚時分傳到王詩詠房中。
她麵色難看，起身準備趕往書房麵見父親，換好衣裳，戴好頭麵，走到門前，她卻又改變了主意。
春果看著自家小姐一言不發地轉身坐回繡墩，驚訝道：“小姐，你不去求老爺了嗎？”
“不去了。”王詩詠輕聲道，“我去了，反而會增長爹爹對李公子的殺意。”
她拿起繡繃，凝視著未完成的牡丹花樣，指腹輕輕撫過環繞在牡丹上的五彩蝴蝶。
“爹爹擔憂此事走漏會影響我的名聲，我已為李公子說了不少好話，若是這次再出麵相幫，爹爹會認為我對李公子起了什麼不該有的心思，反倒叫他更快送命。現在唯一的辦法，就是李公子儘快建功立業，贏得爹爹的信任，成為他的得力幫手。從長遠來看，這次剿匪並非一件壞事。”
春果似懂非懂地點了點頭。
“更何況——”
王詩詠拿起穿著紅線的銀針，輕輕穿過繡麵。
“我也想知道，李公子是否值得我為他求來這個百戶之位。”
……
李鶩早上離開了王宅，可直到月上梢頭，才帶著李鵲回到左右為男，男上加男的院子。
他剛踏進大門，牛旺中氣十足的聲音就在側門裡響了起來。
“是李兄弟回來了嗎？晚上過來吃飯撒？”
李鶩把鹵豬蹄和燒刀子遞給李鵲，示意他提去廚房拾掇出來。
牛旺扯著嗓子大聲道：“今兒下午我沒事做，帶著兄弟們去山裡挖了不少野菜，賣掉之後還剩了不少，晚上可以燙個火鍋吃，你們又來喝酒吹殼子撒！”
“不來了，昨天的酒還在血裡竄呢！”李鶩也提高聲音，大聲回答。
沈珠曦一推開門，看見的就是像唱山歌那樣，和隔壁牛旺一唱一和的李鶩。
“你們回來了？”她剛說完，對麵的李鶤也開門走了出來。
他睡眼惺忪，揉著眼睛，但下一刻，半睜的睡眼就完全瞪大了。
“我要吃！”李鶤向著手提荷葉包走向廚房的李鵲衝去。
李鶩走進耳房，脫下外衣隨手扔上床，沈珠曦後腳馬上走了上去，拿起外衣撫平，工工整整地掛了起來。
“徐州知府和你說什麼了？”
“這老不死的看我不順眼，支使我去剿匪。”李鶩說。
“剿匪？”沈珠曦的心馬上提了起來，“哪裡的匪？”
“睢寧縣旁邊的金豬寨，寨子不大，但棘手得很，睢寧縣派了幾次人手剿匪都反被打得落花流水。”
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“知府給你的人手夠嗎？”
“睢寧縣派去剿匪的前前後後也有千餘人了，老子就隻有一百二十人，給他們塞牙縫都不夠。”
“那要如何是好？”沈珠曦眉頭緊皺，反倒比李鶩這個當事人更像當事人。
“走一步看一步，乾不過就跑唄。”李鶩蹬掉腳上的靴子，大大咧咧地在床上倒了下來。
他把雙手枕在腦後，漫不經心道：
“王文中給我們準備了宅子，明天我們就搬過去——這些大人物都喜歡來這一套，用拿捏你家眷的方式來要挾你。說是每個百戶都有，但我估計，恐怕隻有老子才有這‘殊榮’。”
他眸光一轉，目光落在站在床邊，神色憂慮的沈珠曦身上。
“你放機靈些，把值錢東西都收拾到一起，隨時做好跑路的準備。”