沈拓很是可惜，踩了一腳泥回來，道：“將老未老，沒甚用處。”
何棲笑道：“挑了半日挑了兩個平頭正臉的，誰知沒留長久，阿爹還說要做酒壺呢。”
沈拓更遺憾了：“嶽父做的酒葫蘆，原該便宜我的。”
何棲吃驚：“原打的這主意？怎生就該你的？”
沈拓笑道：“嶽丈不常出門，訪友也是近處，哪裡要帶酒葫蘆？”
何棲掩唇笑他：“你可死了這條心，阿爹的葫蘆分明要做與阿翎的，你哪挨靠得上？”
沈拓歎氣：“嶽丈從來偏心。”
何棲聽他說酸溜溜地抱怨，道：“阿爹不疼你，我來疼你，等會與你捧碗挾菜侍侯可好？”
他二人在那逗趣。阿娣備好飯食，聽了外麵動靜，擦手喚何棲等人用飯，阿七忙自告奮勇，搶道：“阿姊，我去喚郎主與娘子。”
阿娣有些為難，道：“阿七，家裡還有何公與二郎君呢。”
阿七早已一溜小跑出了門，在外間走廊看見何棲夫婦，雙眸閃閃，急步上前似模似樣屈膝，道：“見過郎主、娘子，郎主，廚房煮了粥飯呢。”
沈拓與何棲微滯，何棲笑道：“小七娘，昨晚睡得可好？有沒有做惡夢？”
阿七道：“回娘子，昨晚好睡，阿七謝郎主與娘子收留。”
沈拓看她忙得鼻間微汗，笑道：“你是小客，怎幫起下手來，倒讓彆人笑話我家待客之道。”
一絲笑意僵在了阿七的嘴角，茫茫抬眸，心頭草堵，噗通跪地磕頭哀求：“郎主與娘子收留我吧，我要是歸家，阿娘要活活打死我，灑掃打水燒火，我樣樣能乾，我隻求一口飽飯，一個落腳處。”
沈拓不擅應付，隻皺緊了沈眉，心中實在不耐，又不好與一個小娘子生氣發話，嫩豆腐落灰裡，吹也不是撣也不是。
何棲笑著上前扶起了阿七，為她拭了淚，柔聲牽了她的手：“一早上的不好落淚，哭腫了眼，怎生見人？你差點落入賊人手裡，好不好的總要知會你家裡，再一個，你有父有母有親，這般三言兩語留你，我們與拐子有何差彆？”
阿七淚眼朦朧，她比之阿娣聰敏百倍，抽噎道：“我知曉，娘子並不願要我。”
何棲確實不願留她，被她直言戳破，難得尷尬失措，索性拋開避諱，道：“七娘聰敏，我不敢相欺。一來家中蓬門小戶，使喚不起太多侍女；二來你的去處如何非我可定；三來七娘應是誌高之人，非是甘願為奴為仆的心性，你自有前程，我不敢相留。”
阿七的手陷在何棲掌中，溫溫軟軟，如棉如絮，不似李二娘子粗礪老薑般的手掌，一味隻知打人。她一時舍不得抽回手，又恨何棲言語刺耳，胸膛起伏，忽問：“娘子真心覺得我另有前程？”
何棲直視她雙眸，終是微歎：“七娘是我見過最聰明的小娘子，我似你這般大的時候還是懵懵懂懂。”
阿七又看沈拓：“郎主，也覺我另有前程？”
沈拓道：“你一小娘子，要什麼前程？大後尋一個好人家，安穩過活，康健喜樂便好。”想想又道，“你有為難之處，遞信過來，我與娘子自會搭手相幫。”
阿七呆呆對著沈拓不動，懨懨垂頭，心間卻是思緒翻湧。
何棲牽了她的手領她去用早飯，阿娣在旁隻不解眨眼，又悔自家懶怠，任由阿七做活。
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歪七得了甜頭，一早便糾結了夥伴覓得胡四娘的蹤跡，幾人不分青紅皂白，不管不顧兜頭將胡四娘套在麻袋中，捆了幾圈麻繩，不敢去衙門領功，一逕來找沈拓。
沈拓也不曾想歪七這般熱心，笑道：“歪七哥俠肝義膽，倒讓我們汗顏。”
歪七將他拉到一側，賊偷賊腦掏出幾張契紙與沈拓，搓手咧嘴笑道：“都頭不是外人，又仗義，我不敢相瞞，我摸了胡四娘的匣子，開鎖掏了好些銀錁子，那銀錁子，我便笑納了，都頭勿怪，勿怪，饒我一遭，我與兄弟吃酒吃肉攀些交情。裡麵還有幾張放利的契紙，交與都頭作證，也好讓那婆娘吃罰。”
沈拓接了契紙，胡四娘果然在放利，道：“歪七哥立了大功，我定稟明明府，為歪七哥請功。”
歪七做賊心虛，把頭搖得跟撥浪鼓似的，作揖求饒：“都頭，千萬莫提，我見明府腿兒軟，心兒顫，魂兒飛，怕要嚇得偏癱。”
沈拓見他真心不願，也隻作罷，帶了阿七與胡四娘去了縣衙。
胡四娘一鬆開，直喊冤，又指著阿七喊道：“是她自個求我為她尋個去處，如何說我拐她。”