顧湘轉身去找老杜告了假。
火頭營這邊卻是不放心讓她一個人回去（周棟這個陌生小子，在大家夥心裡就不算個人），雖說軍營駐地離顧莊不遠，可因著前幾年在災荒，不少流民落草為寇，就藏匿在群山峻嶺中，年輕姑娘家四處亂走，簡直就是羊入虎口。
老杜親自去找來輛馬車，又讓阿馮帶人從庫房裡搬出兩袋子糧食，半扇羊肉。
“咱們收購這些都便宜，回頭顧廚你給賬上四十文就是。”
老杜笑得慈眉善目，“對了，讓阿馮，老狗他們護送小娘子一程。”
說完，他便轉頭叮嚀阿馮等人：“好生照顧你們顧廚，暫不要回來了，等顧廚探親結束，再好好地把人再給我接回來。路上千萬小心，萬不可出差錯。”
阿馮和老狗齊聲應下。
顧湘笑了笑，把自己的銀匣子也搬到車廂裡頭，銀匣子裡有三個小銀錠，每個一兩，剩下的五兩她另外塞箱子底，到不是她多看重這幾兩銀，隻一來她想做小吃生意必要用銀錢，二來，彆看在軍營八兩銀子不多，放在顧家卻是一筆巨款，露白容易生事。
不過用得著的東西到能多帶些，她又去庫房翻了兩床新棉被和四套棉衣裳，並幾皮布，布料隻有灰色，但比農家自己織的麻布質量要好些，價格也便宜。
周棟眼看著顧湘往車上塞東西，麵上鎮定，心裡卻是暗暗咋舌。這年頭，棉堪稱稀世之珍，比絲麻貴得多，尋常百姓連見都見不著，也就是周棟好歹在縣衙當差這才能認出這東西的稀罕。
他忍不住又看了眼顧湘。
村裡人四處傳說，說顧家三娘子孤身一個去勇毅軍那等地處，還不知要遭受些什麼折磨。
好心人道一聲可惜，幸災樂禍的也不少見。
他爹娘在家歎息之餘，同樣十分慶幸，私底下常說幸虧兩家定親之事僅僅是有點默契，尚未走禮。這若是真定了這門親事，他們家縱然能悔婚，這顏麵上也不好看。
周棟在此之前對成親的事並不大上心，在他看來娶哪個女人當媳婦都成，反正他爹娘也不會給他找一個不好的。
但見到顧湘以後，爹娘再讓他去見旁人，他卻開始彆扭起來。
再尋的姑娘就是讓媒人吹成一朵花，終歸沒有顧三娘長相好，氣質好，且周棟自認講義氣，隻因為顧三娘被‘請’去勇毅軍做廚娘，本已經談得差不多的親事便要作罷，他心中不免有些不落忍。
這回顧老實要到勇毅軍送家信，他便自告奮勇，接替了顧老實的活過來，也是想再親眼見一見顧三娘。
可他心懷忐忑地走入勇毅軍軍營，被領著穿插到廚房見到顧湘時，他忽然發現，村民們，還有他，似乎都弄錯了一件事。
顧家小娘子在軍營中地位明顯不低。
周棟略低著頭，用眼角的餘光看向顧湘。
顧湘立在廚房門前的石階上，輕言慢語地交代事，一群士兵圍繞在她麵前，恭恭敬敬肅立聽命。
“這幾口缸裡的醃菜要速吃，剩下的不要動，我回來處理。我熬的鹵汁每天都要燒開一次，不能停火，杜頭兒您幫我看著些。”
老杜連聲答應，一臉慈祥：“我親自看著，這麼好的鹵汁，肯定不能熬壞了。”
或許是剛拿到餉銀心情好，也可能是食材新鮮，顧廚前日新做的鹵汁比老鹵味道還要好出幾百倍去。
以前老鹵汁和高湯燉的素肉，就能饞掉大家夥的牙，如今換了新的，簡直是扔進去點野菜，都能就著吃仨大個的炊餅。
自從顧廚熬上這鹵汁，老杜大晚上地就聽著廚房外窸窸窣窣的聲響，顯然這鹵汁味勾得那幫士兵蠢蠢欲動，時不時要溜過來看一眼。