那半大小子擠進門來，被熱氣一熏，在門口抖得不成樣子，一邊搓著手一邊上牙碰下牙說不成話：“謝，謝璟，我今日來……求口飯吃……隻今天一晚上也、也行，彆攆我走。”
謝璟脫了自己身上披著的棉袍給他裹上，先給他暖過一口氣兒來，寇姥姥聽到動靜從裡間屋裡出來，瞧見人“啊呀”了一聲，又折回去取了一雙半舊的棉鞋，“怎麼還光著腳，這可了不得，冬天還沒過完，你一路踩著雪窩子過來當心凍掉腳趾頭！”
小李子兩隻手揪著謝璟的棉袍，腳往後躲：“臟，弄臟了鞋。”
謝璟道：“不礙事，穿吧。”
寇姥姥也勸他：“孩子，先穿上吧，這是璟兒以前穿小的，我瞧著還挺好，洗洗收起來放著的。”
小李子這才穿了。
他喝了一碗熱薑湯，好歹是不抖了。
謝璟給他拿了熱毛巾擦臉，寇姥姥得知他幾天都沒正兒八經吃過東西，不敢一下給他吃乾飯，去煮了一鍋麵湯給他吃。年節裡白府送來的東西多，寇姥姥之前拿一大塊肥肉熬了一滿罐豬油，豬油渣兒趁著酥脆拌了白糖給謝璟吃了，剩下的豬油白澄澄還有一罐，凝脂油亮。寇姥姥挖了一勺出來煎出油，又切了一把白菜絲熗鍋，最後才加水下麵疙瘩，做了一鍋鹹麵湯給他。
小李子從來沒吃過這麼香的東西，加上又餓了幾天，捧著碗埋頭大口吃飯。
寇姥姥有心想勸他慢點吃，但又覺得心疼，張了張口又把話咽了下去。
等著小李子吃飽喝足，打了一個嗝兒，這才哭著給謝璟和寇姥姥跪下，求他們救命：“姥姥，謝璟，求你們可憐可憐我，收留我兩天，我能乾活，也不怕吃苦……程班主他要打死我呀！我是斷不敢回戲班去了，求你們救命！”他哭得傷心，臉上油彩厚，有些沒擦乾淨，哭起來臉孔都是扭曲的。
謝璟拽他起來，沉聲道：“你慢點說，出什麼事了？”
小李子抽抽噎噎，說出了事情經過。
他是被賣進戲班子裡的，原本從哪兒來的也記不清了，隻模糊記得老家發了大水，鬨饑荒，一路忍饑挨餓逃荒到了這裡，爹娘把他賣給程班主，換了半口袋地瓜乾。
他在戲班雖然挨打挨罵，但好歹是能吃上口飯了。
因為他被賣進來的那天，班主正在吃一盤李子，就隨口給叫了這麼一個名兒。
小李子覺得挺好，畢竟像一個姓，比什麼狗蛋、豆子的好聽多了。
他記不得自己爹娘，也記不得自己原來叫啥，被人一口一個“小李子”叫到大。
他和謝璟認識也純屬偶然。
那天他去刨榆樹皮，程班主特意交代了讓他去弄這些，回來好做刨花水，榆樹皮粘液多，可以給登台唱戲的那幾副行頭定型，尤其是旦角的頭發，每年必要大洗大梳一次。
謝璟就在那天出去摘榆錢兒的，東邊山坡上有幾棵老榆樹，皮厚結的榆錢兒也多，沉甸甸、一嘟嚕一嘟嚕地掛在樹梢上頭，謝璟轉著圈找榆錢兒，一轉身就瞧見了掰樹皮的小李子。
兩個人都沒有什麼玩伴，謝璟隻看他一眼，又去勾榆錢兒了。
還是小李子頂著膽怯，小聲先說了句：“那個不好吃，你摘上頭頂上的嫩，挑顏色淺些的，帶甜味兒。”
他經常吃。
在戲班裡雖然給飯，但並不管飽，餓著肚子是常事兒，小李子最喜歡春天，偷溜出來找點野菜、野果，或者摘上兩大捧榆錢兒，好歹能填飽肚子，睡個踏實覺。
他和謝璟的來往，也就是這麼一點，偶爾摘個榆錢兒，或者去摘個棗子，其他就沒了。
小李子是沒有家的小子，在戲班容身之處，也不過就是台毯下衣箱一側。
等到後來慢慢能跑龍套了，才吃上乾飯，再後來分科，他學藝不精，是被最後挑剩下的一個，程班主是個駝背，背著手從他身邊走過又停下，一雙眼睛帶著挑剔，十分不滿道：“行了，瞧著身子骨還算軟，聲音也細，去學旦角吧。”
小李子不懂這些，隻覺得分了之後就歡喜，好歹是有個著落，又回到隊伍裡來。
戲班分了生旦，小李子是演旦角兒的，但也是因為他一句話，差點招來殺身之禍。
年前程班主走了好運，外鄉一位老太爺年歲大了喜歡熱鬨，連包了三天台子，讓他們在家裡唱上幾日，熱鬨一下。
那老太爺八十多歲，雞皮鶴發，走路顫巍巍的，身邊卻是倆二十來歲模樣嬌俏的大姑娘在小心攙扶。老太爺走到太師椅上就已經喘了一回，坐下歇了一會兒才張開沒牙的嘴，用尖細的聲音道：“行了，開始演罷。”
程班主混了多年，是個人精，一眼就瞧出這是一位告老還鄉的公公。
這種人從宮裡出來的時候身上不知道藏了多少寶貝，趁亂折返家中，藏起來做個富家翁，性子也多少古怪些，但千穿萬穿馬屁不穿，程班主牟足了勁兒地討好那位老太爺，大約是伺候了彆人一輩子，現如今也喜歡被人捧著奉承，老太爺一高興，賞了十幾塊銀元。
