正平十八年十二月的懷荒鎮, 天氣正寒。
初八這日, 辰時開始下雪, 正午時分剛停，到了申時，風裡又夾帶了鹽珠似地雪花, 地上積雪足足積了半尺厚, 鎮上人跡寥寥, 大部分人人都躲在屋裡烤火取暖。將軍府上內外上下, 皆是忙忙碌碌的。秦宗言開了宗祠著人打掃收拾供器，請神主, 各房女眷則命下人清掃上房，準備年節事宜。
高氏穿著輕薄的襦裙, 坐在溫暖如春的屋內對著年節的賬冊, 一麵翻看著今年的支出, 一麵左耳進右耳出的聽著親娘的嘮叨, 高氏的嫂子盧氏低頭坐在下方，身上倒是穿著新衣, 但款式是十來年的老款，衣服上還有深深的折痕，顯然是壓箱底的衣服。她年紀隻比高氏大了五歲，但看著比自己婆婆年紀還大，滿臉愁苦。
芙姬見女兒有一下沒一下應著自己, 不由心頭火氣, 揚聲問女兒道：“小七聽到我說的了嗎？”小七是高氏的小名, 高氏是庶女，在家隻按排行叫著，芙姬也沒有給女兒取小名，隻小七小七的喚著。
高氏漫不經心道：“聽到了。”
“那你怎麼想？”芙姬問女兒，她打小就被父母賣入高府，連自己姓什麼都忘了，芙蓉這名字還是給高氏父親當妾後，高氏的父親給她取的。她早年還算受寵，生有三子二女，可惜長大成人的隻有一子一女。高氏的父親在兩年前去世，他去世以後，芙姬和她的兒子就被主母用一千貫私錢打發出高府，連孝都沒讓他們守。芙姬跟兒子一商量，乾脆收拾家當來投靠高氏。
高氏看在生母的份上，勉強收留胞兄，自己出私房給胞兄置辦百畝田地，如果他肯用心經營，也不愁吃穿。可是高氏的哥哥從小被生母寵壞，好逸惡勞，哪裡肯待在什麼都沒有的農莊種地？整天磨著生母，想讓高氏接他進秦家享福，要不就想把他女兒塞給高氏的兒子，高氏對兄長厭惡至極。芙姬看著鑲嵌在窗上的水晶窗，眼底閃過心疼，這麼罕見的大塊水晶居然被女兒用來鑲嵌窗戶，真是暴殄天物！
“什麼怎麼想？”高氏抬眸看著母親，“他這是會算賬？還是會寫字？等他把一本詩經讀通，我再考慮給他置辦個商鋪。”高氏是庶女，在娘家時隻在女學學了幾年，可她刻苦用功，求著嫡姐好歹學完了詩經，又讓嫡姐給自己講了一本論語。阿兄在族學，有正經先生教導，讀了那麼多年，卻連本詩經都讀不完，他怎麼乾什麼？高氏連良田都不敢給他買，就買了幾畝剛開墾的新田讓他折騰，算折騰光了也不心疼，她的錢又不是天上掉下來的。
芙姬氣道：“哪有你這麼貶低你哥哥的？你就這麼一個哥哥！”
高氏揚眉看著母親：“他要不是我哥哥我能管他？你說的琉璃窯，還不是秦家的產業，是家裡五娘的私產。”原來高氏的哥哥看上了謝知的琉璃窯，想讓高氏送他去琉璃窯乾活，才讓母親來找高氏。高氏暗忖，你們眼光倒是好，一眼看中了秦家目前最賺錢的產業。
這幾年謝知的琉璃窯，靠著那可以按在窗戶上的琉璃水晶片賺的盆滿缽滿的，誰不眼紅？奈何人家搭上皇家路子，跟皇家一起做生意，就是平城勳貴再眼紅，也不敢跟彭城王搶生意。這產業就是高氏自己都插手不進去，彆說是把自己不學無術的哥哥放進去，她要有這種好機會，為何不給自己兒子？
“她都是秦家的媳婦，哪來的私產？”芙姬反駁女兒，“再說你哥哥好，不是對你也好？你就這麼一個哥哥，將來你還不是要指望他——”
高氏抬手打斷母親的話：“我自己有兒有女，不指望他來給我撐腰。”她聽膩味母親的話，什麼哥哥好了才能提攜她，她將來也好有依靠。可惜她長這麼大，隻有給哥哥收拾爛攤子的份，從來沒享過他的福。自己兒女聰明健康活潑，夫家強盛，根本不需要依靠一個不成器的哥哥，“阿兄年紀也不小了，你讓他好好經營手上的農莊，有了積蓄將來也能給侄子侄女找好人家的兒女，他們年紀也不小了。”
芙姬聽了高氏的話，心中怒氣越盛，“你侄女有什麼不好！你就看不上！”高氏兄長有個嫡長女，年紀比高氏兒子大二歲，芙姬一直想把長孫女嫁給外孫，偏偏高氏無論如何都不答應，她要是答應這門親事，他們跟秦家有了親事，何愁下麵孩子沒出路？
