臘月中的時候, 京城飄飄揚揚下了一場大雪，賀內侍終於帶著一百多個秀女回京了。
南邊的秀女們都凍得哆哆嗦嗦的，賀內侍讓人給她們一人發了件棉襖, 帶著她們一起進了宮。
秀女們進行宮後，都集中住在一起，等待後麵的篩選。賀內侍辦完了差事，就去複命了。
這回選秀是太上皇要求的，他老臉皮厚, 直接問皇帝要, 皇帝這才命禮部辦此事。但太上皇又橫插一杠子，拎了個太監來辦此事。往常都是太監和禮部官員一起辦，這回賀內侍吃了個獨食, 賺的缽滿盆滿。
賀內侍直接找太上皇複命，太上皇如今住在郊外行宮裡, 一應雜事由杜太妃負責。但賀內侍是太上皇身邊的人，此次選秀也沒說讓杜太妃負責，賀內侍隻能去找自己的主子。
太上皇正帶著兩個年輕的小美人玩耍呢, 賀內侍跪地行大禮，“啟奏太上皇，奴婢不辱使命, 共選了一百二十三名秀女, 都是各州府官吏家的千金。”
旁邊兩個小美人雖然臉上帶著笑, 心裡忍不住一陣悲涼。被太上皇當貓狗養著，不知道未來在哪裡, 這已經夠慘了，現在又來了一大批小美人，她們連當貓狗的資格都快沒了。
她們說是太上皇的人, 可誰知道，她們到現在還是姑娘身子呢。
太上皇見到賀內侍，擺擺手，“把人都交給杜太妃，讓她看著辦。”
賀內侍隻能去找杜太妃，杜太妃輕哼一聲，“陛下那裡都看過了。”當麵叫陛下也就罷了，連轉述時杜太妃也不叫太上皇，隻叫陛下。按理來說，如今新皇登基，新皇才是陛下，杜太妃此舉，眼裡根本就沒承認新皇的地位。
賀內侍連忙跪下，“太貴妃娘娘睿智，陛下都看過了，說請娘娘做主。”賀內侍鬼精鬼精的，在杜太妃麵前，也立刻改口叫陛下。
杜太妃也擺手，“本宮知道了，你下去吧。”
賀內侍爬起來就走了。
雖然他這次撈了不少錢，但杜太妃一個大子兒都沒打賞，讓他心裡隱隱有些不舒服。
他心裡哂笑了一聲，如今這兩邊鬨哄哄的，他是太上皇的人，可太上皇日薄西山了，如今雖然鬨的厲害，也沒把新皇鬨下台。等太上皇去了，他算個什麼呢。若是新皇仍舊做皇帝，他就是先帝的一個內侍罷了，還不是第一人。若是南安王上位，就杜太妃這樣子，他就更不算個什麼呢。
賀內侍覺得如今形勢不明朗，自己還是明哲保身算了。他摸了摸懷中的銀票，去找了太上皇跟前的大太監王內侍。
王內侍是太上皇跟前第一人，但他年紀大了，並不是時時刻刻都在太上皇跟前聽差。這會子，他正貓在屋裡烤火吃東西呢。
賀內侍恭恭敬敬地進去了，“師傅，徒兒回來了。”
王內侍操著尖細的嗓音道，“喲，回來了，可還順利？”
賀內侍立刻半跪在王內侍身邊給他捶腿，“多謝師傅關心，徒兒此行還算順利。”
王內侍舒服的嗯了一聲，“順利就好。”說完這句話，他什麼都不說了。
賀內侍很乖覺，立刻從懷中掏出一摞銀票，“師傅，這是徒兒孝敬您的。”
王內侍睜開一隻眼睛，然後又閉上了，“你辛苦一趟，自己留著吧。”
賀內侍立刻陪笑道，“沒有師傅提拔，徒兒怎麼能有這回的差事，都是師傅的功勞，合該都給師傅才對。”
王內侍伸手接過了銀票，大略看了看數目，“你小子挺能乾呀。”
賀內侍嘿嘿笑，“多謝師傅誇讚。”
王內侍收的徒弟不少，如今就這個最乖覺最機靈，等他老了乾不動了，遲早要被人頂替下來，太上皇跟前不能沒自己人。
他伸手劈出一半銀票又還給了賀內侍，“你辛苦一趟，雖然孝順，師傅總不能讓你白跑。這一半給你，你拿去找你最喜歡的姑娘喝杯茶吧。”
賀內侍喜歡美人，認識他的人都知道。王內侍就喜歡這樣的徒弟，有缺點，愛財，機靈。
師傅給他，自然要接著，“多謝師傅疼我。”
王內侍問，“出門這一趟，有沒有遇到什麼事情？”
剛才那一問是上下級之間例行公事，這一問，就是師徒之間的知心話了。
賀內侍笑得很憨厚，“再沒有不順利的，太上皇要人，誰家敢不給呢。連我這樣的狗東西，都跟著威風了一回。”
王內侍哈哈笑，踢了他一腳，“狗東西，回去歇著吧。”
賀內侍一骨碌爬起來，回了自己的屋子。剛才他差點就告訴了王內侍，電光火石之間，他把話咽下了。他和師傅不一樣，等師傅死了，太上皇說不定還活著。可自己還年輕呢，不能像師傅一樣，把一條命都賭給了太上皇。
