羅焰行走在黑夜下的宮道上。雪簌簌落在他肩頭。
今夜無星無月。
他從昭獄來,要去紫宸殿向陛下回稟太子妃之父江明德的招認情況。
從實來說，江明德不算太冤枉。
“勾連異族”雖非他親自所為，卻是他愛妾何氏的兄弟侄子聽人哄騙,為謀錢財,私下與吐蕃、南蠻走私了糧食、布匹、鹽、茶。每次走私的量雖不大,幾年累計,總數也不少了。
他審下來，因江明德極重何氏，這幾個姓何的著實膽大。他們沒染指兵器、火·器、銅、鐵，不是知曉這些乃國之根本，隻是因為摸不著罷了。
因江明德並不知情，這一項罪名可大可小。
若有意輕放，不過是治家不嚴,“不察”之罪,將細作和幾個姓何的誅三族，他本人降級留用便是。
可若要從嚴，恐怕連江公府都要不保。
“私交外官”,更是用時極大，不用時無人在意的罪名。
陛下的目的隻是削減太子之勢，並非要將太子貶入塵土,令幾位郡王能借機上位，應不會要了江明德的命。還有皇後的情分在,應也不會動江公府。但,作為太子妃之父，江明德的仕途是到頭了。
可憐承恩公夫婦年近七十,還要為長子的不肖上折請罪,甚至要因“教子無方”晚節不保。
江明德固然不算無辜,一向官路順遂也有因他是外戚之故，可他確有真才實學，兩榜出身，為官近三十年，幾乎從未用職權謀過私利，在每一任上都兢兢業業，頗有政績，才乾不算頂尖，卻願以勤奮彌補，細細數來，竟算一位不可多得的好官。
江明德今年五十有四。
隻因皇上忌憚太子，大周要少一位至少還能再效力十年的能臣了。
至於他——儀鸞衛——做的也並不是懲奸除惡的事。
儀鸞衛……是陛下的私器。時時網羅百官罪名，並不為使天下長治久安，隻是在為陛下遞上群臣的把柄。
陛下想除去誰，小過也能成大罪。
陛下還想用誰，惡貫滿盈之人亦能身居高位。
比如去歲被關入昭獄定罪的賈化，他查了卷宗，若非陛下想多用他兩年，以他的罪行，早該被處死了。
他發過誓，隻要陛下能讓顧家沉冤昭雪，他會終生效忠陛下。
所以，陛下信他，仍令他為儀鸞衛指揮使，又疑他，怕他與公主、與林大人感情過密，倒向太子一派，讓他把十一從公主身邊調走，讓儀鸞衛日夜監管太子言行，又讓他親自捉拿江明德入獄，以此讓他與林家、與太子不能再交好，他都照辦了。
他知道自己在做什麼。
他隻慶幸，世人皆不知他是顧家後人。
一切都隻是“羅焰”做的，與顧長漢之子無關。
霄霄是女兒，不必入仕，又有“溫慧郡主”尊位，大約可保一世尊榮。即便被他名聲所累，也——
想到女兒提起林大人之子林瑜時發亮的眼睛，羅焰眼中浮現一抹痛苦，又被他狠狠閉目壓下。
*
最終，除夕之前，江明德被定罪為治下不嚴，另有私通外官、縱奴收受賄賂等幾項罪名，被削去官職，放回家中。其妾室何姨娘與何家眾人被一同下獄，判斬立決。
江明德在昭獄裡沒受什麼大刑，身上無傷，隻是人瘦了幾圈，鬢邊白發多了幾縷，真似民間五六十歲的老翁了。
承恩公和溫夫人已是滿頭白發，身形傴僂。
看著他們的長子，承恩公隻道：“回來了就好。今後在家裡好生自省，莫要再負皇恩。”
江明德下拜聽訓。
溫夫人令江明越送他回房。
江明越
尚不滿三十，還未蓄須，仍是芝蘭玉樹的翩翩公子。
年齡差距有如父子的兄弟兩人沿著遊廊慢慢向前行，子侄奴仆都遠遠跟在後麵。
“爹娘未給大哥求情，也不令阿瑾去求公主和嶽父大人，”江明越開口，“如今情勢，兩家還是暫遠了的好。”
儀鸞衛之外，先後有清熙公主和平陽公主為將為官，平陽公主在南海時還提拔了公主府數位女官任實職，遼安軍亦有女官殺敵救人，大周風氣日漸開放，京中已不再避諱直呼女子名姓。
林黛玉大名林瑾，江家長輩便一向稱她“阿瑾”，亦不避夫家兄長子侄。
江明德點頭：“我知道……”
他倏而駐足，問：“阿越，純嵐……太子妃娘娘在宮裡怎麼樣？”
江明越扶住江明德一臂：“大哥放心，太子妃娘娘一向穩得住。陛下寬仁，也未因此事苛責於兩位娘娘。”
江明德歎了幾聲，仰頭看天：“是我不該過重妾室。”
江明越沒有對他從前過寵何姨娘的行為再加指責，但也沒有勸解什麼。
江明德在自己院落門前止步，江明越也不再向前。
江明德低聲說：“阿越，這幾年陛下一定會大力栽培提拔於你，你要穩住，江家現在全看你了。”
他在昭獄這段日子也想了不少。皇上與皇後娘娘夫妻三十餘載，皇後娘娘一向賢德，太子殿下也素無過錯，隻要皇上不想見國朝動蕩，就不會擅行廢立。皇上現在所做，無非是削弱太子之勢。
東宮妃妾不多，但子嗣不算少，太子妃娘娘卻僅有兩女，尚無嫡子，而良娣閆氏已有三子。餘者吳良媛有一女，馮良媛有一子，皆為宮人出身，極敬太子妃娘娘。閆良娣極得太子寵愛，其父現為工部尚書，太子妃之父獲罪，東宮便是嫡弱庶強。
閆家若有野心，即便還願與江家共進退，隻怕也不願再聽從江家，禍患便由此起了。
而在江家內部，若他心胸窄些，見不得幼弟高升，或家風不正，家下人拜高踩低，又是一樁隱患。
還有皇後娘娘嫡出的六殿下年已十六，尚無王妃，七皇子也快到了娶王妃的年紀，焉知皇上不會封高門大戶之女為六皇子妃、七皇子妃，與太子殿下爭風？
江明德拍了拍江明越的肩膀，令子孫們都各自回房，不必再送，轉身獨自進了院中。
經過一場牢獄，他卻覺得頭腦無比清醒了。
可惜，皇上比他年輕幾歲。江明德“大逆不道”地想。
他的仕途已經到此為止了。
……
林黛玉在房內等江明越。
他們的大女兒江純理領著小女兒江純熠出來堂屋迎接他。
江明越摘了鬥篷，把手在火盆上烤暖，才摸了摸女兒們的臉，笑道：“理理和妹妹去玩罷，爹和娘有話說。”
江純理露出了一個“我懂”的笑，笑嘻嘻地說：“爹娘說完了叫我們，我不會讓妹妹瞎鬨的。”