高氏譏諷母親道：“你有三個孫女，是不是都要塞我這裡？是不是最好孫子都娶了我女兒？”
“你！”芙姬氣苦，“你就給了你大哥那麼點錢？我們這點家業找到什麼好人家的女孩？”芙姬非常不滿女兒的小氣，秦家家大業大，就是手裡漏點出來也不止這百畝農莊，她居然就隻給她唯一的親哥哥百畝薄田。
高氏冷笑：“他母親也才給了他一千貫，我又不是他母親。”高氏口中的母親是她的嫡母。
芙姬臉色一陣青白，高氏看著兩鬢已經泛白的生母，輕歎一聲，讓侍女取了一百貫錢給芙姬，“他要真有出息我會不管他？你也不要太縱著他，回去能教就教，覺得過不下去了就來找我，我總會養你的。”
芙姬見她絕口不提讓兒子去琉璃廠，也不願讓兒子娶自己孫女，乾脆放聲大哭：“我這到底造的是什麼孽！”
芙姬這一哭，把高氏偶爾冒出來的母女情哭得一乾二淨，她繼續翻看賬冊，任芙姬哭鬨，反正她早習慣生母三五不時的鬨一場。莫說是高氏，就是高氏身邊的侍女也見怪不怪的任芙姬哭鬨，還不時的給她續水，免得她哭啞嗓子。盧氏畏縮的看看婆婆，再看看小姑子，儘量把自己隱沒在暗處。
芙姬見女兒冷漠、兒媳不爭氣，心裡更氣，但又拿女兒無可奈何，畢竟她跟兒子一切都指著女兒，她也不敢把女兒惹怒，她哭了半日，哽咽道：“你不幫你兄弟也行，可總要讓我們過個好年，你看我跟你嫂子身上的衣服——”
高氏又給母親添了一百貫，再加了幾匹顏色鮮亮的綢緞，終於讓芙姬心滿意足的離開。高氏打發走生母，頭疼的揉揉眉心，身體靠在隱囊上閉目養神。自秦氏兄弟分家後，母親就幾乎不管公中的事務了，將大部分事務都分給她和三娘賀蘭氏。
那些在謝蘭因手裡遊刃有餘的事，在高氏做來就十分費勁。尤其是到了年底算總賬，高氏已好幾天沒休息好了。勞身還是其次，最讓人氣堵的是，她那麼勞心勞力，就沒人說個她好字，都道她當家賺了多少便宜，難怪老話說當家三年狗也嫌。
她的貼身丫鬟阿梅端著茶盞掀簾入內，見高氏眼睛閉著，不禁悄聲上前，輕輕的放下托盤。她的動作很輕，幾乎聽不到一絲聲響，但高氏還是隱隱察覺到動靜睜開眼睛問道：“什麼時辰了？”
“才申時過半。”阿梅將湯盅裡的靈芝湯倒了一碗出來，“娘子，這是廚房新熬的靈芝雞湯湯，你可要用些？”
“哪來的靈芝？”高氏問，他們膳食都是大廚房做的，高氏就管著廚房，每日的飯菜都是她定的，雞湯幾乎是日日備著的，靈芝從哪兒來的？
阿梅說：“是夫人派人送到大廚房去的，讓廚房這幾日都上靈芝湯。我瞧著每顆都有碗口大，據說都是建德那邊送來的。”
高氏微曬，五弟和五弟妹這些年在建德那邊日子過得風生水起，父親名義上是分家，其實大半家私都補貼了五弟吧？不然他們怎麼會好東西如流水般送來。不過母親跟父親一樣，向來喜怒不形於色，這次怎麼會如此高調的讓庖廚熬製靈芝雞湯？高氏略一沉吟，了然道：“看來五弟和五弟妹快到了。”天氣寒冷，路上趕路的滋味不好受，母親是擔心他們身體，才會吩咐庖廚日日準備靈芝湯？
阿梅說：“算算日子也該到了。”少郎君和謝娘子一走就是三年多未歸家，莫說夫人，就是將軍都十分想念他們。
高氏頷首問阿梅：“五郎的院落打理好了嗎？”
“打理好了。”
高氏跟阿梅說話間，秦二郎沉著臉掀簾進來，高氏跟阿梅互視一眼，阿梅無聲的退下，高氏給秦二郎倒了一盞雞湯：“誰惹你生氣了？”
秦二接過雞湯卻不喝，“父親讓小六元旦後去老五那裡。”
高氏一怔，隨即道：“小六向來跟五郎親近，父親讓他去找五郎也不奇怪。”建德城那邊這些年的變化不止一點半點，就是高氏自己都心動，但凡她阿兄要是爭氣點，她都想讓自己哥哥過去。
秦二道：“他讓小六、小八、小九和小十都去了老五那邊，他這算什麼？他這是防著我？”