程班主更是拿出十八般武藝，讓手下的徒子徒孫們熱熱鬨鬨地演了一場，一切都很順利，但偏偏意外就出在領賞的時候。
戲班眾人排隊領賞，身上戲服未卸，臉上油彩還在，一個個上前去跟那位老太爺說兩句吉祥話，討個賞賜。
老太爺揮手讓身邊伺候的一個大姑娘去房裡捧了一個錢匣子過來，裡麵放著滿得冒尖的一箱銅元，引得眾人兩眼放光，看個不住。
“自己拿罷，手大的多拿些，手小的少拿些，老天爺賞飯吃，咱也不能攔著。”老太爺細聲細氣說了一句，就擺手讓他們搶。
鄉下戲班哪有那麼多規矩，瞧見錢都瘋了，前頭幾個唱得好的也不顧什麼體麵，衝在最前頭抓了一大把銅元，揣進懷裡之後還要拿，另外一些也沒讓步，有往人群裡頭擠的，也有被壓得跪在底下，一邊跪著一邊拿手撿地上的銅元的，場麵一度十分胡亂。
老太爺拿手指頭點點這個，又點點那個，逗得哈哈大笑，比方才看戲還高興。
程班主站在一旁賠笑臉。
小李子人小，站在最後頭，被人撞了一下好巧不巧，就撞到一個端著盤子紅皮雞蛋的小廝身上，一下碰撒了一盤雞蛋，摔在地上落了個稀碎。
“雞蛋砸爛了——”
小李子剛開口，就瞧見程班主臉上變了顏色，兩步走過來照著他臉上就是一巴掌：“胡咧咧什麼，沒規矩的東西，閉上你的嘴！”
可是已經晚了，坐在前頭的老太爺已經聽見了，臉色頓時拉下來，一雙眼睛陰測測看過來，嘴上重重哼了一聲，連他身邊剛才趾高氣昂的兩個姑娘都有些怕了，一個彎腰不住小聲說話，另一個卻不動聲色往後退了一步。
小李子年歲小，哪懂得這些規矩。
宮裡的太監最不愛聽的就是這兩個字兒，點菜都有忌諱，少有雞和蛋兩個字，炸雞叫炸八塊，雞蛋叫白果兒，鴨蛋叫青果兒，雞蛋肉片炒木耳叫做木須肉，文雅些的叫木樨肉，總之不管如何，都聽不得那兩個字。
小李子犯了忌諱，得罪了主家。
他被狠狠打了一頓，當場差點沒給程班主抽死。
他們來的時候趕了驢車，這會兒用的就是趕驢的那根鞭子，被程班主握在手裡用得久了，烏黑油亮，抽在半空中都能打著旋兒地聽到響亮的風聲，緊跟著就是“啪”地一聲結結實實落在他身上，皮開肉綻，骨肉生疼。
但就算這麼一頓打，也沒讓那位老太爺動什麼惻隱之心，他們年底的賞錢全沒了。
小李子被打得奄奄一息，回來躺了幾日，發了高燒也沒人管，他命賤，居然也活了下來。
隻這次他不敢在留在戲班，趁著戲班拔程，自己抹花了臉混在裡頭，趁夜套了一身戲服裡衣一瘸一拐混了出來，來投奔謝璟，討個活路。
……
小李子喝了半盞茶，捧著杯子低頭掉淚：“我說錯了話，程班主記恨我，怕是唱不了了。”一句話，差點搭上一條命，他也是頭一回見識到契紙上那句“生死無論”的威力，他那天若是真被打死，也就是一卷草席，丟到了亂墳崗。
程姥姥唏噓不已，這年頭誰活命都不容易，陪著歎了一聲。
謝璟問：“你之後想怎麼辦？”
小李子道：“怎麼著都行，我想過了，我能乾活，去當個飯館跑堂的也行，我嗓子說話還清亮，可以唱菜名——我有回跟程班主出去，瞧見過店小二唱菜名，站在那喊上一會，能給好幾個銅板。”他自己想了想，又道，“或者挎個籃子去賣‘半空兒’，一天總能混碗飯吃。”
半空兒就是癟皮的花生，裡頭隻有一小粒花生米，一個銅板兩捧。大多是被商店撿剩下的一些不太好的花生，由小販淘換來賣，拿個竹籃子蓋上塊布，走街串巷的叫賣，一天運氣好了能混倆銅板，運氣不好就什麼都沒有。買這些的都是窮人，想從窮人手裡賺倆錢，那可真是太難了，小孩兒就是饞壞了一年到頭也不見能吃上一兩捧零嘴，而富家少爺壓根看都不看這癟皮花生一眼。
“要麼，要麼就去賣果子，我在街邊瞧見過炸果子的，不難。”
小李子一連說了好多自己想做的買賣，口水直吸溜。
油果子啊，光想就饞得慌。
要是能每天吃一小根，哪怕就聞聞味兒那日子該有多美。
謝璟沒接話，隻讓他先休息。家裡土炕燒得熱，小李子又一路受了驚嚇，謝璟讓他睡在炕頭最熱的地方，被熱氣烘著，很快就睡著了。
程姥姥在外頭燒水，謝璟搬了木盆過來，打了一桶涼水兌好，祖孫倆一起洗腳。
程姥姥還在歎氣。
謝璟安撫她道：“姥姥，他能跑出來，就已經是好的了。”亂世還未到，等到十幾年後，那才是真的要亂了，彆說小李子這樣的，一夜之間家破人亡的不在少數，北地全境被占，有的村子一夜被屠儘數千人。