黑河的疫情因為反應及時，加上前幾年也流行過一次大疫情，北地已有應對政策，及時進行了消毒和大規模捕鼠，很快就被壓下來，沒有大規模流傳開。
但即便如此，也死了許多人。
一路追查病因，一直查到了旱獺皮料。
那是從海拉爾一帶運來的幾塊料子，海拉爾一處地廣人稀，原本隻有一些當地獵人去草原捕捉旱獺，但此次卻多了一些新來的闖關東的人。那些新人並不知道旱獺習性，也不知旱獺若是生病便會行動遲緩，瞧見了之後不管三七二十一儘數捉了，剝了皮拿去販賣。
白家商號有經驗，收皮料的時候聽說有這樣的事情，再加上掌櫃仔細查探，並沒有收帶病的皮料，以至於今年皮料甚缺。
其他小商鋪卻沒有這麼多講究，也不管毛色如何，圖便宜收了許多。
這其中就有日本商人送給方吉安的。方吉安早些時候因為兒子方繼武在族學被人打了一頓，心生不滿，再加上白家送來賠罪的旱獺皮是陳年皮料，一度怨恨對方，日本商人送來的皮料正好合了他的心意，但萬萬沒想到，幾條旱獺皮害得自己命也丟了。
方家一同死了的那兩個男孩，也是因為方吉安格外寵溺一些，一人分了一條旱獺皮圍脖，雖時候還早，但兩個小孩也在家中帶了兩次，因此染了病，未能救回來。再之後方吉安抽上福.壽.膏，皮料當出去，又引發了之後當鋪掌櫃和兩名夥計死亡，黑河一帶疫情才引發蔓延，枉死許多人。
方家其餘女眷命大，都還活了下來，尤其是方夫人，即便是懷孕也一直在家中做活計，挑水劈柴，因此身體硬朗，沒有被傳染上。
巡警局查到源頭，在詢問過日本商人那邊也有數人暴斃，且死狀相同之後，基本已確定。
接下來一連下達數條禁令，銷毀旱獺皮料，又消毒分發藥片，總算讓疫情得以控製。
疫情處理了兩月時間，籠罩在人們頭上的陰雲才慢慢散開。
但這之後，又是新的一陣慘淡。
黑河眾多商家，損失慘重。
那些日本商人在染病之後迅速丟下死傷的同伴，離開北地，而那些被他們賣掉的機器也陸續出現問題，隻是日本商人已走，留下的通訊聯係方式都是假的，已無證可查。
沒有購買機器的商家還在慶幸，那些交了定金和已經購買了機器的商戶捶胸頓足，但已沒有任何辦法。
黑河一家老字號的酒坊，甚至還有一位正當壯年的掌櫃上吊自殺，若不是夥計路過，被及時救下，怕是又要再死一人。
白家商號發了請帖，儘數邀請北地各大酒坊掌櫃齊聚。
發出請帖三十餘份，來了的人隻多不少，有些家中長輩身體微恙不能前來，就讓子侄替自己前往，無一不回應。
北地一帶酒廠眾多，若說之前還有能和白家酒廠旗鼓相當的對手，但到了現在卻人人都急了——他們不急不行，北地三省的酒內部消耗有限，銷量數額最關鍵的還是運到外麵，尤其是俄羅斯國，那裡才是大客源，但通往那邊的咽喉之地就是黑河，黑河出事，眾人無不擔憂，心急如焚。
白明哲做為黑河白家商號的大掌櫃，先出來和眾人打了招呼，安頓他們入座。
在瞧見白明哲的時候，有些人臉上無光，低頭喝茶不語。
也有些脾氣直的，直接嘿嘿笑了兩聲，斜眼看著對方嗆道：“怎麼，現在瞧見人家白掌櫃不好意思了？早乾什麼去了，之前人家勸著不讓買機器，好麼，一個個跟挖了自家祖墳一樣，恨不得蹦起來罵人家，現如今後悔了吧？”
“老弟何苦如此，大家都是一同經曆磨難，唉，是我識人不清。”
“掌櫃的何止識人不清，我瞧著是鑽進錢眼裡了，之前您帶日本人去我那兒的時候怎麼說的？還勸我交出自家的配方，我呸！”
……
有些人憋了一肚子火，加上疫情之後本就窮困潦倒，怨氣衝頭，若不是顧慮白家的麵子，這會兒已經擄袖子打起來。
忽然聽得一陣地皮輕顫聲響，有些膽小的按了桌子，驚道：“茶水在震，莫不是地震了？”
另一些人也慌忙站起身，白明哲連喊了幾聲，見壓不住乾脆笑道：“諸位，諸位！我家九爺是個急脾氣，怕是這會兒大家也沒什麼閒心聽我嘮叨下去，東西都已在後院備好，還請大家隨同一同前去！”
他帶頭起身，後麵眾人互相看了對方，也跟了上去。
他們此刻酒坊都要支撐不下去，生意也沒了，除了僅存的一絲顏麵，彆的也沒什麼了。
後院。
八匹馬在前，後麵拖來一座防水油皮布包裹嚴實的東西，馬車車輪壓不住，用的是滾木輪，卸下來放在院中的時候還發出一陣轟響。跟著搬貨的也不是白家的夥計，而是一隊穿著軍服的士兵，白家九爺跟在後麵踱步而來，陪同在他身側的是一位軍人，軍銜因逆光看不清，但那一身筆挺毛料軍裝不容小覷。
省府白家，手眼通天，旁的不說，他們在北地最大的依仗還是掌管三省軍政大權的總督——白西梁。
白西梁是為數不多的清廉人物，性情剛正，挺立無所依，從不結交任何派係。
跟來後院的眾商戶低聲議論，有消息靈通的小聲傳話給了相熟的人，但依舊有些商戶眼裡滿是擔憂，看著那些荷槍實彈的大兵，忍不住畏怯地往後退了幾步。
“這，這白家為何會有官兵？之前請帖裡並未提及啊！
“怕不是白家要仗勢欺人……”
“慎言、慎言！白總督不是這樣的人，他雷霆手段，但也從不對內，而是對外。”
“我家中確實和日本人做了點交易，但買的機器都是假的啊，而且這買機器的事兒，又不止白家可以買，對吧？”
“這白家要是用強，難道要堵住我們全部人的出路不成？！”
……
有之前做了虧心事的，還想拉大家下水，但此刻卻沒有人去辯駁，所有人視線都集中在那一隊士兵和白家人身上，在等他們說話。
等著最後一車東西卸下之後，白九爺走上前一步，眾人頓時安靜下來。
九爺看了他們，開口道：“諸位，白某不善言辭，今日請諸位來，是有一筆生意同諸位商談。”他拉下一旁捆著防水油布的繩子，頓時布匹“嘩”地一聲滑落，露出裡麵的一台冒著寒光的大型機器，像是得了他的首肯，其餘士兵也都將一件件貨物拆開，露出各式機器，全都是嶄新的。
有人認出發出一聲低呼：“這，這是白家酒廠用的機器，怎會有這麼多？！”當初日本商人那些機器他也曾去看過，不過是幾台的規模，而且比這些要小，對方要價不高，也是因為如此。但現在白家放在後院的這一批，卻是和白家酒廠一模一樣的機器，數量遠超日本商人船上那些！