陳二娘子又道：“你敢欺我，我娘家兄弟定不罷休。”
陳據等人見她生事威脅，一擁而上，將來路去路堵個嚴實，紛紛嚷道：陳二娘叫了你娘家兄弟來，讓我們也見見厲害。
陳二娘子見人多勢眾，怕將起來，灰溜溜走了。背後編排陳賴娘子不檢點，勾得好些青壯去他店裡吃甜湯，一時風言風語四起，說什麼的都有。
陳賴娘子得知後冷笑，出來道：“我行得端坐得正，不做半點虧心的事，夜半過墳頭都不怕鬼踩腳。我便是女子，說出話砸地上也能聽得見響，陳賴是死是活我是不知，他死我是陳家的鬼，他活我是陳家的媳，我要與人有私，或者二嫁，隻管將我拉了去沉塘，挖了我的心肝去祭陳家祖墳。”
說得眾人都歇了聲。
陳據站在人群裡，看著甜湯鋪前嬌俏的身形，秀眉杏眼，腮邊一顆鮮紅的小痣，那顆小痣似是活過來一般，鑽進心間，藏在一處，成了一顆粗礪的砂石，不經意間便磨得人心尖疼痛。
她這般好，但她與他，此生無緣。
陳據垂著頭吃著愁酒：“大郎，要是……”若是我先求娶，若是我先遇見，若她是我的？
沈拓聽懂了他未儘之言，接過酒壺道：“她既是誌堅之人，既說不二嫁，怕是心意難以為回轉。”
陳據更沮喪了，道：“她比好些男兒都有擔當，言出必行，不似那些反複的小人。”苦酒入腸，不曾銷愁，反添酸楚，道，“縱使她肯另嫁，我一個閒漢無賴，拿什麼匹配？”
沈拓道：“陳據，我與娘子欲買一條漕船，做護運生意，你可願意過來相幫一二？”他笑道，“雖是個畫餅，還不知究竟如何，漕運日日水裡風裡，又有諸多辛苦。你可以願意來？”
陳據呆怔在那，不斷將燒肉拚命塞入嘴中，直塞得兩頰鼓鼓囊囊，說不出半個字來。他們本來同樣是街頭無賴子，成日無所事事，遊手好閒，惹人唾棄，不曾想，短短時日，卻已經是兩種不同的境遇。
沈拓先是得了新任明府的學識，做了桃溪的巡街都頭，又娶了秀才家的娘子，婚後夫妻和美，又商量著做漕運生意，芝麻開花般，一節高似一節。而他呢，仍是街邊牆角的爛泥，粘了人鞋底，遭人嫌棄，恨不得除下鞋在門檻處大力磕掉。
他仍視他為友，待他仍如知交。
“大郎不棄，我卻……”陳據奮力咽下滿嘴的肉，直咽得嗓子疼，“我隻是個一無所長的街市閒漢，訛些銀錢花用，實不知自己有個甚用處。”
沈拓喝口酒，又將酒壺遞轉給他：“我與娘子相商，打算買舊的船隻重上桐遊，新舊大小合意的，怕是難尋。娘子內宅婦人，我又在衙門應差，這事隻能勞你與表兄跑一趟宜州碼頭。”
陳據道：“我雖識得好些人，隻不識得做水運的。”
沈拓道：“你我相識又不是一時半刻，漕運做得護運生意，消息靈通最是要緊。表兄擅交道經營，你又通消息，再合適不過。”
陳據猶豫片刻，又問：“嫂嫂可知道哥哥要請我幫工？”
沈拓笑道：“表兄與你，還是娘子先張的嘴。”又道，“你何時這麼不爽快？到底應還是不應？”
陳據咬牙，不能多想，想得越多想得肝兒顫、膽兒小，縮手縮腳不是好漢。若是……若是……他有正經的差事，有了底氣，他與她幸許還有一絲的可能。
“乾了。”陳據道，“哥哥不棄，風裡雨裡，我自跟著哥哥走，是好是壞便看老天給不給臉。”
沈拓哈哈大笑，拍手道：“這才是我的好兄弟。”
陳據也跟著笑，飲儘壺中酒，道：“我這條爛命便交給哥哥了。”
陳家小童捧了一碗甜湯，挪著腳步小心翼翼蹭到陳據麵前，道：“陳家阿叔，阿娘請你吃甜湯，”
陳據接過，吃了幾口，甘甜如蜜，沁人心脾。慢慢將甜湯吃儘，把一滴不成剩的空碗遞還給小童，道：“替阿叔謝謝你阿娘。”
陳家小童歪著腦袋問：“那陳家阿叔帶糕點與我吃嗎？”
陳據笑：“天天帶來與你吃。”
陳家小童這才心滿意足抱了空碗回去，將進門，又回身不放心道：“阿叔再帶紅果來，等天熱，糖化成稀湯，桃溪就找不見一個賣紅果的了。”
沈拓與陳據大笑：“小小人，倒似成精。”