沈拓帶了差役防止生亂，有保長撥開眾人，報有老牛將死，請命殺牛換錢，另買新牛犁地。沈拓請了獸醫詳看，確非作假，這才回了季蔚琇。季蔚琇應允下來，又掏錢買了牛，縣衙上下都分了點肉。
老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何棲接過後笑道：“不如剁了骨頭燉湯？”
沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分與縣尉、筆吏等人，我們差役隻得了些帶骨肉。”
何棲道：“到底是難得的吃食。”斬塊與扁尖一同封在酒壇中，不加一滴的水，隻拿酒來煨燉，再用箬葉泥土封蓋，埋進灶灰裡。
施翎連湯帶汁吃個乾淨，不知足道：“再來十斤都能吃儘。”
何秀才笑起來：“你哪來得這麼大的肚皮。”
何棲道：“牛肉怕是難得，倒可買些羊肉解饞，待到山野間冒了筍尖，挖了春筍，燉肉也是鮮甜。”
沈拓笑起來：“要吃牛肉倒也不是沒有法子。”他看著何秀才道，“嶽丈勿怪，我也隻是說說，不行這些糟踐事。曆來老牛、病牛、傷牛報了官府便可宰殺，那些個閒幫便故意使壞，夜裡將牛打殘，再或者造些事端，裝著無心之過斷了牛腿。戶主無法，隻得殺牛賣肉換錢。”
何秀才聽得直皺眉，臉掛寒霜，怒道：“春耕秋種，哪樣少得牛？這些人為了口腹之欲，誤了農事，簡直不可理喻。”
訓得蠢蠢欲動的施翎再不敢起歪念。
何棲在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起這敗興的話，沈拓握了一下何棲的手，低頭用飯，也不管施翎在那擠眉弄眼求助。
何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什麼怪樣，為人一世立身不正，行事不端，枉吃五穀枉著衣裳。”
施翎揚起一個笑臉，趕緊立身為何秀才斟酒，道：“何公教訓的是。”心頭卻想：我與哥哥嫂嫂定計，不知算不算行事不端，那等濁臭之物，打也白打。
過得十二，沈拓去車坊另雇了輛車，收拾了行囊，備了些吃食細軟。十三那日午後便閉門鎖院，自己騎了馬，施翎趕車，先去臨水街與曹英彙合，一路招搖著前往宜州。
那侯郎中在柳巷宿了一夜，兩眼浮腫，兩腳打著飄，回牛家恰遇沈拓一行，立在河邊柳下，癡癡望著馬車，搖頭歎息失魂落魄，倒似自己心頭所愛被無賴子搶了去，隻恨不能相逢未嫁之時。
沈拓與曹英道：“我們出行，不曾擔著事，也不著急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”
曹英點頭，拍手道：“如此甚好，我還擔心表弟往日應差，夜以繼日，吃睡都在馬背上，我一身懶肉，可吃不消。”
等到了郊外，見天色不早，沈拓便勒了馬，與何棲道：“阿圓，不如在這停下埋鍋造飯？飯畢升了篝火，將就一晚。”
何棲扶了他的手，沈拓輕微點頭，二人心照不宣相視一笑。何秀才隻道女兒女婿顧慮自己這才一路緩行，早早便停步歇息。
出行在外也沒多少講究，煮了清水湯餅，對付著裹腹。等得夜色四合，眾人在馬車中睡下。沈拓與施翎二人偷牽了馬，二人並作一騎，快馬加鞭回了桃溪。
侯郎中這幾日夜宿花街，白日才搖搖倒倒地回去牛家。沈拓與施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜頭兜腦裝活鴨似得扛了就走。
相陪的妓子等了半日不見侯郎中轉來，使了小廝尋找，小廝捂了鼻子左右繞了一圈，回去道：“哪來的侯郎中？連個雞郎中、鳥郎中都沒。”
妓子立著兩眼怒道：“這廝手上銀錢花費儘了，早幾日便要混賴宿資，今晚定是賴了酒錢走逃了。”
鴇母安慰道：“女兒莫慌，再沒白吃白喝的，他住在牛家看診，明日我使人上牛家要銀錢去。”
沈拓與施翎一路將侯郎中扛到了苟二拋屍老槐下，隨手往地上一扔，對著麻袋不管不問就是拳打腳踢。侯郎中先是唔唔著想要發聲扭動求饒，漸漸沒了力氣，隻聽咽氣哼哼聲。
沈拓這才解了麻袋，將人拉出來，月夜下侯郎中青皮紅腫沒個人樣。施翎掏出藏在老槐樹洞裡的一捆麻繩，蜘蛛捆絲似得將他綁個密實，再與施翎合力將他掛在老槐伸到水麵的粗枝上。
侯郎中目不能視，嘴不能言，渾身連個指頭都難動彈，嚇得黃尿順著褲腿直淌。
施翎嗅得騷臭味，又給了他幾拳。
沈拓在岸邊拿著繩，將他吊著離水不過一尺，這才打了死結綁在樹身上，打個手勢招呼了施翎。借著夜色，遁走小道，合力翻過矮舊的城牆，喚回馬，神不知鬼不覺趕了回去。
篝火未熄，二人仍舊圍火而坐，又添了枯柴，架高火堆，側耳聽何秀才、曹英、沈計等人微有鼾聲，倒是何棲與阿娣隱有響動。
卻是何棲不曾入睡，等他們歸來這才放下心，掀開車簾扔了一壺酒出來，笑道：“吃了酒，早些安睡。”