賀內侍是選秀的頭領，鄭老爺打點周嬤嬤的事情再瞞不過他的。
回來前的路上，他已經找過周嬤嬤了。
周嬤嬤見到劉文謙的外貌之後，吃驚不已。這位小商人，和李太妃長得太像了，仔細看的話，和皇帝也有一兩分像。如馮知府，沒見過李太妃，就算劉文謙和皇帝有那麼一兩分相似，自然不會往這上頭想。許知府還沒見過劉文謙呢，就更不知道了。賀內侍和周嬤嬤等人混跡內廷，一眼就認了出來。
據傳李太妃年輕時不大受寵，雖然生了兒子，在宮裡也是個小透明，隻有個嬪位。等兒子兩歲多了，她忽然又懷了身孕，卻被欽天監算出孩子和太上皇八字不合，挺著大肚子被送到皇莊上養著，當時還不懂事的皇帝被王皇後抱去養。
等李太妃一朝分娩，又生了個皇子。皇子才落地，太上皇得了急症，差點死了。宮裡頓時謠言四起，李太妃生了個克父的孽種。太上皇本來就不寵愛她，說她也是不祥之人。當時的寵妃杜太妃更是進言，說把孩子放在火中烤一個時辰，去了孽根，就不會再克父了。
太上皇有些不忍心，還沒等他想好辦法，皇莊裡忽然傳來信，小皇子夭折了。
眾人都說太上皇洪福齊天，天命之子，誰都不能克著他。
李太妃就一直住在皇莊裡，後來王皇後死了，皇帝無人撫養，杜太妃想把皇帝要去，算給自己兒子養個幫手。當時才七八歲的皇帝跪在太上皇跟前求，想跟著自己的生母一起，且王皇後生前遺願也是把養子還給她的生母。
太上皇和王皇後還有幾分情感，既然她們母子都這樣求，索性把李太妃接了回來，封了個妃位，兒子也還給了她。
這麼多年過去了，宮裡再沒有人提那個夭折的皇子。
賀內侍當時隻問周嬤嬤一句話，“嬤嬤想要立功嗎？”
周嬤嬤立刻搖頭，“賀大人說笑了，再有兩三年，我就能離宮出去養老了，我兒子還等著我呢。”周嬤嬤當年是從奶/子府進宮的，外頭有男人有兒子，她隻想平安告老，不想惹任何麻煩。
兩個人各懷心思，回來後都閉口不言。青州之行中遇到的這一點小插曲，就這樣悄無聲息地被壓了下去。
一眨眼，又過去了十幾天。
臘月二十九那天晚上，青州城內，鄭老爺在書房裡歎了口氣。算著日子，賀內侍一行人應該早就到京城了。明兒就過年了，仍舊是沒有一個字傳過來。難道，真的是我猜錯了？賀內侍那吃驚的樣子，明明就像是見到了什麼了不得的人物。
為何他三緘其口？連周嬤嬤都跟碰到鬼似的。
難道這中間，真的有什麼不能告人的肮臟事？對賢弟來說，是福是禍呢？
鄭老爺雖然憂心，卻一個字都沒對外說。
明兒就是大年三十了，許知府封了印，給大家發了豐厚的份例，打發大夥兒各自回家過年。
今年下了兩場暴雪，青州有不少百姓都遭了災難。許知府帶著大夥兒忙了這麼久，等過年的時候，他自然不能小氣。
鄭老爺領了銀子，還有雞鴨魚肉一堆年貨。當然，這些東西提前幾天都發了，自然不能等到大年三十再給。
鄭老爺今日從衙門回來的時候，天已經黑透了，一家子都在等著他吃完飯。
明兒就要過年了，家裡麵到處洋溢著新年的喜氣。
吃過了飯，鄭老爺就一個人去了書房，把這一年的事情都仔細想了想。
還沒等他想出個什麼頭緒，鄭太太進屋了。
“老爺，該歇著了。”以前鄭太太叫官人，自從鄭老爺升了七品，鄭太太覺得自己家現在勉強算得上官宦人家了，學著那些官太太們一起改口叫老爺。
鄭老爺抬眼看向鄭太太，“娘子，家裡都準備妥貼了？”
鄭太太坐在他身邊，“都準備好了，老爺這是在操心什麼？明兒就過年了，可是還有什麼煩難事？”
鄭老爺摸了摸胡須，“無甚要緊事，這一年家裡波折重重，總算都過來了。娘子辛苦了。”
鄭太太也歎了口氣，“是呀，都過來了，明兒咱們好生過個年，但願明年一年順順利利的。”
鄭老爺笑，“娘子莫操心，咱們去歇著吧。”
夫妻兩個一起回了東屋。
大年三十一大早，天還沒亮，劉悅薇就被家裡的鞭炮聲吵醒了。
她翻了個身，繼續睡。身後之人忽然醒了，伸手把她拉到了自己懷裡，小兩口又繼續睡著了。
等天亮了，雲錦在門外叫門，“奶奶，奶奶，太太那邊打發人來叫了。”
不是鄭太太來叫，雲錦也不想來討人嫌。