王恬為何挨揍，還得從三個少年進縣城開始說。
桓真帶著他和溫式之去拜見那位剛上任的族叔，以學習查案為由，請求重查孟氏之死。沒想到，桓縣令已經將江縣令家的血案查的差不多了。
兩樁命案，凶手隻有一個！是江縣令的長子江城！
原來婦人常氏，根本不是江縣令的外室，而是江城的。
孟氏打聽到常氏的居舍，帶人去捉夫君，不料，捉到的是長子。自此後，孟氏幾次三番的威脅長子，讓長子跟常氏斬斷孽緣，送常氏遠離。否則，孟氏會親自下狠手，處理掉常氏。
孟氏萬沒想到，長子已經被常氏迷的神魂顛倒，竟謀劃了一場弑母大戲！
孟氏慘死後，江縣令看出長子的不對勁，逼問後才知道自己養了怎樣一個畜牲！但這是他的兒啊，還能殺了江城麼？不但不能殺，還得替這逆子掩蓋罪行！江縣令不顧女兒反對，將妻子匆匆下葬，將其仆役全打發到偏遠農莊，連妻子死時乘坐的牛車都毀掉了。
然而，江縣令的姑息養奸，反倒把江城養成一個真正的惡魔！江城為了保住外室常氏，已經殺了阿母，還差阿父嗎？
於是，他趁阿父熟睡，刺其心口，令江縣令當即斃命。然後，他再把最後的絆腳石，一直質疑阿母之死的小妹江娥，殺死後埋進菜園，製造江娥潛逃的謎團假象。
至此，他就可以等塵埃落定，等過個幾年，人們都忘記此命案後，納常氏為妾就順理成章了。
之所以說桓縣令將兩樁血案查的差不多，是因為江城還沒有招出弑母的具體情節。不過對方死撐也沒意義了，最多三天，定會招供。
桓真三人不甘心白折騰一趟，於是懇求在獄吏陪同下，提審江城，儘快結案，也算他仨沒白來踱衣縣一回。
桓縣令治務繁忙，也想儘快結案，就允了。
誰知道桓真進了監獄，不耐煩江城裝瘋賣傻，抽出匕首就要活剮對方！桓真的小名不愧叫擄須兒，是真敢下死手啊，說剮就剮，一招虛的都沒有！
甚至，江城把二十幾年做過的壞事全招了後，桓真都沒停手。
桓縣令大怒，將從侄、溫式之、王恬各打了二十棍，並將他們的罪責快馬加鞭送往各自長輩處。
溫式之最慫，在罪犯被活剮時就嚇暈了，後被棍子打醒，而後又被打暈。
王恬被送往自家的清河莊，等待阿父派人來接。等待他的，將是更嚴厲的懲罰。
次日一早，木匠大類-巧絕技能的六百餘匠員開始領號牌，統計第一場考試所用的材料、工具。
下午，考場東、西、南、北四個入口均豎起大鼓。這四麵鼓可不叫“計花鼓”了，叫“不如鼓”。每淘汰一個匠員，從門口離去時，自己拿起鼓錘敲一下，寓意承認自己技不如人。
考場從此時開始封閉，不允許匠員進去參觀。有上百人在場內穿梭，搬運竹稈、木頭等材料。他們都穿著最劣質的粗麻短褐，無論男女，頭發均不束、不盤，亂蓬蓬的披散，被削短垂在肩膀位置。木鄉吏說，這百餘勞碌者均為“隸臣妾”，大多是被親屬犯下重罪，連坐而充刑，男為“隸臣”，女為“隸妾”，以服役贖罪。
隸臣妾役期滿後，則成為庶人。但他們仍和普通百姓不一樣，這類庶人的後代不允許考官、也不能考匠師，隻有種地和服兵役兩種出路。
閒話不再說。初七，第一場考試正式開始。
寅正，天還黑黢黢的，瓿知鄉一眾匠員就由木鄉吏帶到考場南門，排成長隊緩慢進場。所有匠員隻允許攜帶鋪蓋，凡夾帶工具、火種者，當場剝奪終身考試權利。
男匠員由遊徼搜身，女匠員由隸妾查驗。好在匠員們都很謹慎，沒有被查出不合格者。